— Молодой маркиз, вы ошибаетесь. Хуаян — лишь камень преткновения на вашем пути, но никак не на моём. Не забывайте: хоть она и жаждет моей смерти, пока генеральский дом даёт мне приют, ей не удастся добиться своего. Следовательно, наибольшую выгоду от устранения Хуаян получите именно вы. А раз я оказываю вам столь весомую услугу, неужели вы не сочтёте нужным проявить хотя бы каплю искренности?
Цянь Юньхун в душе злился на Сяо Цзиньсюань за её хитрость. По его замыслу, Хуаян должна была стать их общей врагиней, и тогда, действуя осмотрительно, он мог бы внести в дело лишь скромную лепту — и никто бы ему за это не упрекнул. Но теперь Цзиньсюань прямо заявила: да, Хуаян она желает устранить, однако даже если этого не случится, для неё самой угроза невелика. А значит, главным бенефициаром становится он, Цянь Юньхун. И тогда любая просьба Цзиньсюань в будущем превратится в должное, и у него не останется ни малейшего шанса что-то скрыть или утаить.
Увидев, как Цзиньсюань в трёх словах чётко расставила роли, Цянь Юньхун не захотел продолжать спор на эту тему. Ведь для него самого устранение Хуаян — вопрос насущной необходимости, и в такой критический момент он не желал терять союзницу столь опасную и проницательную.
Поэтому он мягко улыбнулся и, слегка поклонившись, спросил:
— Госпожа Цзиньсюань права. Разумеется, я приложу все усилия ради успеха этого дела. Можете быть совершенно спокойны. Но скажите, пожалуйста, какую именно искренность вы от меня ожидаете?
Цзиньсюань, видя, что даже сейчас он пытается говорить загадками, не скрыла лёгкой насмешки в глазах.
— До каких пор, молодой маркиз, вы намерены держать свои козыри при себе? На этот раз ваш род привёз в храм Гуаньинь коралловую статую бодхисаттвы и лично сопровождает всех в поездке. Неужели вы думаете, я поверю, будто за всем этим не стоит никакого замысла? Более того, в отличие от прежних лет, моя старшая сестра сама предложила собрать здесь знатных дам и барышень. Это уж слишком подозрительно. Если я не ошибаюсь, между вами и моей сестрой сейчас весьма тёплые отношения. Полагаю, вы уже успели сговориться против меня — ведь кого ещё, кроме Сяо Цзиньсюань, вы оба желаете устранить? Верно ли я рассуждаю?
Цянь Юньхун на мгновение замер, не веря своим ушам. За несколько встреч он уже понял, что перед ним — исключительно умная и расчётливая противница. Но он и представить не мог, что её проницательность достигла такой глубины, а расчёты оказались столь безупречны. Если бы сегодня она сама не раскрыла карты, он до сих пор считал бы свой план в храме Гуаньинь безупречным и ждал бы, когда же она наконец попадётся в ловушку.
Однако теперь становилось ясно: Цзиньсюань давно заподозрила неладное. И, судя по её способностям, неизвестно ещё, кто в итоге окажется в капкане.
В этот момент Цянь Юньхун даже почувствовал облегчение от того, что согласился на союз. Сяо Цзиньсюань — слишком опасный противник. Если бы он упорствовал в намерении сражаться с ней, то, скорее всего, не только Хуаян пала бы жертвой её козней, но и он сам не избежал бы плачевной участи.
Испугавшись всерьёз, Цянь Юньхун немедленно отбросил все мысли о том, чтобы оставить себе козырь в рукаве, и поспешно заговорил:
— Прошу вас, госпожа Цзиньсюань, не питайте ко мне недоверия! Вы совершенно правы: ранее я действительно сговорился с вашей сестрой, чтобы действовать против вас. Но это было в прошлом! Отныне я, Цянь Юньхун, клянусь — ни волоса с вашей головы не упадёт. Прошу вас, поверьте мне!
Цзиньсюань, услышав это, не проявила ни малейшего гнева. Напротив, её тонкие брови слегка приподнялись.
— Если у вас и впрямь нет таких намерений, это прекрасно. Но даже если бы вы захотели навредить мне, я не из тех, кто сидит сложа руки. У меня найдутся средства для защиты. Впрочем, раз уж вы так старались расставить сцену, было бы жаль не войти в игру — иначе многие, вероятно, сильно разочаруются. Не так ли?
С этими словами её глаза стали ещё глубже, а уголки губ тронула загадочная улыбка.
Позже они ещё немного побеседовали, пока наконец Баогэ не пришла пригласить Цянь Юньхуна внутрь — Сяо Цзиньюй уже переоделась. Лишь тогда их разговор завершился.
Празднование дня рождения Гуаньинь продолжалось несколько дней подряд. В этот день основное внимание уделялось чтению сутр монахами и общему поклонению в главном зале храма. Поэтому статую, пожертвованную императрицей-вдовой, должны были выставить на всеобщее обозрение лишь на следующий день.
А поскольку принцесса Сянпин, дважды упавшая в воду, настояла, чтобы Цзиньсюань осталась с ней, та была освобождена от посещения главного зала. Вместо этого она осталась в гостевых покоях, беседуя с принцессой. Несмотря на то что одна была спокойна, а другая — живая и подвижная, они прекрасно находили общий язык.
Цзиньсюань рассказывала Сянпин о забавных случаях из детства, когда жила в деревенском поместье. Принцесса, выросшая во дворце, слушала с широко раскрытыми глазами, которые сияли, словно звёзды.
Перед сном она даже удерживала Цзиньсюань за руку, шепча, что непременно захочет однажды пожить в деревне, полакомиться дичью и половить рыбу, посадить цветы.
Цзиньсюань мягко пообещала, что при первой же возможности обязательно возьмёт её с собой. Только после этого Сянпин, довольная, сладко заснула.
А вот сама Цзиньсюань, переполненная тревожными мыслями, сидела, склонившись над деревянным столом, с закрытыми глазами, обдумывая планы. Сна у неё не было и в помине.
В ту же ночь бессонницей страдал и Цянь Юньхун.
Он уже погасил светильник в отведённой ему комнате, и снаружи казалось, будто он давно спит. Но если бы кто-то подкрался к окну, то услышал бы из темноты тихие, томные вздохи женщины.
Действительно, Цянь Юньхун не спал. В священных стенах буддийского храма, на его ложе находилась юная красавица, предававшаяся с ним любовным утехам.
И этой женщиной была никто иная, как Линьсинь — служанка, которую Хуаян некогда отдала маркизу Хуайаню в качестве наложницы.
: Змеиная тень
После бурной ночи Линьсинь, довольная и расслабленная, прильнула головой к груди Цянь Юньхуна и игриво перебирала своими чёрными, блестящими прядями.
— Господин Хун, до каких пор нам с вами придётся тайком встречаться? Вы и не представляете, как мне тяжело было в последние дни — господин маркиз вернулся домой, и мне приходилось лицемерно угождать ему... Я так скучала по вам!
С этими словами она томно взглянула на него и лёгким ударом кулачка коснулась его груди.
Говорят, в знатных домах царит особая грязь: женщины соперничают друг с другом, а связи между мужчинами и женщинами запутаны до крайности. Тут и двоюродные братья с сёстрами тайно встречаются, и нелюбимые наложницы изменяют со слугами. Но Цянь Юньхун превзошёл всех: он осмелился завладеть женщиной собственного отца и теперь открыто наслаждался её ласками.
Прижав к себе мягкое тело, он усмехнулся:
— Не волнуйся, моя дорогая. Я прекрасно знаю, как ты ко мне относишься. Скоро нам больше не придётся прятаться.
Вспомнив утренний разговор с Цзиньсюань под старым вязом, он почувствовал, будто перед ним открылась светлая дорога, и прежнее напряжение словно испарилось.
Но Линьсинь фыркнула:
— «Скоро»... «Скоро»... Вы каждый раз так отшучиваетесь! Когда господин маркиз дома, мы не можем быть вместе — ладно. Но даже когда его нет, вы всё равно вынуждены считаться с настроением госпожи-принцессы! Боюсь, это «скоро» наступит не раньше обезьяньего года в лошадином месяце!
Тут же она поняла, что сболтнула лишнее. Ведь вскоре после того, как её тело досталось Цянь Мину, она начала тайно встречаться с Цянь Юньхуном. И знала его слабые места: больше всего он ненавидел, когда ему напоминали, что он зависит от Хуаян. За такие слова он обычно жестоко наказывал провинившихся.
Зажав ладонью рот, Линьсинь испуганно посмотрела на него.
Как и ожидалось, лицо Цянь Юньхуна мгновенно потемнело, а глаза стали ледяными.
Но в тот самый момент, когда она, зажав рот, встретилась с ним взглядом, ему почудилось, будто на её лице мелькнули черты Сяо Цзиньсюань. Возможно, от испуга Линьсинь утратила свою обычную кокетливость, а может, полузакрытое лицо просто породило иллюзию.
Как бы то ни было, гнев в его груди мгновенно уступил место жару. Сердце заколотилось, а тело охватило необъяснимое возбуждение.
Линьсинь, опасавшаяся, что разозлила его, обрадовалась, увидев в его глазах пламя, гораздо более страстное, чем обычно. Она подумала, что наконец-то полностью завладела сердцем молодого маркиза.
— Господин Хун, я...
Она хотела добавить ещё несколько нежных слов, чтобы ещё больше разжечь его страсть, но едва она открыла рот, как он тут же прикрыл его ладонью.
— Молчи, — прошептал он хриплым, дрожащим голосом. — Разве ты не знаешь, что в молчании ты особенно притягательна?
С этими словами он взял с края постели её платок и нежно накрыл им её лицо. Затем его горячие поцелуи посыпались на неё без остановки.
Под платком Линьсинь чувствовала, как никогда ранее, его неистовую страсть, и вскоре уже умоляла о пощаде.
Обычно столь нежный с женщинами, на этот раз Цянь Юньхун был необычайно возбуждён, словно забыв обо всём на свете.
Глядя на Линьсинь, чьё лицо скрывал платок, он всё отчётливее видел в ней образ Сяо Цзиньсюань.
В его сознании непроизвольно возник образ той холодной и изящной девушки. Он глухо зарычал, и жажда обладания в его глазах вспыхнула ещё ярче. Всю ночь он предавался страсти, не в силах остановиться.
Храм Гуаньинь, расположенный среди гор и рек, славился особенно свежим утром воздухом.
Цзиньсюань, проспавшаяся поздно из-за вчерашнего бессонного вечера, только после умывания почувствовала себя бодрой. Когда Сянпин тоже оделась, они, уже ставшие близкими подругами, взявшись за руки, направились в главный зал.
Коралловую статую Гуаньинь привезли ещё вчера, но монахи целые сутки освящали её чтением сутр. Лишь сегодня её можно было показать всем.
Поскольку статуя принадлежала покойной императрице-вдове, даже Сянпин, обычно такая шумная, теперь держалась с почтительной серьёзностью.
Все знатные дамы и барышни прибыли сюда именно ради того, чтобы увидеть эту реликвию, и никто не пропустил церемонию. Даже Сяо Цзиньюй, дважды упавшая в воду накануне, сегодня явилась в праздничном наряде.
Среди собравшихся Хуаян, внешне столь же благочестивая, незаметно склонилась назад и тихо прошептала стоявшему позади Цянь Юньхуну:
— Всё готово?
— Мать может быть спокойна, — так же тихо ответил он. — Я уже подстроил всё у основания лотоса, на котором стоит статуя. Как только три первых благовонных палочки, горящие ближе всего к статуе, дойдут до основания, восковой клей расплавится, и основание треснет посередине. Тогда коралловая Гуаньинь рухнет вниз. Если в этот момент Цзиньсюань будет подносить курения, все сочтут её несчастливой звездой. А стоит нам напомнить о слухах, ходивших в Янчжоу, как её обвинят в оскорблении памяти императрицы-вдовы и кощунстве перед божеством. Император сам прикажет казнить её.
Хуаян удовлетворённо кивнула. После стольких неудачных попыток убить Цзиньсюань её терпение было на исходе. И хотя из-за покровительства генеральского дома она не могла действовать напрямую, теперь всё изменится. Если Цзиньсюань сама навлечёт на себя гнев императора, ей не спастись. В воображении Хуаян уже возник образ Цзиньсюань на эшафоте, и её улыбка исказилась в зловещей гримасе.
Пока они говорили, статую Гуаньинь внесли в зал.
И вправду, это было поистине драгоценное сокровище: и насыщенный красный оттенок коралла, и изящные черты лица бодхисаттвы — всё свидетельствовало о высочайшем мастерстве и редкой красоте.
http://bllate.org/book/1840/204600
Готово:
