— Зажгите весь уголь! Заверните раскалённые угли в мягкие пледы и поднесите к льду, чтобы растопить его вокруг ноги господина Мэна.
Она ткнула пальцем в пищевой ящик и добавила:
— Вылейте оттуда всю еду, насыпьте угли и начинайте топить лёд с другой стороны. Как только ящик загорится, немедленно замените его новым. Действуйте быстро — времени терять нельзя!
Люди тотчас зашевелились: одни разжигали огонь, другие набивали угли в ящики. Однако, если бы не высокий авторитет Сяо Цзиньсюань в доме Сяо, многие из них, несомненно, открыто насмехались бы над ней.
Ведь куда проще и быстрее было бы просто расколоть глыбу льда. Но четвёртая госпожа выбрала такой странный и, казалось бы, неуклюжий способ! Все с сочувствием посмотрели на застывшего в ледяной ловушке господина Мэна: если бы сегодня Сяо Цзиньсюань не пришла, он, вероятно, уже был бы на свободе.
: Талантливый литератор Мэн Мянь
Сяо Цзиньсюань прекрасно видела недовольство на лицах окружающих, но у неё не было времени объяснять им свою задумку.
Прошло ещё полчаса. Угли наполовину прогорели, все мягкие пледы сгорели, а пищевых ящиков остался всего один.
Чтобы растопить в глыбе льда отверстие, достаточное для освобождения ноги господина Мэна, потребовалось бы ещё около получаса.
В это время Дэн Цзю нерешительно подошёл и тихо сказал:
— Четвёртая госпожа, ваш метод, похоже, зашёл в тупик. У нас больше не осталось ничего, чем можно было бы обернуть раскалённые угли. Может, всё-таки вернёмся к долблению льда?
Если мы ещё немного промедлим, господин Мэн может умереть прямо у нас на глазах. Тогда как мы объяснимся перед домом Мэней?
С этими словами он бросил взгляд на Мэн Вэньцзюнь, которая рыдала так, будто вот-вот потеряет сознание. Он подумал, что сегодняшнее дело вышло совершенно неблагодарным: спасут ли они господина Мэна или нет — эта госпожа Мэн, скорее всего, возненавидит дом Сяо. Вернувшись домой, она непременно всё расскажет, и между двумя семьями неизбежно возникнет вражда.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань указала на изуродованную глыбу льда и с досадой покачала головой:
— Дэн управляющий, вы тоже думаете, что я лишь зря усложняю ситуацию?
Дэн Цзю промолчал, но его выражение лица ясно говорило: именно так он и думал.
Сяо Цзиньсюань вздохнула и продолжила:
— Дэн управляющий, скажите мне, что случится, если вы всё-таки расколете этот лёд?
Дэн Цзю на мгновение растерялся и машинально ответил:
— Лёд расколется, и господин Мэн сможет выбраться. Мы его спасём!
Но лицо Сяо Цзиньсюань вдруг стало очень серьёзным, и она медленно произнесла:
— Тогда скажите мне, Дэн управляющий: как вы спасёте господина Мэна в тот миг, когда эта глыба льда, выше человеческого роста, рухнет? Вы думаете, его нога останется целой?
Дэн Цзю был так потрясён, что онемел. Только теперь он осознал всю серьёзность положения.
Действительно, если бы они продолжили долбить лёд, тот бы треснул, но сотни цзиней ледяных осколков обрушились бы вниз. В таком случае не только нога господина Мэна была бы утрачена — он и сам мог бы погибнуть. Да и окружающие, долбившие лёд, рисковали быть смертельно ранеными.
Теперь, глядя на людей, неуклюже греющих лёд, он уже не считал действия Сяо Цзиньсюань бессмысленными. Напротив, по спине его пробежал холодный пот: хорошо, что четвёртая госпожа пришла сюда! Иначе они бы, желая помочь, совершили бы роковую ошибку.
Поняв всю опасность, он быстро сказал:
— Четвёртая госпожа, я, Дэн Цзю, полностью вам доверяю! Но теперь у нас нет ничего, чтобы завернуть угли. Что делать?
Сяо Цзиньсюань прищурилась, на мгновение задумалась и тут же решительно сказала:
— Объявите всем: за каждый снятый верхний халат — награда в одну лянь серебра! Я не верю, что не растопим этот лёд!
Как говорится, «за щедрой наградой всегда найдётся смельчак». Как только Дэн Цзю передал слова Сяо Цзиньсюань, слуги чуть с ума не сошли от радости. Ведь за одну одежду можно было получить целую лянь серебра — это же как манна небесная!
Обычная семья могла прекрасно прожить целый месяц, потратив всего пять ляней. А месячное жалованье этих слуг составляло всего две ляни и четыре цяня. А сегодня, сняв несколько халатов, они могли заработать больше, чем за целый месяц!
Ранее вялые и неохотные, теперь они с энтузиазмом начали сбрасывать верхнюю одежду. Если бы Дэн Цзю их не остановил, запретив снимать нижнее бельё, они бы, наверное, остались в одних исподних штанах.
Спустя некоторое время, меньше чем за полчаса, лёд вокруг ноги господина Мэна наконец растаял, образовав аккуратное отверстие. Люди немедленно вытащили его наружу.
Они поспешно уложили господина Мэна в повозку. Не успели они перевести дух, как сзади раздался оглушительный грохот — «Бум!»
Когда они обернулись, то увидели, что огромная глыба льда, измученная ударами и теплом, наконец рухнула.
Этот внезапный обвал заставил всех вздрогнуть от ужаса. Ещё немного — и половина людей здесь могла бы погибнуть.
Дэн Цзю, наконец получив возможность, объяснил всем, почему Сяо Цзиньсюань запретила долбить лёд и настаивала на том, чтобы аккуратно растопить в нём отверстие.
Те, кто ранее насмехался над ней, теперь смотрели на Сяо Цзиньсюань с восхищением и тайно благодарили судьбу: если бы не она, последствия были бы ужасны.
Мэн Лянцзюнь тоже услышала объяснения Дэн Цзю. Её лицо покраснело от стыда, и она опустила голову, не смея даже взглянуть на Сяо Цзиньсюань.
Увидев такое выражение лица подруги, Сяо Цзиньсюань не могла не рассмеяться. Она ведь не злилась на неё: ведь если бы в ледяной ловушке оказался Сяо Вэньяо, она, вероятно, вела бы себя ещё хуже.
Подойдя, она слегка потянула Мэн Лянцзюнь за рукав и с улыбкой сказала:
— Ты ещё тут стоишь с опущенной головой? Когда его не могли вытащить, ты рыдала так, будто конец света настал. А теперь, когда его спасли, даже взглянуть не хочешь? Не знаю уж, что с тобой делать.
Услышав такой тон, Мэн Лянцзюнь поняла, что Сяо Цзиньсюань не сердится. Она тут же подняла голову, надула губки и смущённо пробормотала:
— Цзиньсюань, прости меня! Я просто очень волновалась… Не злись на меня, пожалуйста.
Сяо Цзиньсюань улыбнулась и лёгким укором посмотрела на неё:
— Если бы я злилась, стала бы я сейчас с тобой разговаривать? Пошли, садись в повозку.
С этими словами она развернулась и пошла к экипажу. Мэн Лянцзюнь, обрадованная, подскочила и, обняв подругу за руку, весело запрыгала рядом с ней.
Повозка тронулась в обратный путь, к Янчжоу. Внутри, обычно просторной, теперь было тесновато из-за распростёртого поперёк тела господина Мэна.
Сяо Цзиньсюань с интересом разглядывала спасённого. Особенно её позабавило, что даже в бессознательном состоянии он крепко сжимал в руке несколько свитков книг. «Настоящий книжный червь», — подумала она с улыбкой.
Раньше, спеша спасти его, она не обращала внимания на детали. Но теперь, когда всё успокоилось, она заметила: под одеждами господина Мэна было спрятано более десятка книг, в руках он держал ещё несколько, а под ним, на земле, лежало целых пятьдесят или шестьдесят томов!
Даже в такой опасной ситуации он думал только о том, как бы сохранить свои книги. Настоящий фанат чтения!
Скучая в пути, Сяо Цзиньсюань взяла один из свитков и начала читать. В частной школе Мэн Лянцзюнь сказала, что книги — это сокровище её старшего брата, поэтому они собрали все тома и привезли сюда. Сейчас в руках у Сяо Цзиньсюань оказался один из них.
Прочитав всего две строки, она, уставшая и рассеянная, вдруг выпрямилась и с восторгом углубилась в чтение. Этот рукописный свиток ей всё больше нравился. Автор обладал глубокими знаниями и оригинальным взглядом на вещи.
Это был комментарий к «Беседам и суждениям». В отличие от других толкований, которые она читала ранее, здесь были не только ссылки на древние и современные источники, но и уникальные интерпретации. Уже через несколько страниц она получила множество новых идей и откровений.
Мэн Лянцзюнь, подперев подбородок рукой, смотрела на увлечённое лицо подруги и с досадой покачала головой:
— Я думала, что мой брат — самый одержимый книгами человек на свете. А оказывается, ты, девушка, тоже увлечена подобными вещами! Мне, например, не прошло и получаса за чтением, как я уже начинаю клевать носом.
Сяо Цзиньсюань, не отрывая глаз от свитка, рассеянно ответила:
— Всё зависит от книги. Такой шедевр — настоящее счастье читать. Сегодняшняя поездка с тобой принесла мне огромную пользу.
В этот момент раздался слабый кашель:
— Кхе-кхе… госпожа… мои грубые записи… кхе… не стоят таких похвал.
Неожиданный мужской голос заставил Сяо Цзиньсюань вздрогнуть. Она поняла, что это господин Мэн, лежащий в повозке, обращается к ней.
Мэн Лянцзюнь радостно вскрикнула и бросилась к брату, то плача, то смеясь от облегчения.
От такого натиска господин Мэн закашлялся ещё сильнее, но с нежностью и лёгким укором посмотрел на сестру:
— Цзюнь-эр, если ты сейчас же не встанешь, твой брат умрёт от удушья. За эти два дня ты, наверное, снова объелась сладостей — твой вес явно прибавился.
Сяо Цзиньсюань не удержалась и рассмеялась. Она не ожидала, что между братом и сестрой такие тёплые отношения. С таким весёлым и заботливым старшим братом неудивительно, что Мэн Лянцзюнь выросла такой искренней и милой.
Она подняла надувшуюся Мэн Лянцзюнь и, подняв свиток, улыбнулась господину Мэну:
— Господин, судя по вашим словам, этот свиток написали вы?
Господин Мэн кивнул и, ослабевшим голосом, ответил:
— Да, это мои записи. Но по сравнению с трудами мудрецов они слишком примитивны, чтобы заслуживать таких похвал. Меня зовут Мэн Мянь. Смею спросить, как вас зовут, госпожа?
Глаза Сяо Цзиньсюань расширились от изумления. «Неужели это он?» — подумала она, потрясённая.
И неудивительно: в прошлой жизни этот Мэн Мянь был чрезвычайно знаменит. Хотя она вскоре после возвращения в Янчжоу была заточена в домашнем храме, имя Мэн Мяня всё равно дошло до неё.
В прошлой жизни он носил титул «Первого литератора Янчжоу». Идея использовать соль для таяния снега, которую она недавно предложила принцу Жуй, на самом деле принадлежала именно Мэн Мяню. И вот оказывается, что он — старший брат Мэн Лянцзюнь!
Раньше она не сообразила, потому что в прошлой жизни Мэн Мянь был калекой: обе его ноги были ампутированы. А перед ней сейчас стоял человек с целыми и здоровыми конечностями. Даже увидев его блестящие комментарии к «Беседам и суждениям», она не догадалась, кто он.
Сяо Цзиньсюань снова бросила взгляд на ноги Мэн Мяня и вдруг всё поняла.
Раз в этой жизни он здоров, значит, инвалидность не была врождённой. А в прошлой жизни, когда он впервые стал известен благодаря своему совету во время снежной катастрофы, он уже был безногим.
Поэтому Сяо Цзиньсюань сделала смелое предположение: в прошлой жизни Мэн Мянь тоже попал в ледяную ловушку, и спасать его пришла Мэн Лянцзюнь. Та, скорее всего, выбрала тот же метод — приказала людям колотить лёд. Именно из-за этого его ноги и пришлось ампутировать!
«Да, наверняка так и было!» — Сяо Цзиньсюань всё больше убеждалась в правильности своей догадки.
Значит, благодаря её вмешательству в этой жизни, господин Мэн избежал участи калеки, и его судьба кардинально изменилась. Что ждёт его в будущем — теперь стало совершенно непредсказуемым.
Она поняла: её возвращение в прошлое действительно меняет ход событий. Многое уже идёт иначе, чем в прошлой жизни.
Иногда ей даже казалось, что всё это похоже на сон.
: Письмо из столицы
Сяо Цзиньсюань задумалась, и вдруг кто-то потянул её за рукав. Она моргнула и увидела обеспокоенное лицо Мэн Лянцзюнь.
— Цзиньсюань, с тобой всё в порядке? Ты вдруг задумалась… Не простудилась ли? Как вернёмся в дом Сяо, обязательно выпей горячего имбирного чая, чтобы согреться.
Сяо Цзиньсюань улыбнулась и кивнула, с благодарностью принимая заботу подруги.
Тем временем Мэн Мянь, немного пришедший в себя, с трудом сел.
Он сложил руки в поклоне и, колеблясь, спросил:
— Цзиньсюань? Неужели вы — та самая четвёртая госпожа Сяо, о которой сейчас все говорят в Янчжоу?
Не успела Сяо Цзиньсюань ответить, как Мэн Лянцзюнь уже радостно вмешалась:
— Братец, наконец-то у тебя появилось чутьё! Я ведь постоянно тебе рассказывала о своей подруге Цзиньсюань. Это она спасла тебя сегодня! Если бы не она, придумавшая растопить лёд вокруг твоей ноги, а не просто колотить его, как я хотела, ты бы сейчас страдал из-за моей глупости.
Мэн Мянь был человеком очень сообразительным. Он лишь на мгновение задумался — и сразу понял всю серьёзность ситуации. Теперь он знал: сегодня он остался жив и цел только благодаря четвёртой госпоже Сяо.
http://bllate.org/book/1840/204555
Готово:
