— Эту вещицу следовало бы вручить четвёртой госпоже ещё в канун Нового года, — сказал Цзи Линъфэн, — но тогда я был ранен и не мог передвигаться, вот и пришлось отложить. Теперь же пусть это станет прощальным подарком. Надеюсь, госпожа, глядя на это зеркало, будете вспоминать обо мне.
Сяо Цзиньсюань протянула руку и взяла медное зеркало. Оно оказалось чрезвычайно изящным: овальное, с обратной стороны украшенное узором из пионов, а по краю — сплошной ободок из рубинов. Ручка зеркала была отлита из тонкой меди и обвита золотыми и серебряными нитями, между которыми были нанизаны круглые жемчужины. Несмотря на небольшой размер, зеркало поражало роскошью и заставляло невольно залюбоваться им.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань не отказалась от подарка, а даже взяла его в руки и с интересом разглядывает, Цзи Линъфэн ещё шире улыбнулся.
«Женщины все одинаковы, — подумал он с самодовольством. — Все они обожают такие блестящие, бесполезные безделушки. Стоит лишь угодить их вкусу — и отказа не будет».
В его глазах мелькнула уверенность в себе, и он с нежностью посмотрел на Сяо Цзиньсюань.
— Госпожа, мы, можно сказать, познакомились не без конфликта, но я-то прекрасно знаю, что принц Жуй смог так быстро взять под контроль ситуацию в Янчжоу именно благодаря вашей помощи.
Сяо Цзиньсюань молчала.
Цзи Линъфэн усмехнулся и продолжил:
— В доме Сунь вы публично унизили уездную госпожу Юаньнин, поставив меня в неловкое положение. Потом — дело с мясным пюре и призраком, обвинившим Сяо Цзиньлянь. Смерть Цянь Инло, обвинение шестого принца в убийстве… Всё это, госпожа, невозможно без вашего участия.
Сяо Цзиньсюань подняла зеркало и посмотрела в него. Её глаза, холодные, как глубокое озеро, слегка улыбнулись.
— Не понимаю, о чём вы, господин Цзи. Но если вам так хочется считать, будто всё это сделала я, — пожалуйста, считайте. Удовлетворены? Если вы пришли только затем, чтобы выяснить это, то ответ я вам дала. Можете идти.
Цзи Линъфэн не ожидал, что она не станет оправдываться, а, напротив, почти открыто признает свою причастность. Его довольство усилилось.
— Госпожа, вы меня неверно поняли. Я вовсе не собирался вас допрашивать. Напротив, я восхищён вашим умом. Если вы согласитесь стать моим советником, я возьму вас в жёны на правах младшей супруги — сразу после главной жены. А поскольку я пока не женат, вы будете править домом без соперниц. Вы ведь знаете: второй принц очень высоко ценит меня. Вы — всего лишь незаконнорождённая дочь. Как бы вы ни были талантливы, в знатном доме вас ждёт лишь положение наложницы. Не лучше ли взглянуть дальше и заранее продумать своё будущее?
Сяо Цзиньсюань отвела взгляд от зеркала и с насмешкой посмотрела на Цзи Линъфэна. Прикрыв ладонью рот, она тихо рассмеялась.
— Господин Цзи, вы слишком высоко себя ставите. Даже если бы вы сегодня были кем-то значительным, а не просто приглашённым советником, я, Сяо Цзиньсюань, всё равно не сочла бы вас достойным своего внимания. Так что не утруждайте себя — лишь вызовете насмешки.
В прошлой жизни она уже была его законной женой. А теперь, вернувшись в прошлое, она ясно видела: его расчёты стали ещё циничнее. Он хочет отделаться от неё званием младшей жены, использовать несколько лет, а потом выбросить, как ненужную вещь. Однажды она уже допустила такую глупость. Второго раза не будет.
: Просьба о помощи
Цзи Линъфэн не сдавался:
— С вашим умом, госпожа, мы могли бы вместе управлять судьбами других. Вся власть и богатство были бы нашими. Я бы берёг вас, как драгоценность. Неужели вы готовы всю жизнь влачить жалкое существование наложницы, вращаясь лишь вокруг мужа и детей? Вы достойны большего. И я, Цзи Линъфэн, — тот, кто может дать вам всё это.
Сяо Цзиньсюань внимательно посмотрела на него. В его глазах читалась жажда власти — страстная, ненасытная.
Она холодно усмехнулась и медленно положила зеркало на стол перед ним. В её взгляде промелькнула грусть.
— Скажите, господин Цзи, когда вы берёте женщину в жёны, вы делаете это из любви или ради выгоды? Вы предлагаете мне стать младшей женой, но на самом деле хотите лишь заключить сделку: я буду строить ваши планы, а вы дадите мне власть, недоступную обычным женщинам. Но внутри вы не испытываете ко мне ни симпатии, ни тем более любви. Верно?
Цзи Линъфэн на мгновение опешил. Он не ожидал таких слов. Но, подумав, вынужден был признать: она права. Ему действительно нравился её ум, она была необычной, даже интересной… но любви? Нет.
Увидев выражение его лица, Сяо Цзиньсюань поняла: её догадка верна. Этот человек, как в прошлой жизни, так и сейчас, заботится лишь о власти. Женщины для него — инструменты, не более.
Она встала и дала понять, что разговор окончен:
— Я устала. Не стану больше вас задерживать. Зеркало, хоть и красиво, не подходит мне. Забирайте его обратно. Провожать не стану.
С этими словами она позвала служанку и велела проводить гостя, а сама ушла в свои покои.
Цзи Линъфэн смотрел ей вслед, сжимая в руке зеркало. В его глазах пылало раздражение и обида.
«Ещё ни одна женщина не смела так пренебрежительно относиться ко мне. Сяо Цзиньсюань… придёт день, когда ты будешь ползать у моих ног, умолять о милости и служить мне!»
Не зная, что её холодность лишь разожгла в нём жажду обладания, Сяо Цзиньсюань лежала на мягком диване, растирая виски. Она устала и хотела немного отдохнуть.
Но так уж бывает: либо целый день ничего не происходит, либо сразу всё наваливается. Только она начала клевать носом, как в дверь постучала Юйлань.
— Госпожа, к вам пришла госпожа Мэн. Пустить её?
Мэн Лянцзюнь часто навещала её — Сяо Цзиньсюань любила её живой нрав. Но сегодня она чувствовала себя плохо и велела передать, что нездорова и зайдёт к подруге сама в другой раз.
Однако Юйлань не уходила. Она колебалась, потом тихо добавила:
— Госпожа, но стражники сказали, что госпожа Мэн приехала в слезах. Похоже, у неё серьёзные неприятности.
Сяо Цзиньсюань мгновенно проснулась и села.
— Зови её сюда!
Она сама пошла к парадным воротам. У входа и вправду стояла Мэн Лянцзюнь, рыдая в объятиях своей служанки Пэйхуань.
Сяо Цзиньсюань подошла и обеспокоенно спросила:
— Лянцзюнь, что случилось? Ты же знаешь, на ветру лицо обветрится — потом будет больно!
Увидев подругу, Мэн Лянцзюнь зарыдала ещё громче и бросилась к ней, крепко обняв и не желая отпускать.
Поняв, что сейчас из неё ничего не выжмешь, Сяо Цзиньсюань повернулась к Пэйхуань:
— Что с вашей госпожой? Её обидели?
Служанка покачала головой, и её глаза тоже наполнились слезами.
— Нет, госпожа… Пропал старший брат. Уже несколько дней его нет, а господин отец уехал к другу и не в городе. Госпожа-мать так разволновалась, что слегла. Госпожа Мэн не знает, к кому ещё обратиться…
Мэн Лянцзюнь немного успокоилась в объятиях подруги и всхлипнула:
— Шесть дней назад брат поехал в деревню, чтобы читать лекции детям из бедных семей, которые не могут учиться. Обычно, если задерживается, он обязательно присылает письмо… А теперь… Я боюсь, с ним что-то случилось, Цзиньсюань! Что делать?!
Сяо Цзиньсюань поняла: медлить нельзя.
— Позовите управляющего Дэна! — крикнула она стражникам.
Вскоре прибежал Дэн Цзю.
— Госпожа, вы звали?
— Брат госпожи Мэн пропал. Бери всех слуг и ищи его. Живым или мёртвым — найди обязательно!
— Но, госпожа, — растерялся Дэн Цзю, — где именно его искать? Без проводника мы не справимся.
Мэн Лянцзюнь тут же высунулась из объятий подруги:
— Я знаю дорогу! Я вас провожу!
Сяо Цзиньсюань нахмурилась.
— Готовьте карету. Я поеду с вами.
Характер Лянцзюнь был прямолинейным, но чересчур импульсивным. Если с братом всё в порядке — хорошо. Но если нет… Сяо Цзиньсюань боялась, что подруга не выдержит.
Вскоре отряд выехал за город. Два часа ехали по ухабистой дороге, пока не добрались до деревни. Место оказалось ещё глухим, чем Мэйчжуань. Даже карета не могла проехать — пришлось идти пешком.
Навстречу им шла женщина с ведром для свиней. Сяо Цзиньсюань остановила её:
— Тётушка, скажите, пожалуйста, где здесь живёт учитель Мэн, тот, что читает лекции детям?
(Мэн Лянцзюнь однажды сопровождала брата сюда, но в саму школу не заходила.)
Женщина вздохнула:
— Вы родственники учителя? Увы, приехали слишком поздно. Несколько дней назад ночью сошёл снег с горы и засыпал всю школу. Хорошо, что дети не учились — а вот учитель… Живым ему не выйти.
Мэн Лянцзюнь зарыдала и упала на колени:
— Брат! Брат! Это я, Лянцзюнь! Я пришла за тобой! Выходи, не пугай меня!
Сяо Цзиньсюань погладила её по спине, успокаивая, и велела Дэн Цзю искать тело.
Прошло время. Мэн Лянцзюнь уже сидела, оцепенев, перестав плакать от отчаяния, как вдруг один из слуг радостно закричал:
— Нашёл! Нашёл господина Мэна!
Все бросились к нему. Но радость сменилась тревогой: молодой господин Мэн был зажат между двумя глыбами льда. Его правая нога полностью вмерзла в лёд, и сколько слуги ни тянули — вытащить её не удавалось.
Мэн Лянцзюнь в отчаянии закричала:
— Тяните сильнее! Вытаскивайте его! Или разбейте лёд! Быстрее!
Слуги тут же начали колотить лёд камнями и палками.
Сяо Цзиньсюань наблюдала за этим и чувствовала, что что-то не так… Но не могла понять что. Вдруг её взгляд упал на маленькое деревце у дороги: под тяжестью снега его ствол переломился, а на обломке сидели птицы и чирикали.
В голове вспыхнула догадка!
— Стойте! — закричала она, отталкивая слуг. — Никто не трогает этот лёд! Отойти все!
Слуги, привыкшие повиноваться, мгновенно замерли.
Сяо Цзиньсюань побледнела от страха: лёд уже был избит, но внутри ещё цел. Она перевела дух.
Но Мэн Лянцзюнь взбесилась:
— Цзиньсюань! Ты что делаешь?! Мой брат умирает, а ты мешаешь его спасать?! Я думала, ты мне подруга! Если ты не хочешь помогать — я сама!
Она схватила острый камень и бросилась к льду.
— Дэн Цзю! — крикнула Сяо Цзиньсюань. — Схватите госпожу Мэн! Не позволяйте ей трогать лёд! Принесите уголь, мягкий плед и еду из кареты!
Дэн Цзю, хоть и не понимал, зачем это, без колебаний выполнил приказ. Мэн Лянцзюнь вырывалась и кричала:
— Сяо Цзиньсюань! Ненавижу тебя! Отпусти меня! Я должна спасти брата!
Сяо Цзиньсюань даже не взглянула на неё. Когда всё необходимое принесли, она кивнула и начала отдавать распоряжения.
http://bllate.org/book/1840/204554
Готово:
