Байчжу, стоявшая рядом, с болью смотрела на Сяо Цзиньсюань. С тех пор как та вернулась извне, она не выходила из этого состояния.
В таверне «Цзюйдэ» Байчжу и Вэнь Синь дежурили у двери, и Байчжу кое-что уловила из разговора Чжоу Сяньжуя в комнате. Поэтому она знала: её госпожа, вероятно, страдает от любви, обречённой на разлуку.
И в самом деле, сердце Сяо Цзиньсюань сейчас было в полном смятении. Инстинктивно ей очень хотелось вскрыть письмо и узнать, как поживает Чжоу Сяньюй.
Но разум твердил ей, что не стоит цепляться за обрывки чувств. Раз им суждено быть врозь, зачем мучить себя, снова и снова вплетаясь в чужую судьбу?
Каждый раз, глядя на это письмо, перед её глазами возникал образ Чжоу Сяньюя — его дерзкая улыбка, ленивый голос, своенравный нрав и аромат золотых орхидей, всегда окружавший его.
Погружённая в воспоминания о днях, проведённых вместе в Янчжоу, Цзиньсюань вдруг услышала стук в дверь, который вернул её в реальность.
Вошла Чжу Синь и сказала:
— Госпожа, пришла госпожа Цзиньюй. По её виду ясно, что дело нехорошее. Принимать её?
Услышав это, Цзиньсюань встала, взяла коробочку из красного дерева, аккуратно уложила письмо внутрь и, немного успокоившись, тихо ответила:
— Старшая сестра пришла — как можно отказать ей во входе? Проси её войти. Мне тоже любопытно, зачем она явилась.
Вскоре Сяо Цзиньюй вошла в покои, но едва переступив порог, сердито бросила взгляд на Цзиньсюань и протянула ей шкатулку.
— Четвёртая сестра, у тебя что, сердце из чёрного камня? Такие серёжки ты осмелилась продать мне за шестьсот лянов! Я передумала — не хочу их больше. Вот, забирай обратно. А расписку, пожалуйста, верни немедленно.
Цзиньсюань взяла шкатулку, слегка улыбнулась и взглянула на старшую сестру.
— Всего час назад, сестра, ты сама купила у меня эти серёжки за тройную цену и даже собственноручно написала расписку. Как же так вышло, что, едва вернувшись домой, ты уже передумала? Товар, конечно, можешь вернуть, но деньги — ни ляна меньше. Прошу, поскорее отправь шестьсот лянов в двор «Ляньцяо».
Цзиньюй от злости чуть не разорвала свой платок в клочья.
Всего час назад, в лавке «Баоцинчжай», когда она чуть не упала, её подхватил Цянь Юньхун, и её сердце забилось ещё сильнее. Чтобы не потерять лицо перед ним, она особенно ревностно отстаивала своё достоинство и потому так упорно боролась за эти серёжки. Когда же Цзиньсюань потребовала тройную цену и расписку, Цзиньюй без колебаний согласилась — ведь в глазах Цянь Юньхуна она хотела продемонстрировать щедрость и величие дочери главного рода генеральского дома.
Но чем громче хвастаешься, тем скорее попадёшь впросак. Получив расписку, Цзиньсюань спокойно ушла, а Цзиньюй, спросив у хозяина лавки «Баоцинчжай» настоящую цену серёжек, узнала, что они стоят всего двести лянов пара.
Если бы не то, что Цянь Юньхун всё ещё был рядом, она тут же бросилась бы выяснять, не обманул ли её торговец. Ведь двести лянов — сумма немалая. Ежемесячное содержание в доме составляло всего пятьдесят лянов, а значит, эти серёжки стоили ей четырёх месяцев жалованья!
А если учесть, что она подписала расписку на тройную цену, то должна была отдать Цзиньсюань целых шестьсот лянов. Даже имея приличные сбережения от имения, оставленного ей Сяо Хэнем, Цзиньюй почувствовала, как сердце её сжалось от боли.
Однако Цянь Юньхун провожал её домой, и всё это время она вынуждена была изображать беззаботность, чтобы сохранить вид богатой и щедрой наследницы. Внутри же она уже готова была лопнуть от злости.
Поэтому, едва вернувшись в дом, она сразу помчалась в двор «Ляньцяо», чтобы вернуть серёжки Цзиньсюань. Ведь перед Цянь Юньхуном она уже блеснула роскошью — теперь эти серёжки, которые ей и не нравились особо, были ей без надобности. Она просто хотела вернуть расписку и отказаться от сделки.
Но Цзиньсюань заявила, что серёжки можно забрать, но деньги всё равно должны быть уплачены — и ни слова о возврате расписки. Цзиньюй это совсем не устроило.
Она холодно фыркнула:
— Четвёртая сестра, когда я с тобой по-хорошему разговариваю, тебе лучше вести себя разумно. Иначе я пойду к бабушке и скажу, что ты вымогала у меня деньги и устроила скандал в лавке «Баоцинчжай». Уж бабушка-то, которая так меня любит, знает, какое тебе полагается наказание!
Глядя на Цзиньюй, Цзиньсюань подумала, что та совсем потеряла ту грацию и мягкость, что показывала перед другими. Такая наглая и раздражительная — прямо тошно смотреть.
Цзиньсюань подняла глаза, но угрозы старшей сестры даже не удостоила вниманием. Напротив, она лишь слегка приподняла бровь и с наслаждением отхлебнула чай.
— Сестра права. Бабушка, наверное, снова прикажет мне коленопреклониться в малом храме. Только вот сейчас там идёт ремонт. Как только починят — я непременно приглашу сестру разделить со мной это наказание. А если там снова вспыхнет пожар, сестра уж постарайся бежать быстрее. Не то опять увлечёшься зрелищем и окажешься запертой внутри — тогда что делать будешь?
— Ты… — Цзиньюй указала на неё пальцем, но от ярости не могла вымолвить ни слова.
Цзиньсюань вдруг изменилась в лице. Холодно взглянув на сестру, она резко отвела её руку в сторону.
— Не люблю, когда на меня тычут пальцем. Сестра, в следующий раз постарайся избавиться от этой привычки. Что до жалобы бабушке — делай, как знаешь. Я буду ждать вызова в дворе «Ляньцяо».
Она замолчала на мгновение, затем в её глазах мелькнул холодный блеск, и она продолжила, уже медленнее и мягче:
— Только если бабушка спросит о сегодняшнем дне, не возражаю рассказать ей, как тебя, сестра, публично обнял молодой маркиз, и вы так долго не могли расстаться, обмениваясь томными взглядами. Думаю, бабушка будет куда больше заинтересована этим, чем шестьюстами лянами. А потом я, конечно, передам эту историю всему дому. Все непременно восхитятся твоей красотой, раз даже молодой маркиз не устоял! Твоя слава в столице, сестра, наверняка взлетит до небес.
Глядя на младшую сестру, Цзиньюй почувствовала, как по спине пробежал холодок. Та говорила спокойно, почти ласково, но каждое слово было ледяной угрозой.
Для благородной девушки честь и добродетель — самое важное. Если слухи о том, как она позволила Цянь Юньхуну обнимать себя на глазах у всех, разнесутся по городу, её репутация будет безвозвратно испорчена.
Взвесив все «за» и «против», Цзиньюй сразу сникла и даже попыталась заговорить примирительно:
— Сестрёнка, не злись. Я ведь просто шутила! Шестьсот лянов — так шестьсот. Скоро пришлю Баогэ с деньгами. А серёжки… раз ты их первой заметила, пусть остаются у тебя. Я же старшая сестра — как могу спорить с тобой из-за таких пустяков? Только вот насчёт сегодняшнего в лавке «Баоцинчжай»…
Цзиньсюань фыркнула:
— Сегодня в лавке «Баоцинчжай» я тебя видела? Мы же вышли из дома в разное время и вообще не встречались.
Хоть сердце Цзиньюй и кровоточило от обиды, но услышав такие слова, она осталась довольна. Поспешно кивнув и поддакнув, она поскорее удалилась.
Обещанные деньги она действительно прислала — ни ляна не пожалела. Но это уже другая история.
А Цзиньсюань, проводив старшую сестру, передала обе шкатулки с серёжками Байчжу и встала:
— Ещё рано. Пойдём ко второй тётушке, в двор «Чанъсинь». Заодно возьмём два кувшина чая из цветов сливы.
Госпожа Шэнь любила уединение, поэтому её двор «Чанъсинь» находился в самом тихом уголке дома. Но, к счастью, двор «Ляньцяо» тоже был уединённым, и между ними был всего лишь сад. Так что Цзиньсюань вскоре уже ступила на порог двора госпожи Шэнь.
Её служанка Сыжу вышла встречать гостью, узнала цель визита и поспешила проводить Цзиньсюань внутрь.
Едва войдя в комнату, Цзиньсюань почувствовала сильный запах лекарств. Взглянув вперёд, она увидела, как вторая тётушка, бледная и измождённая, сидит на постели и с трудом глотает чашу тёмного, как чернила, отвара.
Лицо госпожи Шэнь стало ещё бледнее и осунувшимся по сравнению с их последней встречей. Цзиньсюань подошла ближе, села на край постели и с тревогой сказала:
— Вторая тётушка, вы так больны — стоит попросить бабушку вызвать императорского лекаря. Если нынешние снадобья не помогают, нужно сменить рецепт. Иначе болезнь только усугубится!
Увидев Цзиньсюань, госпожа Шэнь захотела что-то сказать, но вместо этого закашлялась так сильно, что смогла вымолвить хоть слово лишь спустя время, достаточное, чтобы выпить полчашки чая.
— Цзиньсюань пришла… Как ты живёшь в доме? Я же больна так долго… Не передам ли тебе свою хворь?
Цзиньсюань улыбнулась и покачала головой:
— О чём вы, тётушка? Благодаря вашему заступничеству в тот раз я смогла остаться в доме и жить спокойно. Просто раньше не находила подходящего подарка — не хотела приходить с пустыми руками.
Госпожа Шэнь слабо улыбнулась:
— Ты так добра… Подарки забирай обратно. Мне в таком состоянии ничего не нужно.
Глядя на эту добрую, но измождённую женщину, Цзиньсюань вдруг почувствовала щемящую боль в груди. Неожиданно она вспомнила свою родную мать, госпожу Ян.
Хотя перед отъездом они сильно поссорились, всё же между матерью и дочерью существует неразрывная связь. Смотря на госпожу Шэнь, почти ровесницу своей матери, Цзиньсюань подумала: а если сейчас госпожа Ян тоже больна, неужели она так же одинока и печальна, как госпожа Шэнь?
От этой мысли брови Цзиньсюань невольно сдвинулись:
— Вторая тётушка, в этом генеральском доме, как вы сами видели, бабушка ко мне холодна, старшая сестра не ищет со мной близости… Я совсем одна. Можно ли мне иногда навещать вас? Когда я смотрю на вас, мне кажется, будто я рядом с собственной матерью.
Она говорила искренне, и даже глаза её слегка покраснели. Госпожа Шэнь, хоть и любила уединение и не терпела беспокойства, но, видя такое состояние племянницы, не смогла отказать. Она улыбнулась и разрешила Цзиньсюань часто навещать её.
В тот день Цзиньсюань вернулась в свой двор очень поздно — ужин она принимала уже у госпожи Шэнь. А присутствие Цзиньсюань так обрадовало вторую тётушку, что та съела целых две миски риса и долго беседовала с гостьей, прежде чем самолично проводить её до выхода.
С тех пор Цзиньсюань стала завсегдатаем двора «Чанъсинь». Даже в самые занятые дни она находила время навестить госпожу Шэнь. Хотя между ними не было родственных уз, обе нашли в друг друге то, чего так не хватало — тёплую привязанность, почти материнскую.
: Покорение сердца
Спокойная жизнь дарит радость, и с появлением Цзиньсюань здоровье госпожи Шэнь значительно улучшилось, а улыбки на её лице стали появляться всё чаще.
Утро ещё хранило прохладу, но Цзиньсюань уже вместе с Чжу Синь собирала росу с цветов во дворе «Чанъсинь», наполняя фарфоровые сосуды. Госпожа Шэнь, укутанная в плащ, сидела неподалёку и с нежностью следила за каждым движением племянницы.
Был уже конец мая. Однажды Цзиньсюань, просматривая книги, подаренные ей Мэн Мянем, наткнулась на древний рецепт: отвар из лилий и миндаля с добавлением утренней росы с цветов помогает при кашле и одышке.
С тех пор она ежедневно собирала росу, ни разу не пропустив утро. Рецепт оказался действенным — кашель госпожи Шэнь почти прошёл, а лицо её порозовело.
Цзиньсюань уже устала кланяться, собирая росу, и собиралась передохнуть, как вдруг во двор вошла Байчжу.
— Госпожа, старшая госпожа прислала звать всех в главный двор.
Госпожа Шэнь, услышав это, велела Сыжу принять сосуд из рук Цзиньсюань и осторожно спросила:
— Байчжу, посланник что-нибудь сказал о причине сбора?
Хотя инцидент с привидениями давно прошёл, госпожа Шэнь помнила, как Цзиньсюань тогда оказалась втянута в интригу. Поэтому, не узнав причины, она не хотела отпускать племянницу одну.
Байчжу задумалась:
— Тот человек упомянул что-то про «праздник роз»… Больше ничего не сказал.
Госпожа Шэнь понимающе кивнула и улыбнулась:
http://bllate.org/book/1840/204584
Готово:
