Ланьчжи, услышав это, злобно сверкнула глазами:
— Та низкая тварь обладает ледяным сердцем! Я нарочно покраснела от слёз, а она и бровью не повела. Боюсь, теперь не удастся подобраться к ней вблизи и устроить ей ловушку.
Ячжи мысленно посочувствовала, но тут же спросила:
— А сумела ли ты уговорить Чжу Синь? Согласилась ли она оставить тебя работать в этой лавке?
На лице Ланьчжи появилась довольная улыбка. Она фыркнула:
— Эта Чжу Синь — самая мягкосердечная и глупая из всех. Я лишь сказала, что чувствую вину перед Сяо Цзиньсюань и хочу остаться здесь, чтобы хоть как-то загладить свою вину, — и она тут же согласилась. Теперь эта девчонка — любимая служанка у той мерзкой твари и важничает не хуже госпожи!
В её голосе явственно слышалась горечь зависти. Раньше Чжу Синь была всего лишь дикой деревенщиной, а из всех слуг именно Ланьчжи пользовалась наибольшим расположением Сяо Цзиньсюань. А теперь Чжу Синь вдруг обрела власть и влияние, тогда как сама Ланьчжи оказалась в нищете и унижении — разумеется, это причиняло ей невыносимую боль.
Ячжи осталась весьма довольна:
— В ближайшие два дня не предпринимай ничего. Подожди, пока все здесь расслабятся и потеряют бдительность. Я буду ждать снаружи и подам тебе знак. Тогда и приступим к исполнению плана. Поняла?
Ланьчжи сделала почтительный реверанс и заискивающе произнесла:
— Сестрица Ячжи, будьте совершенно спокойны. Передайте уездной госпоже — я ни за что её не подведу.
Если ей удастся довести это дело до конца, она не только получит место при уездной госпоже, но и отомстит Сяо Цзиньсюань за тот позорный удар по щеке.
В глазах Ланьчжи вспыхнула яростная ненависть. «Погоди же, Сяо Цзиньсюань! Через несколько дней ты будешь стоять на коленях передо мной и умолять о пощаде. И тогда я самолично отплачу тебе той же монетой — ударю по лицу так, что звёзды в глазах запляшут!»
В полдень, когда раздача каши и продовольствия достигала пика, Сяо Цзиньсюань прибыла в благотворительную лавку, чтобы вместе с принцем Жуем сверить вторую партию доставленных военных запасов зерна. Байчжу и Чжу Синь, сопровождавшие её, остались снаружи помогать раздавать припасы.
Несмотря на лютый мороз, Байчжу так усердно трудилась, что на лбу выступила испарина. Она вытерла пот и, хотя была уставшей, всё равно улыбалась.
Эта снежная катастрофа унесла множество жизней. Её родной отец погиб, а саму её чуть не выбросили на кладбище для безымянных мертвецов. Поэтому, как бы ни уставала Байчжу, глядя на тех, кто получал зерно и ватные одеяния, она искренне радовалась.
В этот момент к ней подошла женщина средних лет в цветастом тулупе, ведя за руку ребёнка лет семи–восьми. Байчжу поспешно вручила им мешок зерна и пакет мясного пюре.
Женщина взяла припасы, и, увидев мясное пюре, не смогла сдержать волнения:
— Девушка, вы настоящие добрые люди! Вы не только даёте нам зерно, но и мясное пюре для детей! Благодаря вам мы сумеем пережить эту зиму.
Все уже знали: четвёртая госпожа Сяо сочувствует маленьким детям и разрешает всем, кому меньше десяти лет, получать мясное пюре. Эти расходы не покрываются из казны — всё это личные средства семьи Сяо.
Байчжу поддержала женщину, которая благодарно кланялась ей, и ласково сказала:
— Тётушка, не стоит так благодарить. Это всё благодаря доброте моей госпожи. На улице холодно — скорее возвращайтесь домой с ребёнком.
С этими словами она погладила малыша по щёчке и, взяв с прилавка яйцо, улыбнулась и вложила его в ладошку ребёнка.
Тут же рядом раздался радостный голос пожилой женщины, только что получившей мешок муки и зелень:
— Да, четвёртая госпожа — настоящая добрячка! До Нового года осталось всего семь дней, а у нас теперь есть и рис, и мука, и овощи — праздник можно встречать без забот!
Окружающие крестьяне одобрительно закивали, лица их сияли радостью и благодарностью.
Внезапно из толпы вырвался мужчина средних лет. Не вставая в очередь, он, хромая на одну ногу, подошёл прямо к Байчжу.
— Девушка, пожалейте меня! Уже полгода во рту не было мяса. Дайте и мне пакетик, а?
Его слова вызвали недовольство толпы. Продовольствие и так в дефиците, а мясо — особенно редкость. Малышам его дают, чтобы расти здоровыми, но взрослый человек, да ещё и здоровый на вид, просит — это уж слишком!
Байчжу тоже сначала нахмурилась, но, увидев хромающую ногу мужчины, почувствовала укол сочувствия и чуть не расплакалась. Её собственный отец, когда жил в Мэйчжуане, тоже был избит за то, что просил еду для неё, и получил перелом ноги. Да и возраст у этого незнакомца был примерно такой же, как у её покойного отца. Сердце Байчжу сжалось от жалости.
Она взяла пакет мясного пюре, добавила к нему ещё пару лепёшек и протянула всё это хромому:
— Дядюшка, возьмите и ешьте. Если снова проголодаетесь — приходите ко мне.
Мужчина взял еду, пристально посмотрел на Байчжу, кивнул и, не сказав ни слова, сразу же скрылся за спинами людей.
Байчжу проводила его взглядом, улыбнулась и снова занялась раздачей припасов.
Прошло меньше получаса, как с краю толпы раздался крик того самого хромого:
— Клад найден! Все сюда! В этом мясном пюре золотое кольцо! Смотрите, какое огромное! Я разбогател!
Услышав про золото, народ тут же бросился к нему. Но, увидев, что кольцо надето на обрубок пальца, толпа взорвалась.
Кто-то первым закричал:
— Смотрите! В мясном пюре, которое раздаёт семья Сяо, человеческий палец! Неужели это пюре из человеческого мяса?!
Слухи мгновенно распространились. Особенно в панику пришли матери, которые уже несколько дней получали мясное пюре для своих детей. Они тут же швыряли пакеты на землю и, падая на колени, судорожно рвались на рвоту.
Этот внезапный переполох застал Байчжу и остальных врасплох. Особенно Байчжу: ведь именно она, обладая медицинскими знаниями, по приказу Сяо Цзиньсюань добавляла в пюре несколько целебных трав, чтобы сделать его питательнее. Она лично наблюдала, как готовили это пюре, и знала наверняка — оно целиком из свинины! Откуда же вдруг взялось человеческое мясо?
Байчжу попыталась выйти вперёд и объяснить, но не успела и слова сказать, как комок мясного пюре шлёпнулся ей прямо в лицо.
— Ага! Вот почему ты так быстро дала мне мясо, когда я попросил! — заорал хромой. — Вы, семья Сяо, занимаетесь чёрным делом: раздаёте мёртвое человеческое мясо! Да у вас сердца чёрнее угля!
Байчжу остолбенела. Она не могла поверить своим ушам: тот самый человек, которому она только что проявила доброту, теперь публично оскорбляет и оклеветал её!
Окружающие, увидев её растерянность, решили, что она не может оправдаться. А в толпе кто-то продолжал подливать масла в огонь.
Вскоре народ взбунтовался. Люди в ярости начали швырять в Байчжу и её товарищей всё, что попадалось под руку.
И в этот самый момент раздался величественный, спокойный голос:
— Прибыла уездная госпожа Юаньнин!
Цянь Инло, облачённая в роскошные одежды, величаво и грациозно вышла вперёд.
Окинув взглядом происходящее, она нахмурилась:
— Я приехала сегодня собирать пожертвования, но, судя по всему, здесь произошло нечто серьёзное?
Едва она договорила, как хромой мужчина бросился к её ногам:
— Уездная госпожа, рассудите по справедливости! Защитите простого человека! Семья Сяо раздаёт мясное пюре, но в нём оказался человеческий палец! У меня жизнь никому не нужна, но ведь это пюре дают детям младше десяти лет! Как можно кормить таких малышей мёртвым человеческим мясом?!
Его слова стали искрой, поджёгшей пороховую бочку. Все матери, чьи дети уже несколько дней ели это пюре, при мысли о том, что их чада употребляли человечину, лишились самообладания. Они тут же пали на колени и, рыдая, стали умолять уездную госпожу восстановить справедливость.
Байчжу смотрела на это с ужасом и отчаянием. Она бросилась к ногам Цянь Инло и воскликнула:
— Уездная госпожа, это клевета! Мы использовали только свинину! Как может быть человеческое мясо? Прошу вас, восстановите нашу честь!
Она пришла к Сяо Цзиньсюань недавно и не знала, что между уездной госпожой и её госпожой давняя вражда. Просить защиты у Цянь Инло было всё равно что броситься в пасть тигрице.
Как и ожидалось, Цянь Инло едва заметно кивнула своей служанке Ячжи. Та сразу же всё поняла.
Ячжи подошла к Байчжу, её лицо исказилось холодной злобой, и она с размаху дала служанке две пощёчины:
— Низкая тварь! Уездная госпожа сама всё разберёт. Кто виноват, а кто нет — не тебе указывать! Твоя поспешность в оправданиях лишь доказывает, что ты виновна!
Это была чистейшей воды клевета: обвинить — так хоть бы повод был! Но разве могла простая служанка Сяо Цзиньсюань надеяться на справедливость от Цянь Инло?
Когда Ячжи замахнулась, чтобы ударить ещё раз, вперёд выскочил Вэнь Синь и схватил её за руку.
Ячжи, чувствуя поддержку своей госпожи, гневно крикнула:
— Кто ты такой, чтобы лезть не в своё дело? Осторожнее, а то угодишь под палки вместе с ней!
Вэнь Синь не знал об обиде между Цянь Инло и Сяо Цзиньсюань, но он был человеком проницательным и сразу понял: уездная госпожа явилась сюда не просто так.
Понимая, что нельзя идти в лоб, он вежливо улыбнулся:
— Сестрица права, конечно. Но позвольте напомнить: внутри лавки сейчас находится сам принц Жуй. Если он увидит, как вы здесь расправляетесь с людьми, это может быть... не очень хорошо.
Не давая Цянь Инло ответить, он тут же крикнул Чжу Синь:
— Чего стоишь? Беги скорее уведомить его высочество!
Лицо Цянь Инло на мгновение исказилось тревогой при упоминании принца Жуя, но она быстро взяла себя в руки.
«Ну и что с того, что здесь принц Жуй? — подумала она. — Сегодняшняя ловушка, расставленная шестым принцем, безупречна: и свидетели, и улики — всё на месте. Сяо Цзиньсюань, ты, мерзкая девчонка, на этот раз точно погибла!»
Шестой принц пообещал ей: стоит ей сегодня выступить в роли защитницы народа — и второй принц поможет устроить её помолвку с принцем Юем. При мысли о Чжоу Сяньюе сердце Цянь Инло забилось быстрее, и она ещё крепче решила довести начатое до конца.
А Сяо Цзиньсюань, ничего не подозревавшая о происходящем снаружи, всё ещё сверяла с принцем Жуем учётные записи.
Поработав весь день, она устала и, не стесняясь, потянулась, глубоко вздохнув:
— Судя по текущим запасам зерна, нам хватит ещё на два месяца с избытком. Снегопад прекратился, осталось лишь расчистить снег — и бедствие будет преодолено наполовину.
Принц Жуй одобрительно кивнул:
— Да, только вот снега так много, особенно на крышах домов — их очистить крайне трудно. Это настоящая проблема.
Сяо Цзиньсюань улыбнулась:
— На самом деле, это не так сложно, ваше высочество, вероятно, не знаете: соль отлично тает снег. Достаточно посыпать крыши солью — и снег растает сам.
Чжоу Сяньжуй сначала удивился, но потом лицо его озарила радость. Проблема, мучившая его уже несколько дней, оказалась решена так просто!
— Если ваш метод окажется действенным, госпожа Сяо, вы окажете мне огромную услугу! Вы не только обладаете выдающимся умом, но и невероятно эрудированы. Сяньжуй восхищён!
Сяо Цзиньсюань лишь улыбнулась, не сказав ни слова. На самом деле, это вовсе не её изобретение: в прошлой жизни, через три месяца после катастрофы, кто-то предложил именно этот способ. Она просто воспользовалась знанием из будущего.
Пока они обсуждали детали, в помещение вбежала Чжу Синь, вся в муке, овощной ботве и соломе, в полной панике:
— Госпожа, скорее выходите! На улице беда!
Сяо Цзиньсюань окинула её взглядом и сразу поняла: случилось нечто серьёзное.
— Что случилось? Говори спокойно, не паникуй.
Чжу Синь перевела дух и выпалила:
— Кто-то распускает слухи, что наше мясное пюре сделано из человеческого мяса! Приехала уездная госпожа, избила Байчжу и требует объяснений перед всеми собравшимися! Она кричит, что обязана восстановить справедливость для народа!
Сяо Цзиньсюань особо не обратила внимания на прочее, но, услышав, что Байчжу избили, вскочила с места:
— Как Байчжу? Она ранена? Почему, зная, что пришёл враг, вы не ушли с дороги, а сами лезли под удар?
Никто, кроме неё самой, не имел права наказывать её людей!
С тех пор как она вернулась в это время, Сяо Цзиньсюань стала крайне защищать своих близких. Возможно, из-за того, что в прошлой жизни её так долго унижали, теперь она не могла спокойно смотреть, как обижают тех, кто ей дорог.
«Цянь Инло... Я давно ждала, когда же шестой принц нанесёт удар. Не ожидала, что вместо него пошлёшь именно тебя. Раз ты посмела тронуть моих людей, посмотрим, готова ли ты понести последствия!»
Чжоу Сяньжуй встал и спокойно произнёс:
— Несколько дней было тихо — видимо, шестой брат с товарищами не выдержали. Пойдём посмотрим, какую пьесу затеяла эта уездная госпожа.
Но Сяо Цзиньсюань остановила его:
— Ваше высочество, сейчас вам появляться не стоит. Позвольте мне разобраться самой. Вы выйдете в самый нужный момент — я уверена, вы сами поймёте, когда наступит этот час.
Чжоу Сяньжуй прищурился, но больше не двинулся с места. Он смотрел вслед уходящей фиолетовой фигуре, и его взгляд стал ещё глубже и проницательнее.
http://bllate.org/book/1840/204541
Готово:
