Отослав всех слуг, Сяо Цзиньсюань подошла к стулу и села, холодно произнеся:
— Госпожа Нин, вставайте. Наши с вами распри не разрешить парой слёз. Если вы будете вести себя спокойно, я больше не стану вас притеснять.
Пока Сяо Хэн не разведётся с ней, госпожа Нин до самой смерти остаётся законной женой. А раз теперь хозяйкой дома стала Цзиньсюань, она не могла допустить, чтобы в такой момент с той женщиной что-нибудь случилось и вызвало нежелательные последствия.
Услышав это, госпожа Нин глубоко вздохнула и медленно поднялась на ноги:
— Сяо Цзиньсюань, неужели твоё сердце так жестоко? Я всего лишь хочу вылечить болезнь Лянь-эр. Разве даже этого нельзя?
Сяо Цзиньсюань молчала, лишь ледяным взглядом скользнула по госпоже Нин.
В прошлой жизни её два года держали взаперти в домашнем храме. Однажды, промокнув под дождём, она покрылась сплошной сыпью — всё тело чесалось и болело, лихорадка не спадала. С большим трудом ей удалось подкупить стражника, чтобы тот передал в дом Сяо хоть весточку: даже если не забирать её оттуда, пусть хотя бы пришлют лекаря.
Но стражник вернулся и сказал Цзиньсюань:
«Госпожа Нин сказала, что ты — злосчастная звезда, которую следовало убить ещё при рождении. Раз небеса даровали тебе жизнь на эти десятки лет, ты должна быть благодарна и не требовать большего. Если умрёшь — так тому и быть. Это воля Небес, и винить некого. Не то что лекаря — даже отвара тебе не дадут».
В итоге все прыщи лопнули, из них потекла гнойная жидкость. Лишь старая повариха из домашнего храма, пожалев девушку, выкопала для неё хуанлянь и заставила выпить — так и спасла ей жизнь.
А теперь, когда заболела дочь самой госпожи Нин, оказывается, эта женщина вовсе не из камня и тоже умеет жалеть своё дитя.
Но разве жизнь её ребёнка ценнее жизни Сяо Цзиньсюань?
Она и так проявила великодушие: не причиняла зла Сяо Цзиньлянь и даже не прекратила подавать ей лекарства. Неужели теперь должна лечить ту девчонку, чтобы потом та вновь принялась её губить? Да это просто смешно!
Глядя на умоляющие глаза госпожи Нин, Сяо Цзиньсюань чуть приподняла уголки губ и спокойно сказала:
— Жизнь и смерть — в руках Небес, богатство и бедность — волей Судьбы. Если старшей сестре суждено всю жизнь быть глупой, то и лекарь не поможет. Матушка, не тратьте понапрасну силы.
В прошлой жизни именно эти слова сказала ей госпожа Нин. Теперь Цзиньсюань возвращает их в полной мере — разве не таков обычай взаимной вежливости?
Не обращая внимания на широко раскрытые глаза госпожи Нин, Сяо Цзиньсюань, словно ледяная статуя, источала такой холод, что его невозможно было растопить. Её голос прозвучал с лютой ненавистью:
— Я осталась здесь и сказала вам столько слов не потому, что смягчилась, а чтобы навсегда запечатлеть ваш нынешний облик в памяти и постоянно напоминать себе: если сердце недостаточно жестоко, а методы — недостаточно коварны, то сегодняшняя вы непременно станет завтрашней мной.
Госпожа Нин схватилась за грудь, глядя на Цзиньсюань, похожую на мстительного призрака, и не могла вымолвить ни слова.
Лишь когда та поднялась и направилась к выходу, она вдруг закричала:
— Сяо Цзиньсюань, ты ведьма! Я тебя так просто не оставлю! Верни мне мою Лянь-эр!
С этими словами она схватила ножницы и бросилась вперёд, намереваясь нанести удар. Она уже всё решила: пока Цзиньсюань жива, ей с дочерью не видать лучшей доли. Лучше уж убить эту напасть! Пусть даже Сяо Хэн разведётся с ней — зато у Лянь-эр останется хоть проблеск надежды.
Но прежде чем она успела дотянуться до Цзиньсюань, Вэнь Синь, всё это время не терявшая бдительности, встала между ними. Лезвие ножниц полоснуло её по правому виску, но в тот же миг она вырвала оружие из рук госпожи Нин.
Сяо Цзиньсюань пришла в ярость — она не ожидала, что госпожа Нин осмелится на такое. Тут же крикнула:
— Сюда! Госпожа Нин сошла с ума! Свяжите её и не отпускайте, пока не придёт в себя!
Как только в комнате началась ссора, Ли-мама и остальные, дожидавшиеся за дверью, немедленно ворвались внутрь. Теперь они без промедления связали госпожу Нин и даже заткнули ей рот тряпкой.
Сяо Цзиньсюань обеспокоенно взглянула на Вэнь Синь, у которой из раны на лбу не переставала сочиться кровь, и с гневом сказала:
— С сегодняшнего дня всё из комнаты законной матери вынести наружу! Посуду заменить деревянной! Если хоть один предмет, которым можно навредить себе или другим, останется у неё в руках, я строго накажу всех, кто за ней присматривает!
Ли-мама, Хунсю и остальные немедленно склонили головы, дрожа от страха.
Когда Ли-мама ушла вместе с Сяо Цзиньсюань, в комнате остались лишь госпожа Нин и Хунсю.
Оглядевшись, Хунсю подошла ближе и вынула изо рта госпожи Нин грязную тряпку, со слезами на глазах сказав:
— Госпожа, зачем вы так поступили? Четвёртая госпожа сейчас в наибольшей милости у господина. Мы не сможем с ней справиться.
Раньше госпожу Нин лишь заперли под домашний арест, а теперь и вовсе связали. Хунсю, преданная своей госпоже, не могла смотреть на это без боли.
Госпожа Нин скрипнула зубами:
— Жаль, что не убила эту мерзавку! Но как Ланьчжи? Смягчилась ли Сяо Цзиньсюань, увидев её состояние?
Хунсю понизила голос:
— Ланьчжи сказала, что четвёртая госпожа даже не взглянула на неё. А вот Чжу Синь очень сочувствовала. Возможно, именно через неё, опираясь на прежнюю сестринскую привязанность, можно найти подход.
Лицо госпожи Нин исказилось ещё большей злобой:
— Раз Ланьчжи так ненавидит Сяо Цзиньсюань, пусть чаще общается с Чжу Синь. Когда подвернётся случай, я заставлю эту мерзавку умереть мучительной смертью!
Но Хунсю нахмурилась:
— Госпожа, мне кажется, Цзи Линъфэну доверять нельзя. Он уже предал вас однажды. Зачем снова с ним сотрудничать? Ведь именно он виноват в том, что с госпожой Лянь сейчас всё так плохо.
Хунсю никак не могла понять, почему несколько дней назад, когда Цзи Линъфэн тайно явился ночью, госпожа всё равно согласилась ему помочь. Если бы не он, они с госпожой Лянь не оказались бы в таком плачевном положении.
Госпожа Нин бросила на служанку гневный взгляд и зловеще прошипела:
— Ты ничего не понимаешь! Конечно, Цзи Линъфэн — подлец, но именно поэтому я и помогу ему навредить этой мерзавке. Пусть они дерутся между собой! Кто бы ни победил, месть за Лянь-эр будет отомщена наполовину.
Хунсю кивнула, поняв замысел, и спросила:
— А как же вторая половина мести?
В глазах госпожи Нин вспыхнуло безумие:
— Хунсю, собери все мои драгоценности и деньги и отнеси их в Дальнеречную охранную контору господину Фэну. И передай ему письмо, спрятанное под моей кроватью. Он знает, что делать.
Что задумала госпожа Нин — оставим пока в стороне. Вернёмся к Сяо Цзиньсюань.
Та уже вернулась в Павильон Ваньсян. Вэнь Синь, прижимая руку к голове, сидела на стуле, а Байчжу в спешке доставала мазь и бинты, чтобы перевязать рану.
Сяо Цзиньсюань стояла рядом, хмурясь, и с чувством вины сказала:
— Это моя оплошность. Я не ожидала, что госпожа Нин осмелится напасть. Прости, Вэнь Синь, из-за меня ты пострадала.
Вэнь Синь ухмыльнулась, но прежде чем она успела ответить, Байчжу, краснея от волнения, опередила её:
— Госпожа Нин — настоящая фурия! Как можно резать людей ножницами? Если бы лезвие чуть ниже прошло, глазу бы несдобровать!
Байчжу была обязана жизнью Вэнь Синь. Хотя та и болтлива, девичьи чувства непредсказуемы — девушка переживала за рану подруги сильнее, чем за собственную боль.
Но Вэнь Синь лишь махнула рукой:
— Ерунда! Через несколько дней заживёт. Месяц назад я вообще в прорубь провалилась, а всё равно цела и невредима.
Чжу Синь закатила глаза:
— Опять врёшь! Кто в прорубь провалится — тот сразу утонет и замёрзнет. Никакого чуда не бывает.
Она с детства жила в деревне и хорошо знала, что в такой мороз человеку не выжить, если его не вытащат сразу.
Вэнь Синь, обидевшись, ткнула пальцем в брови:
— Видишь мои белые брови и по прядке седины с обеих сторон? Это всё оттого, что я тогда в реку упала и замёрзла до костей! Старожилы говорят, это «холод проник в тело», вот волосы и побелели.
Сяо Цзиньсюань давно замечала эти белые пряди у Вэнь Синь, но считала, что такая внешность у неё от рождения. Теперь же в голове мелькнуло воспоминание.
Кажется, в прошлой жизни, после смерти госпожи Нин, она слышала на поместье слухи о том, что какой-то сын учёного утонул в проруби.
Сердце её дрогнуло. Она поспешно спросила:
— Вэнь Синь, ты ведь упала в реку Саньцзянь у подножия горы Мэй?
Вэнь Синь удивилась:
— Цзиньсюань, откуда ты знаешь? Именно так! Я пошла собирать сливы, чтобы продать в аптеке, а по дороге домой неудачно оступилась. Честно говоря, до сих пор не пойму, как выбралась. Видимо, судьба моя такая паршивая, что даже Небеса не хотят меня забирать.
Она почесала затылок и рассмеялась.
Но Сяо Цзиньсюань погрузилась в размышления: почему же в прошлой жизни Вэнь Синь должна была умереть, а теперь жива и здорова?
Впрочем, она быстро успокоилась: ведь с её возвращением многое изменилось, и события давно отклонились от прежнего пути.
В этот момент служанка доложила, что Дэн Цзю вернулся.
Сяо Цзиньсюань обрадовалась — она так долго его ждала! Немедленно велела впустить его.
Вскоре Дэн Цзю вошёл, весь в снегу, с посиневшими от холода губами.
— Простите, четвёртая госпожа, — запыхавшись, сказал он, — господин велел немедленно передать вам письмо, поэтому я не стал переодеваться.
Сяо Цзиньсюань взяла письмо и с одобрением сказала:
— Как могу я винить вас, Дэн-управляющий? Вы рисковали жизнью, чтобы доставить письмо отцу в лагерь сквозь метель. Чжу Синь, принеси управляющему горячего чаю, пусть согреется.
С этими словами она вскрыла конверт и быстро пробежала глазами содержимое.
Когда она дочитала, её, обычно сдержанное лицо, на миг озарили слёзы — редкое проявление эмоций.
— Я думала, отец согласится выделить немного военного зерна для помощи пострадавшим, — радостно сказала она. — Не ожидала, что он предоставит целых двести тысяч ши! Это же огромная цифра!
Дэн Цзю пояснил:
— Господин сначала тоже не решался выделять столько зерна. Но как раз в это время прибыл принц Жуй. Он сказал, что сейчас главное — спасти людей от снежной беды, и пообещал, что если император потребует отчёта, он разделит с господином всю ответственность. Лишь тогда господин осмелился выделить столько продовольствия.
В глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнуло восхищение. Самовольное распоряжение военными запасами — смертное преступление. Этот принц Жуй поистине достоин славы мудрого правителя: ради народа он готов пойти на всё!
Но и для неё это к лучшему: теперь её планы можно осуществлять без помех.
Вдруг Дэн Цзю протянул ей чёрный жетон — чёрный тигриный жетон — и тихо сказал:
— Господин велел передать вам ещё несколько слов лично.
Сяо Цзиньсюань погладила в руках этот символ власти рода Сяо, дающий право командовать войсками, и спросила:
— Что отец сказал?
Дэн Цзю опустил голову и тихо ответил:
— Господин сказал: «Раздавать зерно и укреплять авторитет рода Сяо — дело важное, но берегись злых людей, особенно Сун Пэна!»
: Звучит барабан Тунтянь
Три дня спустя у ворот дома Сяо с самого утра кипела работа. Под началом Дэн Цзю слуги грузили вещи в пять больших повозок.
— Быстрее! Четвёртая госпожа скоро выезжает! Если опоздаем, никто из нас не выдержит последствий! — кричал Дэн Цзю, лично проверяя каждую повозку.
В этот момент из ворот вышла Сяо Цзиньсюань.
На ней было фиолетовое шёлковое платье, на плечах — накидка из кроличьего меха с серебряной вышивкой. Густые чёрные волосы были уложены в её любимую причёску «Луночерп», увенчанную лишь одной красной нефритовой шпилькой в виде сливы.
Её спокойное лицо, оттенённое белоснежным снегом, казалось ещё более холодным и величественным.
Увидев её, Дэн Цзю подбежал:
— Четвёртая госпожа, садитесь в карету. Я ещё раз всё проверю, и вы сможете выезжать. Но вы точно не хотите, чтобы я сопровождал вас?
Сяо Цзиньсюань улыбнулась и покачала головой:
— Я еду в управу Янчжоу одна — это будет воспринято как моё личное решение. А вы служите отцу десятки лет. Если пойдёте со мной, все решат, что это его приказ, и дело примет дурной оборот.
Сяо Хэн хоть и согласился выделить зерно, но всё равно опасался. Особенно его тревожил давний политический противник — Сун Пэн, нынешний глава Янчжоу.
Эти опасения были не напрасны: без согласия этого чиновника раздача зерна останется пустым звуком.
Но Цзиньсюань необходимо было добиться своего. Все, включая Сяо Хэна, думали, что она действует ради славы рода и спасения народа.
На самом деле у неё были и личные мотивы. Да, ей жаль беженцев, но одновременно она хочет использовать эту акцию, чтобы укрепить собственную репутацию и авторитет.
Только так, вернувшись в столицу, она сможет заслужить уважение Дома Полководца и обрести право самой решать свою судьбу.
И лишь обретя известность, она получит шанс соперничать со Сяо Цзиньюй, «божественной девой» столицы. Иначе, без поддержки и власти, как ей тягаться с этой законнорождённой сестрой?
http://bllate.org/book/1840/204536
Готово:
