Услышав эти слова, Сяо Цзиньсюань улыбнулась и кивнула:
— Старшая сестра права. Сестра Кэ шутила, да и я сама ведь тоже не всерьёз говорила. А вот ты, старшая сестра, зачем так сердито на меня уставилась? Неужели снова приглянулась тебе заколка в моих волосах?
С этими словами Сяо Цзиньсюань сняла заколку и протянула её Сяо Цзиньюй, насмешливо добавив:
— Похоже, у нас с тобой одинаковые вкусы. Если старшая сестра действительно хочет её, то, как и в прошлый раз с серёжками, можешь просто выкупить её за тройную цену. На этот раз не переживай — заколка стоила всего десять монет, так что тройная цена — всего тридцать монет. Ты уж точно сможешь заплатить и не придётся снова бегать во двор «Ляньцяо», чтобы расторгать договор из-за жалости к деньгам.
Эти слова привели Сяо Цзиньюй в смущение и гнев: она поняла, что младшая сестра-незаконнорождённая прямо издевается над ней из-за случая с серёжками, когда та отказалась от покупки, не желая платить шестьсот лянов серебра.
Однако сейчас дело касалось Цянь Юньхуна, и их отношения стали куда ближе, чем раньше. Почувствовав вину, Сяо Цзиньюй решила сделать вид, будто не заметила насмешки, и вообще не стала поднимать эту тему.
Таким образом, вместо того чтобы посмеяться над Сяо Цзиньсюань, Сяо Цзиньюй и её спутница оказались в неловком положении: несколько колких фраз младшей сестры поставили их в тупик, и теперь они не знали, уйти или остаться.
В этот самый момент раздался звонкий звук медных гонгов, нарушивший неловкое молчание. Из городских ворот выехала роскошная процессия. Солдаты, охранявшие ворота, при виде кареты преклонили колени и не осмеливались поднять глаза. На передней карете, запряжённой четырьмя конями, развевалась шёлковая завеса с вышитыми иероглифами «Хуаян», что ясно указывало на личность прибывшей.
Слева от кареты ехал Цянь Юньхун на коне. Увидев трёх сестёр Сяо, он быстро спешился и подошёл к ним.
— Уже несколько дней не виделись! Как поживаете, госпожи? Ах, и сестра Кэ тоже здесь! Прошу прощения, что заставил вас ждать. Сегодня моя матушка, принцесса Хуаян, тоже решила посетить цветочное зрелище, а по правилам её эскорт не может быть скромным — вот и задержались в пути. Юньхун кланяется и приносит свои извинения.
Сяо Цзиньюй, будучи старшей из троих, первой ответила на поклон:
— Какое для нас счастье — сегодня иметь честь сопровождать принцессу! Немного подождать — пустяки. Молодой господин, пойдёмте скорее кланяться принцессе, а то будет неучтиво.
Цянь Юньхун тут же согласился, но при этом невольно взглянул на Сяо Цзиньсюань.
К его удивлению, она уже смотрела на него — холодно, пристально, как ледяной пруд. От этого взгляда он инстинктивно захотел отвести глаза. Лишь осознав, что его, мужчину, напугал взгляд женщины, он снова посмотрел на неё — но Сяо Цзиньсюань уже опустила голову и, молча прошествовав мимо него, последовала за Сяо Цзиньюй.
Подойдя к карете принцессы Хуаян, Сяо Цзиньюй встала впереди и изящно поклонилась, произнося почтительные слова приветствия.
После её речи в карете наступила пауза, а затем раздался высокомерный голос принцессы:
— Это, верно, дочери генеральского дома? Слышала, недавно в Янчжоу во время снежной катастрофы особые заслуги проявила госпожа Цзиньсюань. Её, говорят, перевезли в Чанпин. Она здесь?
Улыбка Сяо Цзиньюй мгновенно застыла, в глазах мелькнула зависть и злоба. Ранее Цянь Юньхун уже упоминал, что восхищается Сяо Цзиньсюань, а теперь даже принцесса Хуаян знает о ней! Похоже, вся слава достаётся этой незаконнорождённой сестре — как же не злиться?
Однако Сяо Цзиньсюань не обрадовалась. Напротив, она сразу поняла: принцесса приехала именно за ней, и явно с недобрыми намерениями. Взгляд Цянь Юньхуна был слишком многозначителен.
Когда извне долго не последовало ответа, принцесса Хуаян нетерпеливо произнесла:
— Если госпожа Цзиньсюань здесь, пусть зайдёт ко мне в карету. Мне очень интересно услышать подробности о событиях в Янчжоу — расскажи мне сама.
Интересовалась она не просто так: ведь именно там погибла её единственная дочь и больше не вернулась домой.
Узнав от Цянь Юньхуна, что в этот день цветения с ним поедут девушки из генеральского дома — и среди них будет Сяо Цзиньсюань, — принцесса Хуаян немедленно решила присоединиться. Она хотела лично увидеть, кто такая эта Сяо Цзиньсюань… А если представится возможность — не прочь и отомстить за дочь!
Приказ принцессы нельзя было игнорировать. Понимая, что в карете её ждёт опасность, Сяо Цзиньсюань всё же поднялась и вошла внутрь.
Но в тот же миг Сяо Цзиньюй тоже встала и, не дожидаясь приглашения, последовала за ней в карету.
Принцесса Хуаян удивилась — зачем этой старшей дочери лезть туда, куда её не звали?
Сяо Цзиньюй, нервничая, но стараясь сохранить улыбку, пояснила:
— Прошу прощения, принцесса. Моя младшая сестра порой бывает слишком прямолинейной. Боюсь, она может вас невольно обидеть. А если бабушка узнает, что я плохо за ней присматривала, накажет меня. Поэтому я и решила войти вместе с ней.
На самом деле она просто не хотела оставлять Сяо Цзиньсюань наедине с принцессой. Ведь она не знала об их вражде, а Цянь Юньхун был ей по сердцу — а значит, принцесса Хуаян могла стать её будущей свекровью. Такой шанс нельзя упускать!
Однако Сяо Цзиньюй не подозревала, что своим поступком лишь усугубила положение. Принцесса Хуаян внутренне возненавидела эту навязчивую старшую дочь генеральского дома. Но, уважая влияние старой госпожи Сяо, она не могла просто выгнать её из кареты.
А вот Сяо Цзиньсюань была довольна: теперь, когда рядом Сяо Цзиньюй, та может стать для неё щитом, если принцесса решит напасть.
Карета тронулась. Принцесса Хуаян сначала вела с ними вежливую беседу. Через некоторое время она велела подать горячий чай.
— Говорить утомительно, выпьем немного чая, — сказала она и взяла в руки чайник. — Это императорский лунцзин, недавно подаренный мне Его Величеством. Попробуйте, госпожа Цзиньюй.
Она налила чай Сяо Цзиньюй, та с благодарностью приняла чашку. Затем принцесса взяла вторую чашку и протянула её Сяо Цзиньсюань:
— А тебе, госпожа Цзиньсюань, тоже налью. Такой чай, верно, тебе редко доводилось пить — сегодня пей вволю.
Сяо Цзиньсюань взяла чашку. Когда принцесса наклонила чайник, горячая струя вдруг «случайно» пролилась ей на тыльную сторону руки.
Чай был обжигающе горячим — кожа мгновенно покраснела. Сяо Цзиньсюань, привыкшая терпеть боль (вспомним, как она спокойно перенесла ожог свечой), всё же не сдержала стона. Её рука дрогнула, и она едва не выронила чашку.
Глубоко вдохнув, она всё же удержала чашку и быстро скрыла страдание за маской спокойствия. Она знала: принцесса Хуаян не случайно пригласила её — и пролитый чай точно не был несчастным случаем. Но что ей оставалось? Разница в статусе была слишком велика. Единственное, что она могла — терпеть и не дать врагу повода для обвинений.
Принцесса Хуаян, увидев ожог, на миг позволила себе злорадную усмешку — с детства, живя во дворце, она научилась искусству мучить людей. Но тут же лицо её приняло виноватое выражение:
— Ой, прости, госпожа Цзиньсюань! Эта карета так трясётся… Надеюсь, не обожгла тебя? Дай-ка руку поближе, я сейчас налью тебе новую чашку.
Она снова подняла чайник и направила струю в чашку Сяо Цзиньсюань. Та, помня прошлый «несчастный случай», внимательно следила за каждым движением принцессы.
На этот раз чай действительно попал в чашку. Но когда она была наполовину заполнена, в глазах принцессы Хуаян мелькнула злоба — и она «случайно» выпустила чайник из рук. Вся кипящая жидкость полетела прямо на руку Сяо Цзиньсюань!
Если бы весь этот кипяток попал на кожу, рука могла бы быть обезображена навсегда. Но Сяо Цзиньсюань была начеку: в последний миг она резко отдернула руку и левой рукой отбросила чайник в сторону. Большая часть чая пролилась на пол, но часть всё же попала на уже обожжённую кожу — на тыльной стороне руки тут же образовались мелкие водяные пузыри.
Хотя Сяо Цзиньсюань и сама страдала от боли, громче всех закричала Сяо Цзиньюй.
Она сидела в стороне, наслаждаясь зрелищем, но не ожидала, что чай, отброшенный младшей сестрой, обольёт её юбку. Горячая влага мгновенно проникла сквозь ткань, обжигая кожу — она завизжала от боли.
Сяо Цзиньсюань не стала обращать внимания на истерику старшей сестры — её рука тоже пульсировала от боли. Из-за ожога она не смогла удержать чашку, и та с громким звоном упала на пол.
Едва раздался этот звук, принцесса Хуаян гневно вскричала:
— Как ты смеешь, Сяо Цзиньсюань! Я снизошла до того, чтобы лично налить тебе чай, а ты разбиваешь мой чайник и чашку! Знаешь ли ты, что этот фарфоровый сервиз с узором феникса — подарок самой императрицы?! Это императорская собственность! Сколько жизней у тебя, чтобы расплатиться за это кощунство?!
Изначально принцесса хотела просто обжечь Сяо Цзиньсюань до полусмерти, но раз та уклонилась — она быстро придумала новое обвинение. Если доказать, что Сяо Цзиньсюань осквернила императорскую утварь, её можно будет казнить на месте без суда.
Принцесса Хуаян уже предвкушала смерть девушки. Но Сяо Цзиньсюань, пережившая смерть и возрождение, обладала обострённым чутьём на опасность. Почувствовав, как в карете сгустилась убийственная злоба, она мгновенно вскочила и, не говоря ни слова, бросилась к выходу.
Внутри кареты принцессы её могли убить — и никто бы не посмел вмешаться. Но если выбраться наружу, где полно людей, и закричать о помощи, принцесса, возможно, удержится от крайностей. Это был единственный шанс на спасение.
http://bllate.org/book/1840/204586
Готово:
