Мгновенно взвесив все «за» и «против», Сяо Цзиньсюань уже не думала ни о каком неуважении к высокому сану — она резко распахнула дверцу кареты и выпрыгнула наружу.
Однако, не успела она закричать, как задумала — чтобы привлечь внимание прохожих, — как к её горлу уже приставили холодный клинок, не дав издать ни звука.
Дыхание Сяо Цзиньсюань перехватило. Она подняла глаза на того, кто держал кинжал, и увидела перед собой Цянь Юньхуна. Тот невозмутимо улыбался, словно всё происходящее было для него лишь забавной игрой.
— Госпожа Цзиньсюань, разве не лучше вам остаться в карете и сопровождать мою матушку? Куда вы так торопитесь? До места цветочного сборища ещё далеко. Прошу вас, вернитесь в экипаж и не будьте столь нетерпеливы, — произнёс Цянь Юньхун и, не дожидаясь ответа, дважды щёлкнул пальцами.
Едва он сделал этот жест, стража Дома Маркиза Хуайаня тут же окружила Сяо Цзиньсюань плотным кольцом, поставив её в центр прямо у кареты.
Холодно наблюдая за действиями людей Цянь, Сяо Цзиньсюань поняла: они не дадут ей обратиться за помощью к посторонним и намерены загнать её в ловушку. Теперь, окружённая стражей, она стала невидимой для окружающих — даже если кто-то и заметит странность, вряд ли осмелится подойти ближе: ведь рядом стоит карета самой принцессы Хуаян, и кто посмеет помешать ей?
В этот момент принцесса Хуаян, холодно усмехаясь, вышла из кареты. Её поддерживали служанки, но, спустившись на землю, она гордо подошла к толпе и резким движением сжала подбородок Сяо Цзиньсюань, заставив ту поднять голову.
— Сяо Цзиньсюань, ты разбила императорский чайный сервиз и теперь хочешь скрыться от наказания! Даже если я убью тебя прямо сейчас, ты всё равно заслуживаешь смерти!
Сяо Цзиньсюань, вынужденная смотреть вверх, бросила на принцессу ледяной взгляд. На лице её не дрогнул ни один мускул — ни страха, ни паники.
— Ваше высочество, — спокойно произнесла она, — сегодня я вышла из дома живой и здоровой. Если же по возвращении окажется, что я погибла во время прогулки, как вы думаете, простит ли вам это моя бабушка?
Принцесса Хуаян, привыкшая к вседозволенности, на миг смутилась. Старая госпожа Сяо действительно внушала ей опасения. Она ослабила хватку, колеблясь: упустить шанс отомстить — значит, мучиться обидой, но вступить в конфликт с генеральским домом — слишком высокая цена даже для принцессы.
И тут к ним подошла Сяо Цзиньюй, сошедшая с другой кареты. С поклоном она обратилась к принцессе:
— Ваше высочество, моя бабушка — женщина разумная. Сегодняшний проступок полностью на совести моей младшей сестры-незаконнорождённой. Наказывать её или миловать — решать только вам. Если бабушка спросит, я лично подтвержу вашу правоту и объясню ей истинную причину случившегося, чтобы она ни в чём не заподозрила вас.
Услышав эти слова, глаза принцессы Хуаян загорелись. Она одобрительно кивнула, а затем, глядя на Сяо Цзиньсюань, злорадно улыбнулась:
— Видишь, Сяо Цзиньсюань? Даже родная сестра готова предать тебя ради справедливости! Какой же ты негодяйкой должна быть, если даже близкие тебя презирают! Люди вроде тебя и жить-то не заслуживают. Принцесса дарует тебе этот кинжал — покончи с собой и искупи свою вину!
С этими словами она кивнула Цянь Юньхуну. Тот немедля протянул кинжал Сяо Цзиньсюань.
Та, видя, как её враги переворачивают чёрное в белое и принуждают к смерти, горько усмехнулась и взяла оружие. Она осталась одна, без поддержки. Надеялась, что упоминание генеральского дома остановит Хуаян, но теперь Сяо Цзиньюй сама добила последнюю надежду на спасение.
Перед ней не осталось ни одного пути к свободе. В глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнула решимость. Она крепче сжала рукоять кинжала. Раз смерть неизбежна, то перед гибелью она утащит с собой хотя бы парочку в ад. В прошлой жизни она уже вырывала собственное сердце — хоть и не убивала никого, но страха не испытывала. Наоборот, сейчас она была особенно трезвой и собранной.
Медленно подняв клинок к шее и изображая покорность, Сяо Цзиньсюань краем глаза уже прицелилась в Сяо Цзиньюй и принцессу Хуаян. Пусть даже погибнуть — но только не без мести.
Когда окружающие, увидев её покорность, немного расслабились, она резко взмахнула рукой, намереваясь нанести удар… Но прежде чем она успела сделать хоть шаг, её запястье обвил мягкий кнут. Рука Сяо Цзиньсюань ослабла, и кинжал упал на землю.
Она подумала, что её план раскрыли, и уже собиралась поднять оружие снова, чтобы вонзить его в Сяо Цзиньюй, как вдруг перед ней возникла знакомая фигура в тёмно-алом одеянии. Это была Чилин.
Отбросив стражников одним взмахом кнута, Чилин обеспокоенно обернулась и посмотрела на Сяо Цзиньсюань. Убедившись, что та цела, она явно перевела дух.
Затем, как всегда холодно, она сказала:
— Ты умеешь создавать принцу проблемы. Ради какого-то цветочного сборища ты готова отдать жизнь? Чилин восхищена твоей отвагой, госпожа Сяо.
Этот привычно резкий тон сейчас прозвучал для Сяо Цзиньсюань как музыка небес. В тот же миг она поняла: её жизнь спасена.
Но принцесса Хуаян, увидев, как кто-то осмелился вмешаться в её планы, пришла в ярость.
— Вы все оглохли?! — закричала она страже. — Сяо Цзиньсюань оскорбила императорский дом, а эта женщина с кнутом помогает ей устроить покушение на меня! Схватить их обеих и разрубить на куски!
Цянь Юньхун, услышав приказ, посчитал его опрометчивым. Он успел обменяться ударами с Чилин и сразу понял: эта женщина — мастер высокого уровня, не из простых. Он попытался объяснить это принцессе, но та в ответ дала ему пощёчину.
— Чем ты лучше скотины?! — заорала она, тыча пальцем в его лицо. — Я растила тебя, а ты мешаешь мне отомстить за Инло! Ты хочешь меня убить?!
Щёку Цянь Юньхуна обожгло болью, но ещё сильнее жгла душевная униженность. При всех он не смел даже поднять глаза — не зная, с каким презрением смотрят на него окружающие. Кулаки его сжались до хруста, зубы скрипели от злости. Он готов был броситься вперёд и сам убить эту «матушку», но остатки разума остановили его. Единственное, что он мог сделать, — это терпеть. Он повторял себе снова и снова: стоит лишь унаследовать титул маркиза — и всё изменится.
После этой вспышки гнева Цянь Юньхун больше не осмеливался возражать. Однако крик принцессы был так громок, что каждое слово разнеслось по окрестностям. Особенно чётко все услышали: «…отомстить за Инло!»
Едва её голос затих, из-за кареты раздалось низкое, ледяное фырканье.
Из-за повозок выехал отряд всадников, которые окружили стражу Цянь новым кольцом. В центре отряда, ловко спрыгнув с коня, подошёл Чжоу Сяньжуй. Он подошёл прямо к принцессе Хуаян, сначала бросил взгляд на Сяо Цзиньсюань — убедился, что с ней всё в порядке, — и лишь затем обратился к принцессе, ледяным тоном произнеся:
— Тётушка Хуаян, не соизволите ли объяснить племяннику, чем вы заняты в столь светлый день?
Не дожидаясь ответа, он холодно окинул взглядом окружавших Сяо Цзиньсюань стражников и добавил, уже с отчётливой угрозой:
— Привлечение частной стражи, блокада дочери знатного рода, самовольное разрешение личной вражды… Неужели вы, Ваше высочество, полагаете, что, будучи принцессой, можете творить что угодно в столице? Если вы не дадите мне удовлетворительного объяснения, я вынужден буду препроводить вас в Министерство наказаний для разбирательства по закону.
Появление Чжоу Сяньжуя застало принцессу Хуаян врасплох, а его официальный тон заставил её сердце дрогнуть. Но, вспомнив о своём статусе старшей родственницы, она вновь обрела уверенность.
— Ах, это ты, племянник Сяньжуй! Как смел ты, будучи младшим, окружить свою тётушку войском? Неужели не боишься гнева твоего отца, императора?
Чжоу Сяньжуй коротко хмыкнул и положил руку на рукоять своего золотого драконьего меча.
— Как объясняться с отцом — это моё дело, тётушка. Я спрашиваю вас во второй раз: есть ли у вас разумное объяснение тому, почему вы пригрозили смертью госпоже Сяо? Не заставляйте меня спрашивать в третий.
Увидев, что её статус не возымел действия, принцесса Хуаян, привыкшая к вседозволенности, в ярости закричала:
— Чжоу Сяньжуй! Ты всего лишь принц, получивший титул! Кто ты такой, чтобы судить меня? Не забывай, я — принцесса, сестра твоего отца! Сегодня я убью эту Сяо Цзиньсюань, и посмотрим, кто посмеет меня остановить!
Со смерти Цянь Инло она ни дня не забывала о мести. На самом деле, больше всего она ненавидела именно Чжоу Сяньжуя — ведь, по её мнению, он был истинным виновником гибели дочери.
Теперь, когда враг стоял перед ней и угрожал наказанием, её гордыня и гнев взяли верх. Она вырвала меч у одного из стражников и бросилась к Сяо Цзиньсюань, решив убить её прямо на глазах у Чжоу Сяньжуя.
Но прежде чем её клинок коснулся цели, золотой драконий меч Чжоу Сяньжуя выскользнул из ножен и одним точным ударом отбросил её оружие далеко в сторону.
Руки принцессы Хуаян, привыкшие к роскоши и нежности, были словно у девушки. От резкого удара её правая ладонь раскололась — из порезов хлынула кровь.
Она схватилась за руку и, глядя на Чжоу Сяньжуя, который теперь стоял перед Сяо Цзиньсюань, полностью прикрывая её собой, закричала с отчаянием:
— Так ты осмелился ранить принцессу?! Убей меня! Раз уж ты убил мою дочь, чего тебе теперь стоит ещё одно преступление?!
Чжоу Сяньжуй прищурился и холодно ответил:
— Тётушка, не пытайтесь провоцировать меня. Неужели вы думаете, я не посмею?
Когда он только подъехал, его сердце замерло от ужаса: он увидел, как Сяо Цзиньсюань, окружённая врагами, медленно подносит кинжал к своей шее. В тот миг всё внутри него будто застыло — дыхание перехватило, кровь в жилах словно превратилась в лёд. Лишь когда Чилин вовремя вмешалась и спасла девушку, он смог вновь вдохнуть. Даже сейчас его руки, сжимавшие поводья, всё ещё дрожали от пережитого страха.
Подойдя ближе, он бегло осмотрел Сяо Цзиньсюань и, убедившись, что серьёзных ран нет, на миг отвлёкся на разговор с принцессой. Но большую часть внимания он всё равно уделял девушке — и вскоре заметил покрасневшую, волдырями покрытую правую руку. Не нужно было гадать — это дело рук Хуаян.
Сердце Чжоу Сяньжуя сжалось от боли. Обычно сдержанный и рассудительный, он на миг почувствовал настоящий порыв убить Хуаян. Он мог бы легко отбить её удар без вреда для неё, но, зная, как та мучила Сяо Цзиньсюань, вложил в удар дополнительную силу — чтобы ранить ладонь принцессы в отместку за обожжённую руку девушки.
Будь он менее благоразумен, он бы не просто ранил, а лишил бы Хуаян жизни. Но сейчас, услышав её новые угрозы и снова взглянув на повреждённую руку Сяо Цзиньсюань, он по-настоящему почувствовал желание убить.
Цянь Юньхун, сам будучи воином, мгновенно уловил эту убийственную ауру. Он посмотрел на кричащую Хуаян и на лице его промелькнуло колебание. Он знал: принц Жуй — человек решительный и беспощадный. Эта угроза смерти — не блеф. Возможно, принцесса и правда погибнет.
Вспомнив все унижения, которые Хуаян ему учиняла, Цянь Юньхун на миг подумал: а может, её смерть и к лучшему? Но тут же отогнал эту мысль. Пока Хуаян жива, он — приёмный сын маркиза, наследник дома. А если она умрёт, он снова станет сыном низкородной служанки — хуже любого наложничного отпрыска.
http://bllate.org/book/1840/204587
Готово:
