Её лицо, напротив, стало ещё более унылым:
— Так Ци Хуа уже мёртв?
После тайной беседы с госпожой Сунь она прямо сказала той: если вы хотите втянуть шестого принца в беду, вам понадобится человек, готовый добровольно отдать свою жизнь. Ведь он — принц императорской крови. Без явной жертвы, без ощутимой цены обвинить его невозможно, даже если на теле Цянь Инло найдут улики, а убийца останется неопознанным. Только если кто-то погибнет от его руки при всех, он окажется в безвыходном положении и не сможет оправдаться. Именно поэтому госпожа Сунь и предложила кандидатуру Ци Хуа.
Но когда Сяо Цзиньсюань узнала, как Ци Хуа любит Сунь Айцзя, она на мгновение заколебалась. Как могла она, израненная любовью до самого дна души, решиться отнять жизнь у такого преданного человека?
Однако нельзя было привлечь для этого смертника со стороны — жертва должна была быть из Дома Сунь, иначе расследование неминуемо раскрыло бы обман.
Чжоу Сяньжуй слегка приподнял брови и спросил низким, взвешенным голосом:
— Четвёртая госпожа, неужели вы сожалеете? Но Ци Хуа сам добровольно согласился на это. Вам не стоит слишком винить себя.
Сяо Цзиньсюань запрокинула голову и тихо рассмеялась:
— Да, сегодня я лично виделась с ним. Я не раз просила его хорошенько всё обдумать, но он так и не изменил своего решения. Жаль, что у него и у госпожи Сунь нет судьбы быть вместе. Иначе он был бы достойным мужчиной, которому можно доверить всю жизнь.
Чжоу Сяньжуй усмехнулся:
— Четвёртая госпожа, вы ошибаетесь. Даже если бы он остался жив, у него всё равно не было бы шанса жениться на госпоже Сунь. Не забывайте его положение: она — законнорождённая дочь знатного рода, пусть даже теперь прикована к постели. Даже если ей суждено остаться девой на всю жизнь, Сунь никогда не выдаст её замуж за конюха. Иначе куда девать лицо всего рода?
Сяо Цзиньсюань опустила голову, и в её глазах мелькнул холод:
— Ваше высочество правы. Различие в статусе определяет судьбу с самого рождения. Сколько бы ни боролся человек, он всё равно не изменит ничего.
Чжоу Сяньжуй внимательно взглянул на её ледяной профиль и прочитал в нём ненависть, глубоко въевшуюся в кости и кровь.
— Поэтому Ци Хуа, пожертвовав собственной жизнью ради любимой, хоть и недосягаемой девушки, умер не напрасно. Четвёртая госпожа, вам не стоит так скорбеть. В мире ещё найдутся подобные ему преданные мужчины, а может, даже такие, кто не станет считаться с разницей в происхождении и будет искать лишь искреннего чувства.
Сяо Цзиньсюань рассмеялась, не веря ни слову:
— Ваше высочество подшучиваете надо мной? Чем выше положение мужчины, тем больше у него жён и наложниц. Ци Хуа сейчас любит Сунь Айцзя всем сердцем, но кто знает, сохранит ли он ту же преданность, если однажды получит власть? Искренность — всего лишь иллюзия для наивных мечтателей.
«Чем искуснее заговорщик, тем сильнее его подозрительность», — подумал Чжоу Сяньжуй, глядя на неё. Она боялась боли, поэтому предпочитала замкнуться в себе, не давая никому возможности причинить ей вред — но тем самым сама лишала себя шанса на счастье.
— Четвёртая госпожа, как вам кажется, что мой седьмой брат? Он, конечно, кажется беззаботным и ветреным, но на самом деле невероятно верен чувствам. Если вы согласитесь, я лично стану сватом и устрою всё по правилам: три свата, шесть обрядов, достойная свадьба — и вы станете его законной супругой.
Между ним и Чжоу Сяньюем разница в три года, они росли вместе с детства, и их связывала крепкая дружба. Именно потому, что он слишком хорошо знал брата, Чжоу Сяньжуй понимал: на этот раз тот по-настоящему влюблён. За все эти годы он ни разу не видел, чтобы Чжоу Сяньюй хоть как-то по-доброму обращался с женщиной. Из-за детской травмы он считал их змеями в траве и старался держаться от них подальше. А теперь, наконец, в его сердце поселилась женщина — и он хотел сделать всё возможное, чтобы помочь им сойтись. К тому же сам Чжоу Сяньжуй был вполне доволен Сяо Цзиньсюань: даже будучи незаконнорождённой дочерью рода Сяо, она достойна стать главной супругой.
Сяо Цзиньсюань удивлённо посмотрела на него, на мгновение растерявшись, а потом на лице её мелькнуло смущение.
— Прошу вас, больше никогда не говорите подобного. Принц Юй — особа высочайшего ранга, а я… я ему не пара. Не стоит всуе сводить людей, иначе наши отношения на этом и закончатся.
Она не ожидала, что разговор о Ци Хуа вдруг повернёт к Чжоу Сяньюю. В голове вновь всплыла сцена в сливе накануне вечером — их клятва под луной — и сердце сжалось ещё теснее.
Поклонившись Чжоу Сяньжую, Сяо Цзиньсюань стала ледяной:
— Поскольку всё уже решено, я устала и возвращаюсь домой. Прощайте, ваше высочество.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не взглянув на него. Любой мог понять: она рассердилась.
Чжоу Сяньжуй вдруг улыбнулся. За всё время знакомства он впервые видел, как Сяо Цзиньсюань по-настоящему злится. Оказывается, в гневе она такая же простодушная и живая, как и любая другая девушка.
— Чилин, тайно проводи четвёртую госпожу до дома. Вернёшься, только когда убедишься, что она благополучно добралась.
Чилин немедленно выполнила приказ. В павильоне остались лишь он и Чиин.
Чиин смотрел, как Чжоу Сяньжуй не отрываясь провожает взглядом удаляющуюся фигуру в фиолетовом, и в его глазах мелькнуло размышление.
— Ваше высочество, зачем вы предлагаете сватовство от имени принца Юй? Неужели вы сами не питаете к четвёртой госпоже никаких чувств?
Чжоу Сяньжуй не обернулся, лишь уголки губ тронула улыбка, а глаза всё ещё следили за той фиолетовой тенью, не желая отводить взгляда.
— Чиин, только ты осмеливаешься задавать мне такие вопросы. А как ты сам думаешь, какова четвёртая госпожа?
Чиин немного подумал и спокойно ответил:
— Умна, расчётлива, прекрасно умеет строить планы. Вы с ней — как две половинки одного целого. Идеальная пара.
Чжоу Сяньжуй обернулся и с интересом посмотрел на Чиина, потом вдруг рассмеялся.
— Обычно ты не так многословен. Но ты прав: я действительно восхищаюсь четвёртой госпожой. Однако это скорее уважение, чем любовь. Взаимопонимание не всегда ведёт к чувствам. К тому же я уже взял в жёны госпожу Шэнь. Как ты думаешь, согласится ли Сяо Цзиньсюань стать наложницей, пусть даже с почестями, равными главной супруге? Скорее всего, нет.
В глазах Чиина, видимых сквозь маску, мелькнуло понимание. Он знал: слова принца Жуя справедливы, и больше не стал ничего спрашивать.
Чжоу Сяньжуй давно привык к молчаливости Чиина. Вздохнув, он позволил на своём обычно суровом лице проявиться редкой тени одиночества.
— По её словам ясно, что она мечтает о единственной любви на всю жизнь. Но я не могу дать ей этого. А вот мой седьмой брат — вполне способен. Одна — женщина, которую я уважаю, другой — мой родной брат. Если они соединятся, я буду только рад.
Что до него самого — его долг — служить Великой Чжоу. Поддерживать порядок в Поднебесной, помогать мудрому государю, укреплять основы государства. Вот его подлинное призвание. Любовные чувства, пусть даже самые искренние, никогда не станут для него главным.
Как наследник императорского рода, он давно решил: вся его жизнь посвящена Великой Чжоу. Он будет служить ей до последнего вздоха!
В марте погода, хоть и оставалась прохладной, уже не приносила метелей, и солнце, наконец, стало ярким и тёплым — этой долгожданной лаской люди наслаждались особенно.
Прошёл уже месяц с тех пор, как шестого принца увезли под стражей в столицу. Без поддержки шестого принца и Сунь Пэна Чжоу Сяньжуй за это время провёл решительную чистку чиновничьего аппарата Янчжоу.
Цзи Линъфэн, конечно, пытался ему мешать, но один в поле не воин. Не имея ни власти, ни должности, он оказался бессилен: чиновники Янчжоу стали как перепуганные птицы, и даже самые хитроумные планы Цзи Линъфэна никто не хотел исполнять.
Теперь ничто не могло помешать Чжоу Сяньжую наводить порядок и расследовать дела о коррупции в соляной монополии.
А благодаря поддержке Сяо Цзиньсюань, Сяо Хэн даже прислал ему отряд личной стражи — это стало настоящим усилением. К настоящему моменту восемь чиновников были обезглавлены, а более десяти сняты с должностей и отправлены в столицу под конвоем.
В Янчжоу коррупционеры дрожали от страха, а простой народ ликовал.
Слава Чжоу Сяньжуя как мудрого правителя достигла новых высот — в Янчжоу не было никого, чьё имя звучало бы громче.
Разве что только Сяо Цзиньсюань, та, что стояла за всем этим, могла с ним сравниться в сердцах горожан: ведь именно она организовала помощь во время снежной катастрофы и раздавала продовольствие нуждающимся.
А сама «таинственная четвёртая госпожа» сейчас вела чрезвычайно спокойную и размеренную жизнь.
Пока Чжоу Сяньжуй был погружён в бурную деятельность, она уединилась в своих покоях и сосредоточенно занималась каллиграфией.
Она долго обдумывала «Оду сливе» и как раз дописывала первую половину, когда дверь внезапно распахнулась. Рука её дрогнула — и прекрасное произведение было испорчено.
На лице Сяо Цзиньсюань отразилось раздражение. Она подняла глаза на вошедшую — это была служанка Юйлань, дежурившая у входа во двор.
— Ты совсем не умеешь вести себя спокойно! Без Вэнь Синь вы уже не можете следить за порядком? Что случилось, что ты так перепугалась? Нет в тебе ни капли осмотрительности!
Мать Вэнь Синь после Нового года стала болеть всё тяжелее. Байчжу ходила к ней, Сяо Цзиньсюань посылала лекарей — но улучшений не было. Поэтому она отпустила Вэнь Синь домой ухаживать за матерью. Прошло уже полмесяца, и Сяо Цзиньсюань не видела её.
Юйлань высунула язык — её отругали, но она не боялась. Госпожа всегда была добра к прислуге и редко повышала голос. С тех пор как Сяо Цзиньсюань вернулась в дом, она лишь однажды приказала высечь и прогнать Ланьчжи — с тех пор ни один слуга не подвергался наказанию. Поэтому в доме её очень уважали, и многие мечтали попасть на службу в Павильон Ваньсян.
— Простите, госпожа, я была невнимательна! Но у ворот доложили: некий господин Цзи просит вас принять. Я сразу побежала спросить, хотите ли вы его видеть.
Услышав фамилию Цзи, Сяо Цзиньсюань с силой швырнула кисть на стол. Конечно, это мог быть только Цзи Линъфэн.
В глазах её вспыхнула неприязнь:
— Не принимать! Пусть уходит. Скажи, что мне не о чем с ним говорить.
Теперь, когда Чжоу Сяньжуй полностью подмял под себя Янчжоу, а Сяо Хэн помогал ему, положение фракции второго принца было безнадёжным. Цзи Линъфэн превратился в изгоя, и Сяо Цзиньсюань радовалась этому. Зачем же самой себе портить настроение, встречаясь с самым ненавистным человеком?
Но когда Юйлань уже направилась к двери, Сяо Цзиньсюань вдруг остановила её:
— Погоди. Впусти Цзи Линъфэна. Посмотрим, зачем он явился.
Надо признать, её чувства к Цзи Линъфэну были крайне противоречивыми: видеть его — значит мучиться, но не увидеть — значит не знать, зачем он пришёл.
Вскоре Цзи Линъфэна привели. Сяо Цзиньсюань приняла его в малой гостиной перед своими покоями.
Глядя на Цзи Линъфэна в бело-зелёном халате, излучающего учёную изысканность, она на миг растерялась — будто снова оказалась в прошлой жизни, когда они были мужем и женой. Тогда он тоже был так же элегантен и красив.
Но времена изменились. Она уже не та наивная девочка, какой была раньше. Взглянув на его прекрасное лицо, она не почувствовала ни капли восхищения — только бездонную ненависть.
Цзи Линъфэн вошёл и сразу заметил, что Сяо Цзиньсюань сидит наверху, холодно глядя на него, не приветствуя и не предлагая сесть.
— Четвёртая госпожа, я знаю, вы ко мне неприязненны. Но всё же, раз я пришёл в гости, не сочтёте ли вы возможным предложить мне место?
Сяо Цзиньсюань опустила ресницы и сделала глоток горячего чая с красным сахаром и женьшенем.
— Господин Цзи преувеличиваете. В этом зале достаточно стульев. Если хотите сесть — выбирайте любой. Как я могу оскорбить такого почётного гостя?
В глазах Цзи Линъфэна мелькнула усмешка. Она словно разрешала ему сесть, но заставляла выбирать место самому — значит, вовсе не считала его гостем и даже не удосужилась сказать «прошу».
Действительно, женщины самые мстительные существа: один раз обидишь — и они будут мстить тебе при каждом удобном случае. Но именно эта капризность делала их интересными.
Особенно такие умные женщины, как Сяо Цзиньсюань: их капризы не только забавны, но и опасны. Однако Цзи Линъфэну всё больше нравилось это ощущение.
Не обращая внимания на её холодность, он сам выбрал стул и сел.
— Я пришёл попрощаться, — сказал он с улыбкой. — Завтра уезжаю в столицу. Прошу вас беречь себя. Надеюсь, мы ещё встретимся.
Сяо Цзиньсюань не удивилась. В Янчжоу теперь правил Чжоу Сяньжуй, а Сяо Хэн поддерживал его. Положение фракции второго принца было проиграно, и Цзи Линъфэну оставалось только бежать, пока принц Жуй не решил начать с него.
Холодно взглянув на него, она спокойно ответила:
— Тогда желаю вам счастливого пути. Но у нас нет близких отношений, так что вам вовсе не нужно было прощаться со мной. Что до встречи… время покажет. Я тоже с нетерпением жду этого дня.
О, как она ждала этого дня! В тот момент, когда она вернётся в столицу, их счёты будут окончательно сводиться. Пока она жива, Цзи Линъфэну не видать славы и почестей.
Цзи Линъфэн не знал, что она в душе уже резала его на тысячу кусков. Он лишь учтиво улыбнулся и вынул из-за пазухи бронзовое зеркало, протянув его Сяо Цзиньсюань.
http://bllate.org/book/1840/204553
Готово:
