— Господин Сунь ошибается, — возразила Сяо Цзиньсюань. — Разве вы не знаете, что мой отец уже приказал вывезти военные запасы зерна? Всего через три дня они прибудут в город. Вам прекрасно известно: самовольное распоряжение военными припасами — смертное преступление. Но мой отец, не щадя собственной жизни, думает лишь о благе горожан. И после этого вы осмеливаетесь его порицать? Господин Сун Пэн, как вы вообще смеете произносить подобные слова?
Эти слова окончательно взбудоражили толпу. Даже самые простодушные женщины и дети понимали: трогать военные припасы — значит подписывать себе смертный приговор. А правитель области пошёл на такой шаг ради их спасения! Как не растрогаться до слёз?
Теперь все смотрели на Сун Пэна с явным презрением и отвращением. Раньше, когда он говорил, что без приказа нельзя открыть амбары, народ хоть и злился, но всё же признавал: чиновник просто следует уставу. Но теперь, на фоне поступка Сяо Хэна, лицемерие господина Суна стало особенно отвратительным. Людям стало ясно: он лишь отговаривался, чтобы сохранить собственное благополучие, не считаясь с жизнями тысяч горожан.
Сяо Цзиньсюань внимательно следила за настроением толпы. Она понимала: сейчас самое время нанести решающий удар. После этого Сун Пэн окончательно утратит доверие народа, а репутация рода Сяо вновь будет восстановлена.
Не теряя ни секунды, она направилась к пяти повозкам, которые привезла с собой. Люди по обе стороны дороги сами расступались перед ней, глядя с благодарностью и восхищением.
Подойдя к первой повозке, Сяо Цзиньсюань схватила шёлковое покрывало и резко сдернула его. Перед глазами толпы предстали мешки, плотно набитые зерном. Затем она поочерёдно сняла покрывала с остальных повозок и громко объявила:
— Дорогие соотечественники! Господин Сунь, чтобы сохранить свой чин, готов пожертвовать вашими жизнями — это его выбор. Но мой отец — правитель области, и наш род Сяо никогда не останется в стороне! Сегодня я ударила в барабан Тунтянь, чтобы собрать вас всех здесь и бесплатно раздать эти пять повозок зерна!
Толпа взорвалась ликующими криками. Многие уже не помнили, когда в последний раз ели досыта.
Кто-то первым опустился на колени, и вскоре вся площадь покрылась людьми, кланяющимися Сяо Цзиньсюань. Они благодарили её, называя живой бодхисаттвой, спустившейся с небес ради их спасения.
Сяо Цзиньсюань спокойно наблюдала за происходящим. «Вот оно — народное признание, о котором говорится в книгах», — подумала она. После этого случая, стоит кому-нибудь упомянуть нынешнюю снежную катастрофу, имя Сяо Цзиньсюань навсегда останется в памяти людей.
А с таким авторитетом, когда она вернётся в столицу, пусть только попробуют вновь навязать ей судьбу замужества вместо другой!
Сун Пэн, видя, как ситуация выходит из-под контроля, понял, что любые слова теперь бесполезны. От слабости его чуть не вырвало из ног, но кто-то подхватил его сзади.
Он обернулся и увидел Цзи Линъфэна.
Тот прищурился и ледяным тоном произнёс:
— Похоже, мы здорово недооценили эту девушку. Кто бы мог подумать, что она так искусно умеет завоёвывать сердца народа? После сегодняшнего события репутация Сяо Хэна достигнет пика. Все наши планы пошли прахом.
Шестой принц взволнованно добавил:
— Всё из-за того, что Сяо Хэн слишком дерзок! Как он вообще посмел тронуть военные запасы? Что теперь делать? Неужели позволим этой девчонке торжествовать?
Цзи Линъфэн усмехнулся и тихо, но чётко сказал:
— Конечно, не позволим. Да, Сяо Хэн, возможно, за своё деяние получит не наказание, а награду — ведь он спас народ. Но слова Сяо Цзиньсюань — это государственная измена. Ваше высочество, вы — член императорской семьи. Сейчас вы должны выйти вперёд и арестовать её. Только так мы сможем хоть как-то усмирить эту ситуацию.
Шестой принц понял: время не терпит. Если позволить Сяо Цзиньсюань раздавать зерно прямо у ворот правительственного учреждения, то даже арестовать её потом будет невозможно — весь город встанет на её сторону. Эта четвёртая госпожа Сяо чересчур опасна. Её нужно устранить немедленно.
Приняв решение, он тут же приказал:
— Схватить эту колдунью, что сеет смуту! Обезглавить на месте — ради спокойствия народа!
В этот момент шестой принц был полон решимости убить её. Цзи Линъфэн, стоя рядом, едва заметно нахмурился, и в его глазах мелькнуло что-то неопределённое. Но он промолчал.
По приказу принца его стражники окружили Сяо Цзиньсюань. Толпа была в ярости, но, зная, с кем имеет дело, могла лишь молча сжимать кулаки.
Слуги рода Сяо, конечно, бросились защищать свою госпожу, но против отборной стражи принца они были бессильны. Их быстро повалили на землю.
Сяо Цзиньсюань крепко сжала кулаки и то и дело бросала взгляды за пределы толпы. «Неужели я ошиблась в этом человеке? Может, он тоже лишь сидит в сторонке, наблюдая за чужой борьбой?» — думала она про себя.
Хорошо, что она не возлагала на него всех надежд. Иначе действительно могла бы поплатиться жизнью.
Когда один из стражников уже с угрожающим видом шагнул к ней, Сяо Цзиньсюань холодно взглянула на него и незаметно передала что-то стоявшему позади.
Именно в этот критический момент на площадь ворвался отряд из пятидесяти полностью вооружённых солдат. Они чёткими рядами окружили всю толпу и мгновенно обезвредили десяток стражников шестого принца. Лезвия их мечей сверкали на солнце, внушая всем страх.
Шестой принц был потрясён. Он указал на солдат и закричал:
— Кто вы такие? Я — шестой принц императорского дома! Как вы смеете арестовывать моих людей? Это бунт! За это полагается смертная казнь!
Едва он договорил, как раздался низкий, уверенный смех, полный спокойствия и власти.
— Младший брат, как ты разошёлся в Янчжоу! Но, насколько я помню, тебе не даровано ни чинов, ни титулов. А ты уже раздаёшь приказы рубить головы направо и налево. Разве не ты сам нарушаешь закон? За такое тебе грозит смертная казнь.
С этими словами из толпы вышел отряд ещё более элитных стражников, расступившихся перед своим повелителем. Это был принц Жуй — Чжоу Сяньжуй.
Увидев его, Сяо Цзиньсюань тихо выдохнула с облегчением. Сегодняшний замысел удался.
Но не успела она прийти в себя, как рядом раздался насмешливый, низкий голос Чжоу Сяньжуя:
— Ну что, госпожа Сяо, испугались? Только что вы были так великолепны, что даже я был вынужден признать вашу отвагу.
Сяо Цзиньсюань резко подняла голову — и её взору открылось лицо Чжоу Сяньжуя: чёткие скулы, решительный взгляд, мужественная красота… На мгновение она даже растерялась.
Сяо Цзиньсюань растерялась не из-за его внешности. Ведь после того, как она видела лицо Чжоу Сяньюя — способного свести с ума любую женщину, — все остальные казались ей бледными тенями.
Нет, её ошеломило совсем другое: в прошлой жизни она не раз чуть не погибла именно от рук этого самого принца Жуя.
Цзи Линъфэн, несмотря на все свои недостатки, был выдающимся талантом. Во времена борьбы за трон между вторым принцем и наследником он был самым доверенным советником второго принца. А принц Жуй, поддерживавший наследника, считал Цзи Линъфэна своим главным врагом и не раз пытался устранить его — отравлениями, покушениями, тайными интригами.
Именно Сяо Цзиньсюань тогда съедала отравленные сладости вместо Цзи Линъфэна, становилась его двойником и подставной мишенью для убийц — всё это было делом рук принца Жуя. Однажды он даже похитил её, чтобы вынудить Цзи Линъфэна сдаться. Но её тогдашний «любезный супруг» вовсе не заботился о её судьбе. Лишь когда принц Жуй сам признал её бесполезной и отпустил, она чудом избежала гибели.
Если вспомнить прошлую жизнь, проведённую в борьбе рядом с Цзи Линъфэном, то самым страшным и ненавистным человеком для неё был именно принц Жуй. Никто другой не шёл с ним в сравнение.
А теперь, прожив жизнь заново, она сама обратилась за помощью к своему заклятому врагу — и они спокойно разговаривают, будто ничего не было. Это чувство было поистине странным.
Чжоу Сяньжуй, заметив, как маленькая девчонка, младше его на целых десять лет, пристально смотрит ему в глаза, снова улыбнулся.
— Что, испугалась до немоты? Тогда, пожалуй, я возьму свои слова назад. Вы всё-таки просто юная девушка.
Сяо Цзиньсюань моргнула, пришла в себя и мягко улыбнулась:
— Ваше высочество шутите. Я и вправду всего лишь обычная девушка, недостойная ваших похвал.
Чжоу Сяньжуй внимательно посмотрел на неё, усмехнулся — и больше ничего не сказал.
Затем он повернулся к шестому принцу, чей страх был очевиден.
— Младший брат, почему молчишь? Если не сможешь дать мне вразумительного объяснения, я вынужден буду арестовать твоих людей за сборище и смуту.
Тело шестого принца задрожало. Он знал: чем спокойнее говорит его пятый брат, тем страшнее становится на душе.
С болью в сердце он посмотрел на своих стражников, выстроившихся в ряд на коленях. Он привёз с собой совсем немного людей, и без них он окажется беспомощен.
Подавив страх, он выдавил из себя улыбку, похожую скорее на гримасу:
— Пятый брат, эта Сяо Цзиньсюань сеет смуту, заставляет господина Суна открывать амбары, сбивает народ с толку. Я лишь хотел предотвратить ещё больший хаос и арестовал её.
Но Чжоу Сяньжуй лишь рассмеялся, после чего ледяным взглядом уставился на младшего брата:
— Народ сбит с толку потому, что голодает и теряет надежду. А госпожа Сяо лишь выразила то, о чём все думают. В чём же её вина? А вы, господин Сун, признаёте свою вину?
Сун Пэн, стоявший в стороне и слушавший спор принцев, не ожидал, что вдруг окажется в центре внимания. Он тут же упал на колени и стал кланяться:
— Ваше высочество, мудрый принц Жуй! Прошу вас, разберитесь! Я не понимаю, в чём моя вина!
Чжоу Сяньжуй пристально смотрел на него и низким голосом произнёс:
— Будучи правителем области, в условиях стихийного бедствия вы проявили полное отсутствие гибкости. Вы предпочли смотреть, как народ гибнет от голода и холода, вместо того чтобы открыть амбары. В мирное время это называется посредственностью, а в кризис — преступлением, достойным смерти. И вы ещё осмеливаетесь спрашивать, в чём ваша вина?
На лбу Сун Пэна выступил пот. Он больше не смел возражать и лишь кланялся, дрожа от страха.
Принц Жуй носил при себе золотой меч с драконьим узором — его слова были равносильны указу самого императора. Сун Пэн осмеливался спорить с Сяо Цзиньсюань, но перед принцем Жуем не смел и пикнуть.
Разобравшись с Сун Пэном, Чжоу Сяньжуй вновь обратился к шестому принцу:
— Я знаю, что вы близки с господином Сунем. Но вы, как член императорской семьи, не должны терять чувство справедливости и защищать столь бездарного чиновника. Мне, как старшему брату, больно видеть такое.
Шестой принц и так уже дрожал от страха, а теперь и вовсе опустил голову. Он не смел ни возразить, ни даже оправдаться.
Чжоу Сяньжуй на мгновение задумался, затем сказал:
— Младший брат, за твою сегодняшнюю неразумность я наказываю тебя домашним арестом в Доме Сунь. Оставайся там, пока не научишься отличать верных от изменников.
Шестой принц закрыл глаза. Он понял: всё кончено. Это практически пожизненное заточение. Но принц Жуй говорил с полным правом и как старший брат — возразить было невозможно. Пришлось согласиться.
Наконец взгляд Чжоу Сяньжуя упал на Цзи Линъфэна. В его глазах мелькнула неприкрытая неприязнь.
— Цзи Линъфэн, будучи советником при моём младшем брате, вы не только не удержали его от глупости, но и допустили, чтобы он совершил столь опрометчивый поступок. За это я приговариваю вас к тридцати ударам палками — для назидания другим.
Цзи Линъфэн не стал спорить. Он грациозно опустился на колени и громко ответил:
— Ваше высочество мудры и справедливы. Цзи Линъфэн принимает наказание с глубоким уважением.
Поклонившись, он коснулся лбом холодной земли — и на его губах мелькнула злая усмешка.
«Так вот какая у них сегодня игра! Оказывается, принц Жуй и Сяо Цзиньсюань заодно. Ладно, проиграл я сегодня. Раздавайте своё зерно. Посмотрим, так ли легко творить добро!»
Стоявшая неподалёку Сяо Цзиньсюань улыбнулась. Действительно, принц Жуй всегда был заклятым врагом Цзи Линъфэна — и в прошлой жизни, и сейчас. Как ни странно, но это было весьма забавно.
В этот момент Чжоу Сяньжуй случайно обернулся — и увидел её улыбку.
«Эта девчонка, когда не хмурится, улыбается довольно мило», — подумал он.
Обратившись к народу, принц Жуй поднял руку:
— Вставайте, добрые люди! Пока я в Янчжоу, я не допущу, чтобы снежная катастрофа унесла ваши жизни. Уже завтра я прикажу открыть амбары и обеспечу всех вас продовольствием до окончания праздников.
Сяо Цзиньсюань тут же добавила:
— Сегодняшние пять повозок зерна я распределю по числу людей. Можете подходить прямо сейчас. Уверена, вместе мы преодолеем это бедствие!
Принц Жуй олицетворял императорскую власть, а Сяо Цзиньсюань — авторитет её отца, правителя области. Их совместные заверения успокоили народ. Люди вновь пали на колени, восхваляя мудрость принца Жуя и милосердие госпожи Сяо.
Когда всё уладилось, Сяо Цзиньсюань поняла, что ей пора уезжать. Она оставила Байчжу и Чжу Синь помогать с раздачей зерна и направилась к своей карете.
Перед тем как сесть, она заметила, что на козлах уже сидит Вэнь Синь.
— На этот раз именно ты заслуживаешь главную похвалу за то, что привёл сюда принца Жуя, — сказала она с улыбкой. — Поехали скорее, нам ещё много дел впереди.
http://bllate.org/book/1840/204538
Готово:
