Поэтому раздача продовольствия пострадавшим от стихии была для неё делом чести. С того самого момента, как она покинула поместье и вернулась в дом Сяо, она не переставала обдумывать этот план. А теперь, когда бедствие обрушилось на город в виде снежной бури, она не могла упустить такой шанс.
Раз Сун Пэн всё равно станет помехой, она долго не раздумывала: лучше напасть первой, чем ждать его удара и оказаться врасплох.
Уже забираясь в карету, Сяо Цзиньсюань подозвала Вэнь Синь:
— Тебе не нужно ехать со мной. Сбегай кое-куда по моему поручению.
С этими словами она вынула из-за пазухи чёрный тигриный жетон, врученный ей Сяо Хэнем, и что-то прошептала служанке на ухо. Затем, не оборачиваясь, взошла в карету.
Из-за снежной катастрофы обычно оживлённый Янчжоу превратился в мрачное, безлюдное место. Даже ворота управы были наглухо закрыты, словно город вымер.
Сяо Цзиньсюань сошла с кареты, поддерживаемая Байчжу, и подошла к входу в управу. Затем обратилась к Чжу Синь:
— Иди, ударь в барабан.
Чжу Синь кивнула. Хотя сердце её колотилось от страха, она всё же направилась к барабану для подачи жалоб. Но в самый момент, когда она собралась ударить, Сяо Цзиньсюань остановила её:
— Не в тот барабан. Иди к барабану Тунтянь.
Её голос звучал спокойно, но эти слова мгновенно остудили кровь Чжу Синь и Байчжу.
В государстве Чжоу существовал строгий порядок: у каждого местного суда с обеих сторон висели по барабану. Один — для подачи жалоб, другой — барабан Тунтянь.
Обычные люди, имеющие обиду или несправедливость, били в барабан жалоб.
А барабан Тунтянь, как гласило его название, вёл напрямую к Небесам — то есть к Императору. Его звук означал чрезвычайное происшествие, и бить в него без веской причины было строжайше запрещено.
За последние сто лет в Янчжоу барабан Тунтянь звучал всего дважды: первый раз — десять лет назад, когда северные варвары вторглись в пределы империи, и сам глава управы ударил в него, чтобы оповестить весь город и эвакуировать жителей; второй раз — пятьдесят лет назад, во времена народного восстания, когда толпа беженцев ворвалась в управу и убила чиновников.
И вот теперь Сяо Цзиньсюань собиралась ударить в этот самый барабан! Неудивительно, что Чжу Синь и Байчжу задрожали всем телом, похолодев от ужаса.
Однако спустя мгновение Чжу Синь стиснула зубы и прошипела сквозь стиснутые губы:
— Если госпожа велит — ударю! Хуже смерти всё равно не будет. А уж если мне суждено умереть, то пусть хоть раз в жизни я ударю в барабан Тунтянь!
Чжу Синь была прямолинейной и упрямой, в ней всегда горел огонь решимости. К тому же, если сама госпожа не боится, как ей, служанке, проявлять трусость и позорить Сяо Цзиньсюань?
С этими мыслями она схватила молоток, зажмурилась и изо всех сил ударила в барабан Тунтянь.
А в это время, несмотря на закрытые ворота управы, в заднем зале Сун Пэн весело беседовал с шестым принцем и Цзи Линъфэном.
— Господин, — восхищённо сказал Сун Пэн, кланяясь Цзи Линъфэну, — вы поистине достойны внимания второго принца! Ваши замыслы и воинская доблесть не знают себе равных. Всего несколько слухов — и репутация дома Сяо в прахе! Сяо Хэнь вынужден был вернуться в армию и, скорее всего, не сможет даже вернуться к Новому году!
Все трое расхохотались. Цзи Линъфэн с самодовольной улыбкой ответил:
— Сяо Хэнь действительно держит в руках военную власть, но в конечном счёте он всего лишь грубый воин. Против него я действую с лёгкостью. Не заслуживаю таких похвал, достопочтенный Сун.
Шестой принц, однако, нахмурился:
— Вы замечали? Четвёртая дочь Сяо Хэня кажется мне подозрительной. Помните, как она осмелилась попросить у пятого принца меч? Тогда она заставила вас, Сун, замолчать. Боюсь, она может всё испортить.
При этих словах в голове Цзи Линъфэна всплыл образ той девушки в пурпурном платье. Уголки его губ невольно приподнялись.
— В прошлый раз, — тихо произнёс он, — я велел шестому принцу отправить ей «успокоительный» подарок. И что же? Она его приняла. Женщины — существа короткого ума. Если бы она собиралась враждовать с нами, разве стала бы принимать дары? Да и не верю я, что у неё хватит ума помешать нашим планам.
В глубине души Цзи Линъфэн считал женщин лишь игрушками для мужчин, средством продолжения рода. Хотя Сяо Цзиньсюань и проявила некоторую сообразительность — даже унизила его в доме Сун, — он всё равно не верил, что она способна на большее.
Шестой принц согласно кивнул. Действительно, есть логика.
— Кстати, — добавил он, — разведчики доложили: седьмой принц уже отправился расследовать дела с контрабандой соли. Если он добудет улики, нам будет не поздоровится.
Цзи Линъфэн усмехнулся, и в его глазах мелькнула жестокая искра:
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Я давно всё предусмотрел. Принц Юй, конечно, лучший воин среди всех принцев, но разве я мог проявить небрежность? Пусть только осмелится отправиться туда — я сделаю так, что обратного пути для него не будет.
Шестой принц одобрительно кивнул. Он до сих пор помнил, как принц Юй публично избил его до крови. Если с этим сводным братом что-нибудь случится, он с радостью отомстит за унижение.
Ведь выросшие во дворце дети с малых лет учатся интригам: либо ты уничтожишь других, либо тебя уничтожат.
Сун Пэн вновь заговорил:
— Если принц Юй будет устранён, останется только принц Жуй. Интересно, какой у вас план против него, господин Цзи?
Цзи Линъфэн уже собирался ответить с уверенной улыбкой, но в этот момент гулкий, пронзительный звук барабана ворвался в разговор и заставил всех троих замолчать.
Сначала они недоумевали, но после нескольких раскатов Сун Пэн вдруг хлопнул себя по бедру и вскочил:
— Барабан Тунтянь! Кто осмелился?! Быстро собирайте суд! Немедленно!
Барабан Тунтянь был специально изготовлен так, что его звук разносился по всему городу. Несмотря на мороз, внезапный гул привлёк множество горожан, которые начали собираться у управы.
Тем временем ворота распахнулись, и двое стражников выбежали наружу. Увидев Чжу Синь у барабана, они бросились к ней с руганью:
— Куда ты лезешь, сумасшедшая баба?! Ты что, жить надоела, раз решила бить в этот барабан?!
Один из стражников занёс руку, чтобы ударить её, но Сяо Цзиньсюань резко окликнула:
— Посмей тронуть мою служанку — спроси сначала, согласен ли на это род Сяо!
Как только она произнесла эти слова, двадцать с лишним домашних слуг окружили стражников, угрожающе глядя на них.
Стражники, ошеломлённые, застыли на месте.
В этот момент подоспел и Сун Пэн.
Он окинул взглядом происходящее и разъярённо закричал:
— Кто тут позволяет себе такое безобразие?! Разве управа — место для хулиганства?!
Но тут же он узнал знакомую фигуру в пурпурном платье и внутренне сжался: «Чёрт! Снова Сяо! Сегодня явно не к добру...»
Сяо Цзиньсюань тоже заметила Сун Пэна. Не удостоив его даже поклона, она холодно бросила:
— Барабан Тунтянь повешен здесь не для красоты. Почему, ударив в него, я вдруг стала хулиганкой? Или вы, господин Сун, решили закрыть небеса от глаз Императора и не пускать к нему голос народа?
Она пришла сюда с твёрдым намерением подавить противника любой ценой. Поэтому, несмотря на свою обычную осмотрительность, она сразу же перешла в атаку, чтобы с самого начала захватить инициативу и подавить врага морально.
Сун Пэн был ошеломлён. Он не ожидал, что эта девчонка начнёт с обвинений в том, что он загораживает небеса от Императора и не даёт народу донести правду до трона. Такие слова были смертельно опасны: если их подтвердят, ему грозило не просто падение, а полное уничтожение.
Внутренне он кипел от злости, но, будучи опытным чиновником, не дал эмоциям взять верх.
Подавив гнев, он сменил тон и с фальшивой улыбкой произнёс:
— Племянница Сяо, ты слишком вспыльчива. Я знаю, недавно твоя старшая сестра попала в скандальную историю, и я лишь сказал правду. Но разве из-за этого ты должна так злиться и устраивать беспорядки у управы? Иди домой. Из уважения к твоему отцу я сегодня тебя прощу.
В глазах Сун Пэна блеснула злоба. Он понимал: пришли не просто так. Значит, надо перевести всё в плоскость личной обиды.
Репутация дома Сяо и так пошатнулась после скандала со старшей дочерью. Если теперь добавить историю с этой младшей дочерью, которая устраивает дебош у управы, слухи о разврате и беззаконии в доме Сяо станут неопровержимыми. Тогда он сможет вместе с другими чиновниками подать прошение Императору: даже если Сяо Хэнь не лишат должности, его точно возненавидят за плохое воспитание детей и разгульный нрав семьи.
А в глазах Сун Пэна Сяо Цзиньсюань была всего лишь глупой девчонкой. Он уже видел, как толпа вокруг начала возмущённо шептаться, бросая презрительные взгляды на семью Сяо.
«Посмотрим, — думал он с усмешкой, — сможешь ли ты, сколь бы красноречива ни была, противостоять ненависти всего народа!»
: Прибыл принц Жуй
Как и предполагал Сун Пэн, его слова вызвали бурное обсуждение в толпе.
— Видели? Это сестра Сяо Цзиньлянь! Если старшая такая, то младшая, наверное, ещё хуже!
— Конечно! Уже дошло до того, что устраивает дебош у управы! Дом Сяо совсем обнаглел!
Сяо Цзиньсюань прищурилась, чётко слыша все эти перешёптывания. Она спокойно повернулась к собравшимся и, подняв бровь, сказала:
— Дом Сяо живёт в Янчжоу уже более десяти лет. Скажите честно: разве мы когда-нибудь обижали простых людей или злоупотребляли властью? Эти слухи — всего лишь злобные выдумки недоброжелателей. Вы видите лишь наше позорное пятно, но не замечаете, что именно мы стали главными жертвами этой интриги.
Едва она закончила, кто-то из толпы тут же поддержал:
— Верно! Дом Сяо всегда был добр к народу. А сейчас, во время бедствия, они ежедневно раздают кашу. Сколько из нас уже получили эту помощь?
Заметив, что отношение толпы к ней смягчилось, Сяо Цзиньсюань тут же продолжила:
— К тому же, господин Сун, ваша обидчивость удивляет. Я ещё и слова не сказала, а вы уже решили, что я пришла сюда из личной злобы. Неужели вы сами чувствуете вину за что-то и поэтому так нервничаете?
Сун Пэн взмахнул рукавом и фыркнул. Он не ожидал, что Сяо Цзиньсюань так ловко вернёт удар.
Поняв, что очернить её не выйдет, он перешёл в атаку:
— Ладно, допустим, ты не ради мести пришла. Но незаконный удар в барабан Тунтянь — смертное преступление! Если не объяснишь причину, я вынужден буду арестовать тебя по закону!
Сяо Цзиньсюань холодно усмехнулась:
— Арестовать меня? Не торопитесь. Сначала арестуйте себя, Сун Пэн!
— Что ты несёшь?! — взревел Сун Пэн. — Я — глава управы Янчжоу! Кто посмеет меня арестовать?!
— Ах, так вы ещё помните, что являетесь главой управы? — с сарказмом спросила Сяо Цзиньсюань. — Тогда отвечайте: почему, когда весь Янчжоу страдает от снежной катастрофы, вы не открываете государственные амбары и не спасаете народ от голода и холода?
Сун Пэн замер, потом поспешил оправдаться:
— В амбарах хранятся запасы, которые нельзя трогать без императорского указа! За самовольное распоряжение — смертная казнь! А стихийное бедствие — это воля Небес. Я, хоть и отец города, бессилен перед ней!
В глазах Сяо Цзиньсюань мелькнула хитрая искорка. Именно этого она и ждала!
Она вдруг прикрыла рот ладонью и засмеялась, затем резко указала на Сун Пэна и громко спросила:
— И всё? «Бессилен» — и бросаете народ на произвол судьбы?! Если вы так беспомощны, господин Сун, как вы ещё смеете сидеть в кресле главы управы?!
Не обращая внимания на побледневшее лицо Сун Пэна, она с усмешкой добавила:
— «Нет указа» — прекрасное оправдание! Но боюсь, к тому времени, как вы дождётесь этого указа, Янчжоу превратится в город мёртвых!
Эти слова точно попали в больное место народа. До Нового года оставалось всего десять дней, но в городе не было и следа праздничного настроения. Люди голодали, каждый день видели, как увозят трупы, и их терпение было на грани.
Раньше никого не было, кто бы поднял голос. Но теперь, когда Сяо Цзиньсюань заговорила, толпа взорвалась:
— Открой амбары!
— Дай нам еду!
— Сун Пэн, не губи народ!
Сун Пэн, видя, что ситуация выходит из-под контроля, махнул рукой, приказывая страже разогнать толпу.
Но Сяо Цзиньсюань тут же крикнула:
— Все слуги дома Сяо! Народ Янчжоу уже измучен бедствием — не дадим чиновникам угнетать его ещё больше! Кто посмеет поднять руку на горожан — немедленно обезвредите!
Слуги Сяо Хэня, будучи воинами, легко одолели стражников и встали стеной между народом и управой.
Под защитой дома Сяо горожане стали ещё смелее. Крики и обвинения в адрес Сун Пэна усилились.
— Госпожа Сяо! — закричал Сун Пэн, пытаясь перекричать толпу. — Вы так ратуете за народ и требуете от меня открыть амбары... А почему сами не просите своего отца, военного губернатора Янчжоу, сделать это? Зачем выталкиваете меня вперёд? Какие у вас на самом деле намерения?
Сяо Цзиньсюань презрительно фыркнула, отстранила охрану и подошла прямо к Сун Пэну, глядя на него с явным презрением.
http://bllate.org/book/1840/204537
Готово:
