Ещё раз поклонившись, Мэн Мянь искренне произнёс:
— Сегодня всё разрешилось лишь благодаря тому, что вы, четвёртая госпожа, выступили мне на помощь. Благодаря вам я остался цел и невредим. Эту услугу я никогда не забуду. Если в будущем вам понадобится моя помощь — не откажусь ни при каких обстоятельствах.
Сяо Цзиньсюань поспешила ответить поклоном и с улыбкой сказала:
— Я запомню ваши слова, господин Мэн. Если однажды меня действительно настигнет беда, тогда, боюсь, придётся потревожить вас.
Раньше, в прошлой жизни, её жизненным кредо было: «Твори добро — и не жди награды». Но теперь она придерживалась иного правила: «Твори добро — и не забывай о награде».
Перед ней стоял человек талантливый и способный, и она с удовольствием принимала его благодарность — пусть это станет приятной неожиданностью.
Мэн Мянь на мгновение опешил, а затем искренне улыбнулся. Он и не ожидал, что Сяо Цзиньсюань окажется такой прямолинейной — без тени ложной скромности приняла его признательность. Но именно в этой откровенности он видел силу: такой характер куда лучше, чем лицемерие и притворство.
Затем Мэн Мянь добавил:
— На самом деле я давно слышал о вас, четвёртая госпожа, особенно о том, как вы использовали соль для растапливания снега. Недавно я наткнулся на упоминание этого метода в одной книге из Северного Жунского государства. Не думал, что вы так эрудированы и уже давно предложили этот способ, спасший Янчжоу от великой беды.
Сяо Цзиньсюань не знала, что ответить. Она ведь не могла сказать ему: «Эта идея изначально была твоей! Я лишь воспользовалась воспоминаниями из прошлой жизни и применила готовое решение». Даже если бы она сказала, ей бы никто не поверил.
К счастью, в этот неловкий момент карета остановилась — они уже доехали до Янчжоу и подъехали к дому Сяо.
Сяо Цзиньсюань попрощалась с обоими, с сожалением отложила рукопись, которую держала в руках, и вышла из экипажа.
Проводив взглядом уезжающую карету, она направилась в дом. Не успела она пройти и нескольких шагов, как ей навстречу вышла Чжу Синь.
— Госпожа, где вы пропадали? Уже совсем стемнело! Я так волновалась!
Последние два дня у госпожи Ян снова обострилась головная боль, и рядом не было никого надёжного. Поэтому Сяо Цзиньсюань отправила Чжу Синь помогать ей. Байчжу же была послана ухаживать за матерью Вэнь Синь и тоже уходила с утра и возвращалась поздно вечером. В итоге сейчас рядом с ней не осталось ни одной верной служанки.
Сяо Цзиньсюань мягко улыбнулась и тихо спросила:
— Ты так торопишься… Не случилось ли чего? Мама почувствовала себя лучше?
Чжу Синь взяла её за руку и потянула к заднему залу, торопливо говоря:
— Госпожа, сейчас не до этого! Господин вернулся сегодня днём и искал вас, но не мог найти. Боюсь, он уже рассердился.
Госпожа и служанка быстро добрались до заднего зала. Как только Сяо Цзиньсюань вошла, все сразу на неё посмотрели. За столом собралась вся семья и уже ужинала.
Госпожа Ян и госпожа Шэнь сидели по обе стороны от Сяо Хэна, а маленький Сяо Вэньяо сидел у него на коленях и весело хихикал.
Как только Сяо Цзиньсюань появилась в дверях, все взгляды тут же обратились на неё. Лицо госпожи Ян, ещё мгновение назад улыбающееся, пока она наблюдала, как Сяо Хэн забавляет сына, сразу стало холодным и строгим.
Она упрекнула:
— Дочь благородного рода, а ведёшь себя, как простолюдинка! Ни капли приличия! Теперь ещё и ночью домой не возвращаешься! Так поздно приходишь! Цзиньсюань, ступай в храм предков и просиди там всю ночь на коленях — подумай хорошенько о своём поведении!
В доме Сяо, после того как госпожа Нин утратила влияние, жизнь госпожи Ян стала куда комфортнее. И теперь она боялась, что поведение дочери вызовет недовольство Сяо Хэна. С тех пор как они вернулись из поместья, прежнее спокойствие госпожи Ян постепенно исчезало — она всё чаще думала о собственной выгоде.
Но она упорно забывала одну вещь: её нынешнее положение «почти госпожи» в доме Сяо держится не на её собственных интригах, а исключительно на том, что у неё есть дочь — Сяо Цзиньсюань.
И всё же госпожа Ян упрямо игнорировала этот факт и не желала признавать его.
Сяо Цзиньсюань взглянула на мать и почувствовала лишь разочарование — оно уже стало настолько привычным, что боль почти исчезла.
Она слегка поклонилась и спокойно сказала:
— Сегодня ко мне пришла госпожа Лянцзюнь из дома Мэн с просьбой. Наши семьи всегда были в дружбе. А теперь, когда отец поручил мне управлять домом, я не могла остаться равнодушной — иначе между нашими родами непременно возникнет раздор. Поэтому я не считаю, что поступила неправильно. Не так ли, мама?
Госпожа Ян замерла, ошеломлённая. За всю жизнь дочь ни разу не возражала ей так открыто.
Раньше всё, что она говорила, Цзиньсюань принимала без возражений; всё, что она просила, дочь немедленно исполняла; даже если она наказывала её, та никогда не говорила ни слова в своё оправдание.
А сегодня — при всех! — дочь не только посмела перечить, но и прямо спросила её, права она или нет! В конце концов, хоть она и родная мать, но всего лишь наложница. У неё нет права вмешиваться в дела между домами Сяо и Мэн. Госпожа Ян растерялась и не знала, что сказать — ни согласиться, ни возразить.
Сяо Хэн весело поставил сына на пол и внимательно взглянул на Цзиньсюань, после чего махнул рукой, приглашая её сесть.
— Мы редко собираемся все вместе. Пиньсинь, не говори лишнего. Цзиньсюань нелегко управлять таким большим домом. Ты, как её мать, должна заботиться о ней, а не наказывать. Она так поздно вернулась — устала наверняка. Вместо того чтобы сразу гневаться, лучше бы подала ей горячего супу, чтобы согреться. Если ты не жалеешь дочь, то я, как отец, точно не позволю!
С этими словами Сяо Хэн встал и сам налил ей миску изумрудного супа с креветками, улыбаясь, подал дочери.
Госпожа Ян, увидев это, натянуто улыбнулась и неохотно положила в миску Цзиньсюань кусочек мёдом пропитанного лотосового корня.
Сяо Хэн заметил реакцию обеих женщин, в глазах его мелькнула задумчивость, но он не стал развивать тему.
Затем он вынул из рукава письмо и протянул его Цзиньсюань.
— Сюань-эр, это письмо прислала тебе из столицы твоя старшая сестра Цзиньюй. Она собиралась вернуться на Новый год, но из-за снежной катастрофы не смогла. Однако даже на расстоянии она часто слышит твоё имя. Сам император на дворцовой аудиенции хвалил тебя за заслуги в борьбе со стихией и сказал, что ты не уступаешь мужчинам. В письме Цзиньюй пишет, что ваша бабушка хочет, чтобы ты вернулась в столицу.
Сяо Цзиньсюань взяла письмо, но не стала его открывать. Услышав эти слова, в её глазах на мгновение вспыхнул холодный огонёк.
«Рано или поздно это должно было случиться», — подумала она.
В прошлой жизни её отправили в столицу в одной карете, чтобы выдать замуж вместо сестры. А теперь она едет туда как героиня, лично отмеченная императором за заслуги перед государством. Она больше не чей-то заменитель. Кто осмелится теперь смотреть на неё свысока?
На лице её не дрогнул ни один мускул. Она улыбнулась и сказала:
— Мне будет очень приятно вернуться в столицу и заботиться о дедушке и бабушке от лица отца. Все эти годы я только слышала, как хвалят старшую сестру — мол, она прекрасна, как божественное видение, и обладает выдающимися добродетелями и талантами. Теперь у меня появится шанс побыть рядом с ней и поучиться у неё. Я очень рада!
Да, она действительно радовалась. Цзи Линъфэн в Янчжоу уже получил по заслугам, но старшая сестра Цзиньюй всё ещё живёт в роскоши и покое. Вскоре всё это изменится. Она вот-вот отправится в столицу и начнёт возвращать каждую обиду, нанесённую ей в прошлом.
Сяо Хэн, услышав такие слова и увидев искреннюю радость на лице дочери, успокоился.
Затем он спросил:
— Цзиньсюань, как дела в доме? А госпожа Нин? Она осознала свою вину?
При упоминании госпожи Нин в глазах Сяо Хэна вспыхнула ярость. Сначала та вступила в сговор с посторонними, чтобы навредить другим, и в итоге погубила собственную дочь. А потом, лишь бы насолить Цзиньсюань, она пошла на всё — даже на разрушение дома Сяо! Вместе с уездной госпожой Юаньнин они устроили целое кровавое шоу с вырезанием трупов!
Когда Сяо Цзиньсюань подробно описала всё это в письме, Сяо Хэн находился в военном лагере. Но если бы он был дома, он, возможно, тут же убил бы эту несчастную жену.
Госпожа Ян, уловив нотки раздражения в голосе Сяо Хэна, поспешила вставить:
— С тех пор как госпожу Нин заперли, она ведёт себя крайне неспокойно. Однажды даже пыталась ножницами убить Цзиньсюань! Правда ли это, Сюань-эр?
Если госпожу Нин разведут, то госпожа Ян, имея сына и дочь и будучи любимой Сяо Хэном больше, чем госпожа Шэнь, станет главной кандидаткой на повышение в статусе. Поэтому, сказав это, она с надеждой посмотрела на Цзиньсюань. Сейчас только дочь могла повлиять на Сяо Хэна. Хотя госпожа Ян не хотела признавать этого, но это была правда. И она надеялась, что Цзиньсюань добавит несколько слов в укор госпоже Нин — это сильно помогло бы ей.
«Сюань-эр?» — услышав это редкое ласковое обращение, Сяо Цзиньсюань не почувствовала ни капли радости. Просто сейчас мать нуждалась в ней. Если бы не было нужды — даже разговаривать бы не стала.
Она взглянула на Сяо Хэна, который ждал её ответа, и вежливо улыбнулась:
— Мама преувеличивает. Я знаю, вы переживаете за меня и боитесь, что меня хоть чуть-чуть обидят. Но законная мать просто сошла с ума от горя по дочери. Её методы были чрезмерны, но в этом есть своя причина. К тому же теперь она лежит парализованная, не может говорить и даже сама себя обслуживать. Прошлое — пусть остаётся в прошлом. Зачем ворошить старое?
Сяо Хэн одобрительно кивнул. Он был всё более доволен дочерью: умна, способна и при этом великодушна. Жаль только, что она девочка. Будь она мальчиком — даже будучи незаконнорождённой, он бы обязательно воспитывал её как наследника.
Госпожа Ян в это время чуть не разорвала свой шёлковый платок от злости и несколько раз сердито посмотрела на Цзиньсюань. «Этот ребёнок — настоящее наказание! Пришла в этот мир, чтобы отплатить мне! Кто вообще помогает чужим, а не родной матери? На эту дочь точно нельзя рассчитывать!»
: Печальные вести
Сяо Цзиньсюань прекрасно чувствовала обиженный взгляд матери, но делала вид, что ничего не замечает. Она уже поняла: у госпожи Ян есть амбиции. Если госпожу Нин разведут, а её, Ян, возведут в ранг законной жены, то, учитывая неприязнь матери к ней, Сяо Цзиньсюань даже опасалась, что та станет притеснять её сильнее, чем госпожа Нин.
Разве не так было сегодня? Едва она опоздала, как Сяо Хэн ещё не успел ничего сказать, а мать уже начала её отчитывать. Раз эта женщина всё равно не станет её опорой, а скорее помехой, то лучше ей оставаться простой наложницей.
Сяо Цзиньсюань считала, что сможет обеспечить матери спокойную и обеспеченную жизнь. Но мечтать о статусе законной жены ей не стоит. Когда материнские чувства остыли, она стала смотреть на всё как сторонний наблюдатель — ясно анализируя выгоды и риски и выбирая то, что лучше всего для неё самой.
Если госпожа Ян останется в Янчжоу, без власти и влияния, не сможет вмешиваться в её дела — это будет идеально. Только так они с матерью избегут конфликтов и, возможно, сохранят хотя бы остатки родственных чувств.
Поскольку госпожа Нин уже стала беспомощной, а Сяо Цзиньсюань так мягко заговорила о ней, мысль Сяо Хэна о разводе постепенно угасла.
В конце концов, его первая жена, госпожа Бай, умерла при родах старшей дочери Цзиньюй. А госпожа Нин, его вторая жена, прожила с ним более десяти лет — между ними накопилось немало воспоминаний. Вспомнив прежние заслуги, Сяо Хэн решил содержать её до конца дней — как последний жест уважения к их браку.
Сяо Хэн молчал, погружённый в размышления, но Сяо Цзиньсюань, управлявшая домом уже несколько месяцев и зная, что скоро уедет в столицу Чанпин, решила доложить обо всём.
— Кроме дела с законной матерью, вторая сестра всё ещё в домашнем храме. Её состояние не улучшилось — она по-прежнему никого не узнаёт. А в поместье Мэйчжуань наложница Сюэ умерла от болезни, вызванной снежной катастрофой. Пятая сестра отказалась слушать советы и упорно хотела выйти из поместья. В итоге она пропала без вести. Слуги нашли в снегу лишь одну её вышитую туфельку.
Сяо Хэн закрыл глаза и потер виски. Все они — его кровное. Одна сошла с ума, другая пропала. Ему было тяжело, но, привыкший к смертям на полях сражений, он держался.
Сяо Цзиньсюань тоже почувствовала подавленность. Она взглянула на госпожу Шэнь и мягко улыбнулась:
— Кстати, есть ещё одно дело. Третьей сестре уже четырнадцать, в следующем году ей исполняется пятнадцать — пора думать о свадьбе. Отец, вы должны заняться этим всерьёз. Уверена, госпожа Шэнь уже подобрала подходящие варианты. Это дело нельзя откладывать.
После её отъезда в доме останутся только госпожа Ян и госпожа Шэнь. Та не раз проявляла дружелюбие, и Сяо Цзиньсюань хотела ответить добром на добро, дав ей небольшую выгоду.
Ведь госпожа Шэнь — всего лишь наложница. По правилам, она не имела права выбирать женихов для детей. Но теперь, когда Сяо Цзиньсюань сама заговорила об этом, у неё появился шанс. Она больше не должна бояться, что судьбу её детей решат без её участия.
Эта услуга была немалой. Сяо Цзиньсюань надеялась, что госпожа Шэнь запомнит её доброту и, когда та уедет, останется благоразумной — не станет строить козни госпоже Ян и маленькому Вэньяо.
С другой стороны, она давала понять: сегодня одним словом она может даровать милость, а завтра — отнять её. Одни лишь подарки делают человека жадным. Только сочетание милости и строгости внушает страх и уважение.
Как и ожидалось, едва Сяо Цзиньсюань заговорила, Сяо Хэн тут же согласился. Госпожа Шэнь была так счастлива, что чуть не расплакалась от радости, и даже встала, чтобы поклониться Цзиньсюань.
http://bllate.org/book/1840/204556
Готово:
