Прошло немало времени, прежде чем она тихо, почти шёпотом произнесла:
— Ваше высочество, в сердце Цзиньсюань ещё осталось важное дело, которое я обязана завершить. Пока это не свершится, я не стану думать о замужестве. Да и, как я уже говорила, я не достойна принца Юя. К тому же мне не по нраву жизнь во дворце или в доме знатного рода, где жёны и наложницы соперничают за внимание мужа. Прошу вас, больше не говорите об этом.
Люди — не трава и не деревья: кому из них не ведомы чувства? Если бы она сказала, что вовсе не испытывает к Чжоу Сяньюю ничего, даже сама себе в это не поверила бы.
Особенно та ночь в слиях под фейерверками — она знала, что никогда не забудет тот вечер.
И Чжоу Сяньюй, стоявший на коленях под лунным светом и торжественно берущий её за руку, чтобы дать клятву… то трепетное чувство, которое тогда охватило её сердце, — даже за всю предыдущую жизнь с Цзи Линъфэном, несмотря на все их трудности, она никогда не испытывала ничего подобного.
Но вся эта красота оказалась лишь мимолётным цветением ночного цветка. В ту же ночь ей приснился ужасный сон, который с тех пор постоянно напоминал ей: вернувшись в прошлое, она уже утратила право на любовь и быть любимой. Отказавшись от чувств, она спасает себя и других. Ведь если она позволит сердцу заговорить, это непременно повлечёт за собой беду.
Если бы кара коснулась только её самой, возможно, она рискнула бы. Но ведь близкий человек тоже изменит свою судьбу и навлечёт на себя несчастье из-за неё. Как после этого она может открыть своё сердце? Лучше уж остаться одинокой до конца дней, чем причинить вред и себе, и другому.
Чжоу Сяньжуй смотрел на Сяо Цзиньсюань. Он уже не юноша, давно женился и обзавёлся семьёй, и прекрасно видел ту нежную привязанность, что мелькала в её глазах.
Именно поэтому он никак не мог понять: если Цзиньсюань тоже испытывает чувства к его младшему брату, почему она упорно отказывается?
Он уже собирался прямо спросить, что же всё-таки удерживает её, когда вдруг раздалось конское ржанье, перебив его.
В следующий миг Чжоу Сяньюй в чёрном дорожном наряде появился верхом на коне. Наклонившись, он ловко подхватил задумавшуюся Сяо Цзиньсюань и усадил перед собой в седло, после чего развернул коня и умчал прочь.
— Пятый брат, мои дела с Цзиньсюань — не твоя забота. Если она не хочет выходить замуж, я буду ждать до того дня, когда она согласится. А если захочет — отдам всё, чтобы взять её в жёны. Но я не стану принуждать её, даже на мгновение.
Чжоу Сяньжуй с улыбкой смотрел вслед удалявшемуся коню.
— Действительно, тебе больше всего подходит именно мой седьмой брат. То, что он может дать тебе, я, увы, не в силах предложить.
Окутанная ароматом золотых орхидей, Сяо Цзиньсюань сидела на коне, ощущая крепкие руки, обнимавшие её за талию. Она закрыла глаза. Её сердце, всегда занятое расчётами и замыслами, наконец успокоилось, подарив ей редкое мгновение покоя.
Чжоу Сяньюй осторожно прижимал её к себе. Проехав некоторое время, он сбавил скорость и, слегка наклонив голову, с любопытством взглянул на девушку.
— Сегодня ты удивила меня, Цзиньсюань. В прошлый раз, когда я увёз тебя с башни, ты отчаянно сопротивлялась, а сейчас, при пятом брате, позволила увезти себя без единого возражения. Ты, хитрая лисица, ни разу не дала мне понять тебя по-настоящему.
Именно эта непостижимость, эта загадочность всё больше влекли его к ней, заставляя погружаться всё глубже и глубже, пока он окончательно не потерял себя.
Сяо Цзиньсюань не открывала глаз и спокойно ответила:
— Разве протест что-то изменит? Вы всё равно не отпустите меня. Зачем тратить силы впустую? Лучше принять это как есть. К тому же скакать верхом без забот — занятие довольно приятное.
На самом деле, это были лишь отговорки. Она и сама не знала, с какого момента перестала сопротивляться близости с Чжоу Сяньюем. Видя его беззаботную, свободную натуру, она чувствовала, как и сама становится легче. Это ощущение с каждым днём становилось всё сильнее, почти опьяняло её.
Услышав её слова, Чжоу Сяньюй громко рассмеялся, взмахнул плетью — и конь понёсся ещё быстрее.
Зная, что Цзиньсюань любит верховую езду, он катал её целых полвоска, пока конь не начал тяжело дышать. Лишь тогда принц остановился.
— Когда вернусь в столицу, познакомлю тебя с У Сюэ. Это мой верный скакун, конь, способный пробежать тысячу ли за день. А этот слишком слаб для таких скачек. Сойдём с коня и пройдёмся немного, пусть он отдохнёт.
Сяо Цзиньсюань молча спешилась и пошла следом за ним.
Вскоре они проходили мимо высокого дерева, и Чжоу Сяньюй вдруг остановился, радостно указав на него:
— Неужели мы снова здесь? Цзиньсюань, знаешь ли, в первый раз, когда я приехал в Янчжоу, я шёл именно этой дорогой. И прямо под этим деревом увидел странную девушку, запертую в деревянной клетке. Я тогда её спас. Прошло уже несколько месяцев — интересно, как она живёт?
Сяо Цзиньсюань подняла глаза и улыбнулась: они действительно обошли заднюю гору Мэйчжуаня и вышли туда, где впервые встретились.
Поняв, что он до сих пор не узнал в ней ту самую девушку из клетки, она решила подразнить его:
— Так вы здесь уже совершали подвиг, спасая красавицу? Судя по вашему восторгу, неужели влюбились в неё с тех пор?
Чжоу Сяньюй поспешно замотал головой, внимательно следя за её выражением лица, чтобы не обидеть:
— Цзиньсюань, не думай лишнего! Просто… ты не знаешь, та девушка была ещё страннее тебя. Её заперли, а она всё смеялась! Я шёл другой дорогой, но этот смех так меня удивил, что я свернул сюда. Случайно освободил её — и больше никогда не видел. Никаких «воспоминаний» у меня нет!
Глядя на его растерянный вид, на то, как он, забыв о всяком величии принца, нервно теребил уши и волосы, Сяо Цзиньсюань не удержалась и рассмеялась.
Этот принц Юй снаружи казался колючим ежом — кто его заденет, тот получит уколы. Он производил впечатление человека, живущего по собственным правилам, без оглядки на других.
Но, узнав его поближе, становилось ясно: на самом деле он очень простой человек. У него почти нет капризов, он никогда не кичится своим положением. Если он кому-то симпатизирует — отдаётся полностью, а если нет — это сразу видно по лицу.
Жизнь рядом с таким человеком, без сомнения, стала бы счастьем.
От этой мысли в её сердце вдруг вспыхнула грусть, улыбка погасла, и желание шутить исчезло.
— Ваше высочество, не стоит объясняться. Я просто так сказала, не придавайте этому значения.
Как же ей не знать, что он говорит правду? Ведь той девушкой в клетке была она сама. Тогда она и представить не могла, что их случайная встреча навсегда свяжет их судьбы.
Увидев тень печали на её лице, Чжоу Сяньюй почувствовал боль в груди. Не раздумывая, он крепко обнял её.
— Цзиньсюань, я знаю — ты тоже ко мне неравнодушна. Не спрашивай, откуда я это чувствую. Просто поверь: в моём сердце есть место лишь одной женщине — тебе, Сяо Цзиньсюань. Никто другой мне не нужен.
Сяо Цзиньсюань не сопротивлялась. Она крепче вцепилась в чёрный парчовый кафтан на его груди, желая хоть немного задержаться в этом тёплом объятии, забыв обо всём на свете.
Но внезапный порыв холодного ветра развеял эту нежность и вернул в её глаза прежнюю стальную решимость.
Резко отстранив Чжоу Сяньюя, она повернулась спиной, будто та минута нежности была лишь миражом.
Стоя к нему спиной, она с болью закрыла глаза. Она вернулась ради мести. Любовь ей не положена. И снова, всё чаще и чаще, ей снится тот кошмар.
Во сне Чжоу Сяньюй погибает, спасая её: его пронзают мечом, он падает с обрыва, тонет в реке, его разрывают на части кони или пронзают тысячи стрел.
Каждый раз, просыпаясь, она дрожит от ужаса. Чем сильнее её чувства, тем больше она боится, что эти сны однажды станут реальностью.
А слова того светящегося существа из сна, повторявшиеся снова и снова, словно цепи, сковывали её душу. Поэтому, несмотря на всю страсть Чжоу Сяньюя, она может отвечать ему лишь холодностью.
Она не осмелится рисковать. Любая возможность навредить ему неприемлема. Если нельзя любить — лучше хранить дистанцию. Возможно, именно так они смогут сохранить друг друга.
Чжоу Сяньюй смотрел на её отстранённую спину. В его глазах мелькнула боль. Хотя их разделяли всего несколько шагов, он вдруг почувствовал, будто между ними — целые моря и горы, которые невозможно преодолеть.
Но уже через мгновение растерянность исчезла, уступив место твёрдой решимости.
Пусть даже тысячи гор и рек встанут на пути — он наполнит реки землёй и сокрушит горы. Рано или поздно он войдёт в её сердце, и ничто не сможет ему помешать.
Спрятав последнюю тень разочарования, Чжоу Сяньюй снова обаятельно усмехнулся, будто ничего не произошло.
— Цзиньсюань, зачем стоять так далеко? Давай поговорим о важном. А то, пока меня не будет в столице, кто-нибудь может тебя обидеть.
Медленно повернувшись, Сяо Цзиньсюань почувствовала тепло в груди. Она прекрасно понимала: он просто переводит разговор, чтобы избежать неловкости. Она всегда считала его вольнолюбивым и дерзким, но теперь увидела в нём и заботливую душу.
Убедившись, что она наконец посмотрела на него, Чжоу Сяньюй подошёл ближе.
— Северные варвары снова проявляют активность. Мне нужно остаться в Янчжоу, чтобы проверить состояние гарнизона, а затем, скорее всего, отправиться на фронт. Если начнётся война, боюсь, в столицу я вернусь лишь после победы.
Ему было семь лет, когда он впервые сопровождал императора в походе. Тогда и открылся его военный талант. В двенадцать лет он впервые возглавил армию и отразил нападение страны Инлан. В тринадцать — подавил мятеж на границе. В пятнадцать — инспектировал три армии от имени императора и получил в командование пятьдесят тысяч солдат, став первым и единственным принцем, обладающим реальной военной властью.
В семнадцать он в одиночку разгромил тысячечеловечную боевую формацию северных послов, а когда переговоры сорвались, лично повёл десять тысяч воинов в атаку на двадцатитысячную армию Великого Лян. Сто побед подряд — и он стал известен всему миру как Воинственный принц Великой Чжоу.
Теперь, перешагнув двадцатилетний рубеж, он находился в расцвете сил — и император, разумеется, поручил ему отразить угрозу с севера.
Сяо Цзиньсюань скромно поклонилась и подняла на него глаза, тщательно скрывая все чувства.
— На поле боя меч не щадит никого, Ваше высочество. Берегите себя. Я сумею защитить себя — не беспокойтесь обо мне.
Чжоу Сяньюй кивнул. Увидев, что конь уже отдышался, он помог ей сесть в седло, а затем и сам легко вскочил на коня.
— Я знаю, ты умна. Но в столице полно интриганов и скрытых врагов. Если возникнут трудности — обратись к моему пятому брату. Он обязательно поможет.
Сяо Цзиньсюань, прижавшись к нему, тихо улыбалась.
— И вы берегите себя. Ваша жизнь важна не только вам, но и всей армии. Ради общего дела будьте осторожны и остерегайтесь коварных людей.
Чжоу Сяньюю было тепло на душе. Он опустил подбородок ей на макушку и вздохнул:
— Не волнуйся, я постараюсь всё закончить как можно скорее и вернусь за тобой. А пока — обещай, что будешь беречь себя.
— Ешь вовремя. Ты совсем исхудала — тебя ветром сдуёт.
— И ещё: если семья Цянь будет тебя обижать, пока что терпи. Как только вернусь и разберусь со всеми делами, займусь ими как следует. Раньше Цянь Инло одна уже была головной болью, а теперь ещё и замыслила против тебя козни… Весь Дом Маркиза Хуайаня мне сейчас не по нраву. Лучше бы всех разом убрать.
Сяо Цзиньсюань прищурилась, слушая его бесконечные наставления, и удобнее устроилась в его объятиях.
Ощущение, что за тебя заступятся, если тебя обидят, и поддержат в трудную минуту, было по-настоящему прекрасным. Чувство, что тебя ценят как сокровище и берегут — такого она никогда прежде не испытывала.
А Чжоу Сяньюй, не подозревая, что его привычка защищать своих близких так тронула её, продолжал что-то бубнить, будто хотел привязать её к себе, чтобы быть совершенно спокойным.
http://bllate.org/book/1840/204559
Готово:
