Ланьчжи давно подготовилась к этому моменту, и потому спокойно, без малейшего замешательства, указала пальцем на высохший колодец в дальнем углу двора.
— У меня есть доказательства, — сказала она твёрдо. — Колодец пуст. Только что, в страхе, я спрятала обезображенное тело в мешок и сбросила его туда. Достаточно послать кого-нибудь вниз — и всё найдётся.
Она сделала паузу, затем добавила:
— Обычно тела убирают ночью, незаметно. Сегодня всё случилось внезапно, поэтому я и спрятала его в колодце. Подумайте сами: если бы госпожа не приказала, как бы тело вообще оказалось здесь? У меня нет ни малейшего повода поступать так самовольно. Прошу вас, Ваше Высочество, рассудите справедливо.
Чжоу Сяньжуй внимательно выслушал и одобрительно кивнул:
— Раз так, то достаточно спустить кого-нибудь в колодец — и всё прояснится. Эй, вы! Спускайтесь и посмотрите, что там можно найти.
Стражники немедленно подчинились. Вскоре, под напряжёнными взглядами собравшихся, один из них снова появился наверху. В руках у него действительно был мешок, из которого сочилась кровь.
Цянь Инло тут же озарила победная улыбка, и она торжествующе воскликнула:
— Ха! Теперь и свидетель, и улика налицо! Сяо Цзиньсюань, что ты ещё можешь сказать в своё оправдание? Схватить эту злодейку!
Она кричала громко и властно, но забыла, что здесь присутствует сам принц Жуй. Без его приказа никто не посмеет двинуться с места. Цянь Инло просто слишком торопилась. Осознав свою оплошность, она неловко кашлянула и, смутившись, замолчала.
Но если она умолкла, то Сяо Цзиньсюань вышла вперёд с лёгкой улыбкой:
— Уездная госпожа, вы слишком поспешны. Прежде чем арестовывать меня, не мешало бы сначала открыть мешок и убедиться, что внутри действительно находится то, о чём вы заявляете. Вэнь Синь, помоги госпоже раскрыть этот мешок.
Вэнь Синь тотчас подошла и развязала мешок. Когда содержимое оказалось на виду у всех присутствующих, толпа замерла в изумлении. Внутри вовсе не было трупа — лишь кусок свинины, а кровь, пропитавшая мешок, оказалась обычной мясной влагой.
Больше всех не могла поверить в происходящее Ланьчжи. Ведь именно она собственноручно сбросила тело в колодец прошлой ночью. Как оно вдруг превратилось в кусок свинины?
Сяо Цзиньсюань внимательно наблюдала за реакцией окружающих. Когда шум немного стих, она с насмешливым взглядом обратилась к Ланьчжи:
— Это и есть то «тело», о котором ты говорила? Хотя, впрочем, ты не совсем соврала — это действительно «мёртвое мясо», только свиное. Человеческого тела в этом колодце вам не найти.
Теперь даже глупец понял бы, что Сяо Цзиньсюань заманила их в ловушку. Цянь Инло почувствовала, как всё выходит из-под контроля. Взглянув на холодную улыбку Сяо Цзиньсюань, она поняла: сегодня не только не удастся её уничтожить — самой едва ли удастся выбраться целой. Она тут же решила поскорее скрыться.
— Видимо, всё это недоразумение, — натянуто улыбнулась Цянь Инло. — Наверняка Ланьчжи, затаив злобу после того, как госпожа Сяо выгнала её из дома, начала нести чепуху. Это внутреннее дело дома Сяо, и мне, уездной госпоже, не пристало вмешиваться. Я пойду. Прощайте, Ваше Высочество.
Глядя на её поспешную спину, в глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнул ледяной огонь. Раз уж пришла и даже ударила её людей, думает ли Цянь Инло, что может просто уйти?
— Госпожа уездная, подождите! Вы вдруг успокоились, но у меня к вам ещё есть вопросы. Почему же вы так спешите уйти?
Цянь Инло остановилась, раздражённо обернулась и резко бросила:
— У меня важные дела. Некогда тратить время на разговоры с какой-то незаконнорождённой дочерью!
Сяо Цзиньсюань лишь улыбнулась и, повернувшись к Чжоу Сяньжую, почтительно опустилась на колени:
— Ваше Высочество, прошу вас задержать уездную госпожу Юаньнин. У меня есть свидетель, который докажет, что именно она задумала эту интригу. Пока всё не выяснится, никто не должен покидать двор.
— Сяо Цзиньсюань! Ты клевещешь! Это твоя собственная жестокость по отношению к слугам вызвала месть Ланьчжи! При чём тут я? Я ухожу — и никто не посмеет меня задержать!
Цянь Инло действительно запаниковала. Она давно знала, что Сяо Цзиньсюань красноречива и хитра, но сегодня та вела себя слишком покладисто — теперь всё стало ясно: это была ловушка, и она сама в неё попалась. Оставаться здесь дольше значило рисковать всем.
Однако Чжоу Сяньжуй вовсе не собирался ей потакать.
— Госпожа уездная, раз вы оказались замешаны в этом деле, лучше остаться и дождаться разъяснений.
Он махнул рукой, и стражники тут же окружили Цянь Инло, не позволяя ей сделать и шага.
Сяо Цзиньсюань удовлетворённо приподняла уголки губ и хлопнула в ладоши:
— Дэн Цзю, приведи свидетелей! И не забудь принести «доказательства», которые искала Ланьчжи!
Вслед за её словами появился Дэн Цзю с тремя людьми. За ним шёл плотный мужчина средних лет, а за ним — двое слуг, несущих свёрнутый циновочный коврик.
Когда они подошли ближе, Дэн Цзю велел слугам развернуть коврик, а сам толстяк упал на колени перед принцем Жуем.
Сяо Цзиньсюань указала на него и спокойно сказала собравшимся:
— Мясник Ван, повтори перед Его Высочеством всё, что ты рассказал мне вчера. Не приукрашивай и не утаивай ни слова.
Мясник Ван энергично закивал и громко заговорил хрипловатым голосом:
— Ваше Высочество! Я мясник с Северной улицы. Пару дней назад ко мне пришла женщина с телом и велела снять с него всю плоть. Сначала я отказался, но она дала мне пятьдесят лянов серебром — и я согласился.
Лицо Чжоу Сяньжуя оставалось невозмутимым. Он лишь взглянул на Цянь Инло и спокойно сказал:
— Продолжай.
— Я, конечно, жадный, но срезать плоть с мертвеца — такого я ещё не делал! Мне стало не по себе, и я последовал за ними. Так я увидел, как они занесли тело в эту лавку. Спрятавшись, я услышал, как они говорили: «Завтра всё пойдёт по плану — заставим дом Сяо не оправдаться!» Тут я понял, что влип в беду.
Мясник Ван встал и, обращаясь к толпе, громко провозгласил:
— Друзья! Я, Ван, всего лишь мясник, но совесть у меня есть! Госпожа Сяо сделала столько добра во время снежной бури — как я могу помогать злодеям? Поэтому вчера я всё рассказал госпоже Сяо, чтобы она заранее раскрыла этот заговор. Не дадим злодеям уйти от наказания!
Толпа взорвалась возмущением. Люди поняли, что их использовали для очернения невиновной, и начали требовать наказать виновных и восстановить честь дома Сяо.
Чжоу Сяньжуй, увидев, что момент настал, спросил:
— Мясник Ван, ты всё это рассказал. А помнишь ли ты, кто именно приходил к тебе с телом? Есть ли этот человек здесь?
Мясник Ван немедленно встал и, не колеблясь, подошёл к Цянь Инло. Он вытащил из-за её спины побледневшую Ячжи:
— Ваше Высочество, это она! Именно эта девушка привела людей с телом ко мне!
Цянь Инло пошатнулась. Ячжи — её личная служанка. Если та окажется замешанной, то и самой Цянь Инло не избежать ответственности.
— Ты, мясник, врёшь! У тебя есть доказательства? Кто-то явно подговорил тебя так говорить!
Мясник Ван не испугался:
— Доказательства есть! Эта девушка велела мне не только снять плоть, но и отрезать у трупа указательный палец. Я отчётливо помню: на нём было золотое кольцо с иероглифом «Фу». Сравните — и узнаете, правду ли я говорю!
Сяо Цзиньсюань вдруг тихо рассмеялась:
— Сегодня весь этот шум про мясное пюре начался именно с находки пальца. И, как ни странно, на том пальце тоже было золотое кольцо. Не так ли, хромой торговец?
Толпа вспомнила об этом. Все взгляды устремились на хромого мужчину, который в это время незаметно пытался выбраться из двора. Его тут же поймали.
Поняв, что скрываться бесполезно, хромой упал на колени под ледяным взглядом Сяо Цзиньсюань:
— Простите, госпожа Сяо! Я готов искупить вину и подтвердить слова мясника Вана. Именно Ячжи дала мне отрезанный палец и велела устроить скандал. Она же научила меня кричать про «человечину в пюре». У меня дома, в печи, ещё спрятаны двадцать лянов — откуда простому бедняку такие деньги? Вот мои доказательства!
Он не хотел сознаваться, но знал: на пальце действительно было кольцо с иероглифом «Фу». Если его найдут, всё равно раскроется. Лучше признаться самому — вдруг сочтут за сотрудничество.
Сначала Ланьчжи, теперь хромой торговец, да ещё и слова мясника Вана — даже без осмотра тела Ячжи было не отвертеться.
Чжоу Сяньжуй опустил взгляд на Ячжи, которая без сил лежала на земле, и приподнял бровь:
— Ячжи, всё ясно. Если сейчас не признаешься, придётся применить пытку.
Ячжи отчаянно сжала губы до крови, но ни слова не произнесла. Она — доморощенная служанка Дома Маркиза Хуайаня. Её родители и братья служат в том же доме. Даже если заговорщики — сами господа, она должна молчать. Иначе её семье несдобровать.
Чжоу Сяньжуй этого и ожидал. Он махнул рукой, и стражники утащили Ячжи.
Цянь Инло немного успокоилась: если Ячжи не выдаст ничего, то даже принц Жуй не сможет обвинить её без доказательств.
Но она учла только тигра — принца Жуя, забыв о лисе, которая пристально следила за ней.
Сяо Цзиньсюань, играя браслетом на запястье, тихо сказала:
— Я, конечно, не верю, что всё это задумали вы, госпожа уездная. Но раз Ячжи замешана, вам будет трудно оправдаться. У меня есть способ доказать вашу невиновность… если вы, конечно, не побоитесь его применить.
Цянь Инло сердито взглянула на неё. Отказаться — значит выглядеть виноватой. Да и уступить этой «незаконнорождённой» — ниже её достоинства.
— Я ни в чём не виновата! — гордо заявила она. — Говори, Сяо Цзиньсюань, какой твой способ? Если я пройду проверку, дело закроется, и Ячжи будет твоей. Но если после этого появятся слухи, порочащие мою честь, я не оставлю тебя в покое!
Сяо Цзиньсюань холодно усмехнулась, наблюдая за её надменным видом.
http://bllate.org/book/1840/204543
Готово:
