Сяо Цзиньсюань шла за Чжу Синь к двери лавки, но даже не успела выйти наружу, как в уши уже ворвался громкий гвалт с улицы.
— Семья Сяо лицемерит и оскверняет мёртвых! Готовит из человеческого мяса мясное пюре — это навлечёт на них небесное возмездие!
— Верно! Уважаемые сограждане, давайте потребуем, чтобы четвёртая госпожа Сяо вышла и дала нам объяснения!
— Сейчас здесь уездная госпожа! Прошу вас, госпожа, защитите нас, простых людей!
Сяо Цзиньсюань тяжко вздохнула. Добро действительно трудно творить. Она сама из своего кармана купила свинину, лишь потому что увидела детей, ровесников своего младшего брата Яо, измождённых от голода после снежной беды, и не удержалась от сострадания. А теперь получила неприятности.
Размышляя об этом, она спокойно вышла из лавки. Но почти в тот же миг в неё полетело яйцо.
— Госпожа, берегитесь! — вскрикнула Чжу Синь и без малейшего колебания бросилась ей наперерез. Яйцо ударило её прямо в голову, и желток с белком мгновенно стекли по лицу, смешавшись с мукой, которой её уже обсыпали ранее. Теперь лицо служанки стало совершенно неприглядным.
В глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнула ярость, и она тут же бросила взгляд на того, кто бросил яйцо. Это оказалась женщина в пёстрой тёплой кофте, крепко державшая за руку маленького мальчика.
— Госпожа Сяо! — кричала женщина, сверля её гневным взглядом. — Если вы не хотите помогать нам, никто вас и не заставляет! Но как вы посмели кормить моего ребёнка мясом мёртвых?! Сегодня вы обязаны дать мне объяснения, иначе я с вами не кончу!
Сяо Цзиньсюань холодно фыркнула и даже не удостоила её ответом. Вместо этого она подошла к Чжу Синь, осторожно сняла с её лица кусочки скорлупы и попыталась вытереть следы яйца и муки.
Когда Чжу Синь уже не выглядела столь жалко, Сяо Цзиньсюань развернулась и, подняв в руке остатки скорлупы, с лёгкой улыбкой спросила:
— Это вы называете «мясом мёртвых»?
Женщина в пёстрой кофте, увидев, что та держит в руках скорлупу и задаёт такой бессмысленный вопрос, ещё больше разъярилась:
— Сяо Цзиньсюань! Вы слишком дерзки! Это же яйцо! Как вы смеете называть его мясом мёртвых?! Объясняйте насчёт мясного пюре!
Услышав это, Сяо Цзиньсюань коротко рассмеялась, а затем окончательно стёрла с лица улыбку. Её черты стали суровыми и пронзительными.
— Так вы всё-таки знаете, что это яйцо, а не мясное пюре! Вы требуете от меня объяснений — хорошо, я их дам. Но кто дал вам право так бесцеремонно тратить еду?! Не забывайте: правительство выдаёт лишь рис. Яйца, зелень, пшеничную муку — всё это собрано на пожертвования. На каком основании вы позволяете себе расточать продовольствие, спасающее жизни всего города?!
Едва она договорила, как шум на улице стих. Люди оглянулись на разбросанные вокруг овощи, разлетевшуюся муку, на Байчжу и Чжу Синь, которые каждый день с улыбкой раздавали им еду и теперь стояли в жалком виде.
На лицах толпы появилось смущение. Мешки с рисом в их руках вдруг показались невероятно тяжёлыми.
И сама женщина в кофте опустила глаза, явно раскаиваясь, но всё же упрямо выкрикнула:
— Я просто вышла из себя! Если бы вы не подсунули моему ребёнку человеческое мясо, разве я стала бы бросать в вас яйцо?!
Сяо Цзиньсюань подошла к ней вплотную и ледяным взглядом уставилась ей в глаза.
— Никакая причина не оправдывает расточительства продовольствия, от которого зависит жизнь всего города. Пока обвинения в приготовлении мясного пюре из человеческого мяса не доказаны, я сама разберусь и дам вам чёткие объяснения. Но сегодняшнее расточительство еды — этому не быть забытым.
Затем она повернулась к Вэнь Синь и громко приказала:
— Составь список всех, кто участвовал в этом беспорядке. Им правительственный рис выдавать будут, но больше ни единой вещи из пожертвований — ни капли! Поняла?
Вэнь Синь уже давно кипела от злости на этих людей, которые, не выслушав объяснений, начали швырять в них еду. Услышав приказ, она громко ответила «да!» и тут же принялась вести записи.
Толпу мгновенно охватило раскаяние. Но они сами были виноваты, да и слова Сяо Цзиньсюань были справедливы — никто не осмелился возразить.
А женщина, бросившая яйцо, застыла на месте. У неё дома трое детей, и одного только риса явно не хватит, чтобы прокормить семью. Без дополнительных пожертвований они просто не выживут.
Осознав это, она бросилась к Сяо Цзиньсюань и, схватив её за подол, заплакала:
— Госпожа! Я была неразумна! Простите меня, ради ваших добрых дел! У меня трое детей, а муж погиб… Пожалейте нас, не отнимайте нашу долю!
Сяо Цзиньсюань спокойно посмотрела на неё, выдернула свой подол и, не сказав ни слова, развернулась и ушла.
Бесконечная доброта лишь изнуряет самого человека. Сяо Цзиньсюань это прекрасно понимала. Женщина, конечно, вызывала жалость, но её поступок был по-настоящему ненавистен. Не разобравшись, она напала на того, кто ей помогал. Таких людей жалеть — значит мучить самого себя.
Цянь Инло, наблюдавшая всё это в стороне, видела, как Сяо Цзиньсюань одними лишь словами усмирила толпу, и теперь никто не осмеливался кричать. От злости она чуть не стиснула зубы до крови.
Поняв, что народом дело не раскрутить, она решила действовать сама.
С надменным видом и высоко поднятой головой Цянь Инло подошла к Сяо Цзиньсюань.
— С тех пор как я приехала в Янчжоу, мне открылись настоящие чудеса! Оказывается, теперь даже незаконнорождённые могут выставлять напоказ своё высокомерие. Какая наглость!
Сяо Цзиньсюань усмехнулась и тихо спросила:
— Госпожа ошибаетесь. Я, хоть и незаконнорождённая, но занимаюсь раздачей помощи по поручению принца Жуй. Неужели вы считаете, что его высочество ошибся?
В прошлый раз, в доме Сунь, она уступала Цянь Инло из-за огромной разницы в статусах и лишь косвенно оттеснила её. Но сейчас всё изменилось. Она укрепила своё положение в семье Сяо и заключила союз с Чжоу Сяньжуй. Теперь ей нечего бояться этой уездной госпожи.
Цянь Инло пришла в ярость, но осудить принца она не посмела и потому промолчала. Однако сдаваться не собиралась:
— Оставим это. Я спрашиваю вас: как вы объясните, что в вашем мясном пюре нашли человеческий палец?
Сяо Цзиньсюань улыбнулась, и в её глазах мелькнул холодный блеск. Вместо ответа она спросила:
— А как, по-вашему, следует поступить?
Цянь Инло на миг опешила, но тут же обрадовалась: именно этого она и ждала! Если Сяо Цзиньсюань сама просит указать, как действовать, значит, всё идёт по её плану.
Она тут же надменно заявила:
— По моему мнению, необходимо тщательно обыскать помещение, где готовили пюре. Если там ничего подозрительного не найдут, значит, сегодняшнее недоразумение разрешится, и вы оправдаетесь. Как вам такое предложение, Сяо Цзиньсюань?
Сяо Цзиньсюань кивнула с видом полного согласия и даже отступила на несколько шагов, расчистив дорогу.
— Пусть все желающие войдут и станут свидетелями.
Цянь Инло бросила на неё презрительный взгляд, будто говоря: «Ну хоть соображаешь, где твоё место», — и первой направилась в лавку. За ней последовали и остальные.
Люди только вошли во двор, как увидели служанку, возившуюся у колодца. Заметив толпу, та вскрикнула и попыталась бежать.
Такое подозрительное поведение сразу привлекло внимание. Цянь Инло тут же приказала схватить её. Когда служанку привели, все узнали в ней Ланьчжи.
Ланьчжи выглядела крайне напуганной. Оглядев толпу, она бросилась к Сяо Цзиньсюань:
— Госпожа, спасите меня! Вы же обещали, что, если что-то случится, вы защитите меня и не дадите пострадать из-за этого мясного пюре!
Толпа взорвалась возмущением: значит, пюре и правда готовили из человеческого мяса, и приказала это делать сама госпожа Сяо!
Сяо Цзиньсюань оставалась спокойной. Она отступила на шаг, увеличивая дистанцию между собой и Ланьчжи, и спокойно посмотрела на неё.
— Ланьчжи, я не понимаю твоих слов. Я даже не знала, что ты здесь работаешь. Откуда мне было давать тебе какие-то приказы?
Цянь Инло тут же язвительно фыркнула:
— Сяо Цзиньсюань, вы не глупы и прекрасно понимаете, о чём речь. Просто теперь, когда правда всплыла наружу, вы хотите сделать эту девушку козлом отпущения!
Люди закивали: да, это логично! А Ланьчжи, будто бы поражённая предательством, с недоверием уставилась на Сяо Цзиньсюань.
— Госпожа… какое у вас жестокое сердце! Раз вы не щадите меня, не вините, что я больше не стану молчать!
Она повернулась к Цянь Инло и бросилась ей в ноги, горько рыдая:
— Госпожа уездная, защитите меня! Мясное пюре и правда готовили из человеческого мяса… Но это всё приказала делать госпожа! Я сначала боялась, но она — моя госпожа, и я вынуждена была подчиниться. Я не хотела этого!
В глазах Цянь Инло блеснула торжествующая улыбка. Она с видом сострадания подняла Ланьчжи:
— Ты действовала под принуждением, я тебя не виню. Теперь, когда ты раскаялась и указала на истинного виновника, это заслуживает похвалы.
Бамбук, стоявшая позади Сяо Цзиньсюань, не выдержала:
— Ланьчжи, не ври! Ты же давно не служишь госпоже! Тебя выгнали из двора, и теперь ты мстишь, оклеветав её!
Ланьчжи зарыдала ещё громче:
— Бамбук, ты ошибаешься! После того как меня выгнали, госпожа тайно встретилась со мной и сказала, что это было притворство — чтобы я могла втайне готовить это пюре!
Она ткнула пальцем в Сяо Цзиньсюань, и на лице её отразились боль и обида:
— Я была такой глупой! Теперь понимаю: госпожа тогда публично выгнала меня, чтобы заранее отгородиться от меня и в случае разоблачения заставить нести вину одну меня! Госпожа Сяо, у вас по-настоящему жестокое сердце! А я всё это время была вам предана!
Ланьчжи плакала, но внутри смеялась. В Павильоне Ваньсян её тогда публично избили и выгнали, даже выбили зуб! Как она могла не ненавидеть Сяо Цзиньсюань? Когда госпожа Нин предложила ей шанс лично погубить госпожу, она согласилась без раздумий. И теперь, видя, как её бывшая госпожа стоит перед толпой, оклеветанная и осуждённая всеми, она едва сдерживала желание громко рассмеяться от радости.
В этот момент, когда толпа единодушно проклинала Сяо Цзиньсюань, а её вина, казалось, была доказана, раздался спокойный, но ледяной голос принца Жуй:
— Сегодня здесь, похоже, немало интересного происходит. Я услышал, что четвёртая госпожа Сяо готовит мясное пюре из человеческого мяса. Такое редкое зрелище нельзя упускать.
: Уездная госпожа в тюрьме (1)
Принц Жуй прибыл. Все немедленно поклонились ему. Он махнул рукой, давая понять, что можно вставать, и перевёл взгляд на Цянь Инло.
— Уездная госпожа Юаньнин тоже здесь? За всё время раздачи помощи я впервые вас вижу. Неужели вы сегодня вдруг вспомнили о бедствии в Янчжоу? Какая неожиданность.
Цянь Инло натянуто улыбнулась. Она прекрасно поняла скрытый упрёк: принц обвинял её в безразличии к страданиям народа и в том, что она ничего не сделала для помощи пострадавшим от снегопада.
Она всегда боялась Чжоу Сяньжуй, поэтому поспешила оправдаться:
— Ваше высочество, шестой принц сейчас проходит покаяние, и я, опасаясь допустить какой-либо оплошность, тоже уединилась для самосовершенствования. Но в сердце я никогда не забывала о бедствии! Сегодня я специально привезла продовольствие и припасы, чтобы помочь жителям Янчжоу.
Чжоу Сяньжуй кивнул, но тут же с притворным недоумением спросил:
— Вы молодец. Но если вы приехали раздавать пожертвования, почему оказались во дворе лавки? Я слышал, вы собирались «установить справедливость». Неужели я, ваш покорный слуга, настолько беспомощен, что вынуждаю уездную госпожу вмешиваться в мои дела?
Лицо Цянь Инло побледнело. Она не ожидала, что принц с самого начала будет так открыто выражать недовольство, прямо обвиняя её в самовольстве и вмешательстве не в своё дело.
Она растерялась, не зная, что ответить. Но, видя, как Сяо Цзиньсюань вот-вот падёт, она не могла упустить шанс.
Поэтому Цянь Инло собралась с духом, игнорируя слова принца, и указала на Ланьчжи, всё ещё стоявшую на коленях:
— Ваше высочество, я просто слишком возмущена! Я знаю, вы доверяете госпоже Сяо, но разве не стоит сначала выслушать, что скажет Ланьчжи? Иначе ваше вмешательство покажется несправедливым.
Она уже решилась на всё: раз уж доказательства налицо, даже гнев принца не сможет её остановить. Цянь Инло столько раз пыталась погубить Сяо Цзиньсюань и терпела неудачи, что теперь была готова на всё.
Но к её удивлению, Чжоу Сяньжуй не рассердился. Напротив, он спокойно последовал её совету и обратился к Ланьчжи:
— Раз уездная госпожа говорит, что именно ты обвиняешь четвёртую госпожу Сяо, скажи: есть ли у тебя доказательства? Не может же всё основываться лишь на твоих словах.
http://bllate.org/book/1840/204542
Готово:
