Видя, как перед ним вновь возникает блестящая идея, Цянь Юньхун вдруг подумал: если бы ему удалось навсегда удержать Сяо Цзиньсюань в своих руках и превратить её в ключевую фигуру на своей доске, это стало бы для него настоящим усилением — словно крылья тигру.
Ещё раз пристально взглянув на Сяо Цзиньсюань, он простился и поспешил писать письмо отцу, Цянь Мину.
Однако он не заметил, как в тот самый миг, когда он отвернулся, уголки губ Сяо Цзиньсюань изогнулись в спокойной, уверенной улыбке человека, держащего всё под контролем.
Цянь Юньхун полагал, будто Сяо Цзиньсюань теперь служит ему и помогает строить планы, но и не подозревал, что сам является лишь пешкой на её доске.
Отправив Цянь Юньхуна восвояси, Сяо Цзиньсюань опустила ресницы, полностью скрыв за ними хитрый блеск в глазах.
Столько времени она тщательно всё обдумывала: сначала вступила в союз с Цянь Юньхуном, а теперь даже довела до тяжёлого ранения и потери сознания саму принцессу Хуаян.
Всё это Сяо Цзиньсюань делала ради одной-единственной цели — помочь принцу Жуй, Чжоу Сяньжую, вызвать Цянь Мина в храм Гуаньинь.
Даже если весть о ранении принцессы Хуаян и достигнет Цянь Мина, тот, возможно, не поспешит приехать немедленно. Но если письмо пришлёт его собственный сын Цянь Юньхун и намеренно преувеличит серьёзность происшествия, тогда Цянь Мину уж точно придётся примчаться без промедления.
Ведь его супруга — сама принцесса! Если с Хуаян случится беда, весь род Цянь окажется под угрозой гнева императорского двора. Сяо Цзиньсюань была уверена: маркиз Хуайань не осмелится проигнорировать судьбу принцессы.
Поэтому, хотя внешне казалось, будто Сяо Цзиньсюань даёт Цянь Юньхуну советы, как завоевать благосклонность отца и прослыть образцовым сыном, на самом деле с самого начала она преследовала лишь одну цель — использовать его руку для достижения собственных замыслов.
Жалок Цянь Юньхун, который, сам того не ведая, стал пешкой и ещё осмелился мечтать о том, что сможет управлять Сяо Цзиньсюань и заставить её служить себе. Какое наивное самомнение!
В переулке Сянинин, расположенном неподалёку от императорского дворца в столице, местные жители, если только не были приезжими, всегда обходили стороной. Никто из горожан не осмеливался ступить в этот переулок без крайней нужды.
Причина была проста: здесь находились резиденции всех совершеннолетних принцев, получивших княжеские титулы. Поэтому в народе Сянининский переулок прозвали «Переулком князей» — местом, где, помимо самого дворца, сосредоточена наибольшая императорская аура в столице.
Хотя все принцы и жили в этом переулке, он был настолько обширен, что резиденции располагались далеко друг от друга. Без особого намерения встретиться было почти невозможно.
В самом центре переулка возвышалась самая просторная и величественная резиденция, словно подавляющая остальные своим величием. На воротах красовалась вывеска с четырьмя иероглифами: «Дворец Тайского принца». Владельцем этого дворца был второй сын императора Мин, рождённый императрицей Сюэ, — Тайский принц Чжоу Сяньтай.
Как единственный законнорождённый сын императрицы и главный соперник наследного принца, Чжоу Сяньтай пользовался почти тем же почётом и роскошью, что и сам наследник.
В роскошном главном зале Тайского дворца сейчас собрались пятеро.
На самом почётном месте восседал мужчина в тёмно-жёлтой парадной одежде с вышитыми драконами. Его брови были строги, взгляд холоден, а вся осанка излучала величие и силу. Даже просто сидя, он внушал окружающим трепет и уважение. Это и был второй принц, Чжоу Сяньтай.
По обе стороны от него сидели ещё четверо.
Слева, ближе всего к принцу, расположился мужчина лет сорока. Его лицо украшала лёгкая улыбка, а в выражении глаз читалась мудрость и опыт. Черты лица напоминали Цянь Юньхуна — это был его отец, маркиз Хуайань, Цянь Мин.
Справа, на первом месте, сидел человек в белоснежной одежде. Его облик был изыскан и элегантен, черты лица — нежны и изящны. Это был Цзи Линъфэн, исчезнувший после расставания с Сяо Цзиньсюань в Янчжоу.
Двое других гостей, судя по их одежде и знакам отличия, занимали должности не ниже третьего ранга, а значит, были высокопоставленными чиновниками.
Такое собрание пятерых столь влиятельных особ явно не было просто дружеской беседой.
И в самом деле, Чжоу Сяньтай сделал глоток чая и прямо обратился к маркизу Цянь Мину:
— Господин маркиз, когда же, наконец, свидетель по делу о тайном поминовении наследным принцем мятежного князя прибудет в столицу? Это прекрасный шанс свергнуть наследника, и я не хочу упускать его.
Цянь Мин немедленно ответил с почтительным поклоном:
— Ваше Высочество, можете быть спокойны. Не позже чем через два дня свидетель будет в столице. Как только мы доставим его к трону, император вспомнит ту боль, что причинили ему Четыре мятежных князя. Если наследный принц осмелился тайно поминать мятежника, это явный признак предательства! Такого наследника, Ваше Высочество, уж точно не оставят.
Под «мятежом Четырёх князей» подразумевалось восстание, вспыхнувшее сразу после восшествия императора Мин на престол, когда его власть ещё не утвердилась. Четверо его братьев объединились, чтобы свергнуть его и захватить трон.
Ситуация тогда была критической: сам император оказался в осаде внутри дворца, и его жизнь висела на волоске. Спасение пришло лишь благодаря старому полководцу Сяо, который вовремя подоспел со своей армией. Пять дней и ночей Сяо и его воины сражались с мятежниками, убили двух из четырёх князей и заставили остальных отступить из столицы.
Битва завершилась в ужасающей кровавой бойне: хотя мятежники и были разбиты, армия Сяо потеряла более десяти тысяч человек. Улицы столицы покрылись алой кровью, которую невозможно было смыть никакими усилиями горожан.
Тогда пошла молва, будто кровь не исчезает, потому что души павших героев не хотят покидать родную землю. Слухи стали настолько сильными, что дошли даже до императора.
Трон, тронутый подвигом армии Сяо, выбрал благоприятное место и велел воздвигнуть там памятник и захоронить павших. Головы убитых мятежных князей были погребены неподалёку, а рядом построили «Храм мятежных князей», где перечислялись их преступления, чтобы предостеречь потомков и утешить души павших.
На следующий день после завершения строительства пять дней подряд лил сильнейший дождь, который полностью смыл кровавые пятна с улиц. Люди назвали это чудом, и лишь тогда память о мятеже постепенно угасла.
С тех пор «Храм мятежных князей» стал символом измены и предательства. И совсем недавно разведчики Цянь Мина донесли: наследный принц лично посетил этот храм и совершил там поминальный обряд. Маркиз сразу понял: это шанс свергнуть наследника.
Он тайно начал искать свидетелей и, к счастью, нашёл крестьянина из ближайшей деревни, который видел всё своими глазами. Теперь его везли в столицу как ключевого свидетеля против наследного принца.
Поскольку речь шла о судьбе наследника, Цзи Линъфэн, будучи советником Тайского принца, тоже проявил особую заинтересованность:
— Если нам удастся убедить императора отменить завещание и назначить нового наследника, главная заслуга, несомненно, будет за вами, господин маркиз. Однако нельзя недооценивать наследного принца. Я предлагаю поручить охрану свидетеля страже Тайского дворца — так будет надёжнее и избавит вас от лишних хлопот. Как вам такое решение?
Чжоу Сяньтай одобрительно кивнул Цзи Линъфэну — ему понравилась эта идея.
Хотя Цянь Мин и присягнул Тайскому принцу, на самом деле он был хитрой лисой, всегда стремившейся первым получить награду и милость императора. Между ним и принцем давно царило взаимное недоверие.
Несколько раз Чжоу Сяньтай намекал, что хотел бы лично взять свидетелей под свой контроль, но Цянь Мин упорно отказывался, желая сохранить главную роль для себя и получить максимальные выгоды от принца.
И теперь, когда Цзи Линъфэн вновь поднял этот вопрос, Цянь Мин лишь холодно фыркнул:
— Господин Цзи, вы и вправду талантливы: и в словах, и в деле. Стража Тайского дворца всегда под вашим началом, и принц вам доверяет. Но позвольте мне откровенно сказать: я вам не доверяю. Помните ли вы, как в Янчжоу вы убедили мою дочь отправиться вместе с вами, чтобы помешать принцу Юй? Я, хоть и сомневался, согласился ради общего дела. Но чем всё закончилось?
Говоря это, Цянь Мин встал с места, указал пальцем на Цзи Линъфэна и с горечью воскликнул:
— Вы лично заверили меня, что Инло останется невредима! А теперь моя дочь мертва, а шестой принц едва не погиб! И вы предлагаете мне доверить вам свидетеля? Цзи Линъфэн, при вашей-то способности решать дела, не смейте говорить такие глупости — это лишь вызовет у меня насмешку!
Услышав такое публичное оскорбление, Цзи Линъфэн, всегда гордившийся собой, не смог сдержаться:
— Вы ошибаетесь, господин маркиз. Всё произошло из-за своенравного характера уездной госпожи Юаньнин. Она сама навлекла беду, вызвав на конфликт Сяо Цзиньсюань. Виновата в своей гибели именно она — как можно винить меня?
На самом деле, и Цзи Линъфэн до сих пор кипел от злости, вспоминая Янчжоу. Если бы Цянь Инло не дала волю зависти и не стала бы провоцировать Сяо Цзиньсюань, ничего бы не случилось.
Сначала он и сам помогал Цянь Инло в борьбе с Сяо Цзиньсюань, но как только понял, что перед ним не безобидный кролик, а хищная лиса, пьющая кровь, он тут же захотел отступить. Однако было уже слишком поздно.
Каждый раз, думая о том, что проиграл женщине, Цзи Линъфэн испытывал и гнев, и восхищение одновременно.
Но слова Цзи Линъфэна лишь разожгли гнев Цянь Мина ещё сильнее:
— Цзи Линъфэн! Вы не справились с принцем Жуй, а теперь сваливаете вину на женщину? Я расследовал Сяо Цзиньсюань — она всего лишь незаконнорождённая дочь Сяо Хэна! Неужели вы, взрослый мужчина, признаёте, что проиграли девчонке? Вам не стыдно произносить такие слова?
Чжоу Сяньтай, наблюдавший за ссорой с верхнего места, нахмурился. Оба — и маркиз, и Цзи Линъфэн — были его самыми надёжными людьми, и он меньше всего хотел видеть их вражду.
— Хватит, господин маркиз, Цзи Линъфэн! Прошлые дела в Янчжоу уже не вернуть. Я понимаю вашу боль от утраты дочери, но Цзи Линъфэн служит мне много лет, и я верю в его способности. Сейчас главное — не ворошить прошлое, а подумать, как свергнуть наследного принца. Это наша первоочередная задача.
Затем он взглянул на Цянь Мина и, сдерживая досаду, добавил:
— Что до свидетелей — я полностью доверяю вашим методам, господин маркиз. Распоряжайтесь ими, как сочтёте нужным. Я не стану вмешиваться.
Чжоу Сяньтай вмешался, и спор прекратился.
Услышав, что принц отказывается от контроля над свидетелями, Цянь Мин, чьё лицо только что было искажено горем, мгновенно ожил: в его глазах блеснул хитрый огонёк, а выражение лица снова стало спокойным.
Да, Цянь Инло была его единственной законнорождённой дочерью, да ещё и рождённой от принцессы, но, в конце концов, она всё равно была лишь девочкой.
У Цянь Мина было трое дочерей и пятеро сыновей, так что смерть одной дочери не причиняла ему непоправимой боли. Всё это горе было лишь спектаклем, чтобы заставить Чжоу Сяньтай замолчать и больше не требовать передачи свидетелей.
Убедившись, что его уловка сработала, Цянь Мин, всё же не желая окончательно рассориться с принцем, собрался встать и обменяться вежливыми словами с Цзи Линъфэном, чтобы сгладить напряжение.
Но в этот самый момент в зал вбежал его личный слуга, весь в панике:
— Господин маркиз! Плохо дело! Юньхун прислал весточку: принцесса Хуаян получила тяжёлое ранение в храме Гуаньинь! Её жизнь в опасности — боюсь, она уже на грани смерти!
Отряд из десяти всадников мчался по большой дороге за пределами Чанпина, направляясь к храму Гуаньинь.
Во главе отряда, разумеется, ехал маркиз Цянь Мин, а рядом с ним — на белоснежном коне — Цзи Линъфэн.
Цянь Мин, сидя в седле, бросил взгляд на Цзи Линъфэна, который с тех пор, как они покинули Тайский дворец, не проронил ни слова, и саркастически фыркнул.
http://bllate.org/book/1840/204602
Готово:
