Протянув руку, Сяо Цзиньсюань поймала белоснежную снежинку и нежно улыбнулась. Когда меняется душевное состояние и обстоятельства, даже снег кажется иным.
На её изящной ладони снежинка медленно таяла. В это же мгновение мужчина в чёрном плаще, прислонившись к перилам высокого балкона, тихо произнёс:
— Не ожидал, что в Янчжоу пойдёт такой снегопад. Говорят, март в Янчжоу — словно картина, но и октябрьский снег здесь обладает своей особой прелестью.
Этот человек был никем иным, как тем самым таинственным незнакомцем, который в прошлый раз спрятался в экипаже Сяо Цзиньсюань, чтобы избежать погони солдат.
Едва он замолчал, как один из троих, стоявших рядом с ним — двое мужчин и одна женщина, — заговорил. На нём был синий парчовый кафтан, на голове — нефритовая корона, а лицо его отличалось благородной статностью.
— Да, за всю дорогу из столицы я ещё не видел такого снега, — сказал он.
Мужчина в чёрном лишь хмыкнул и с лёгкой насмешкой отозвался:
— Даже если снег станет ещё сильнее, разве это помешает тебе, шестой брат, проявить свою благочестивую заботу и преодолеть тысячи ли ради поиска подарка на день рождения наложницы Хуэй? А в следующий раз, когда у отца будет день рождения, ты, наверное, отправишься прямо в Западные земли? Нам, братьям, до тебя, конечно, далеко.
Такие колкости заставили синего господина неловко кашлянуть и растерянно улыбнуться:
— Седьмой брат всё такой же любитель шуток. Не знаю, кто в будущем сможет усмирить твой ветреный нрав.
Едва он произнёс эти слова, как стоявшая рядом девушка в розовом платье с вышитыми пионами и ласточками возмутилась:
— Если после свадьбы ты и дальше будешь так болтать, я не пущу тебя в спальню! Пусть ночуешь в кабинете! Посмотрим, осмелишься ли тогда шутить!
Она сердито сверкнула глазами на мужчину в чёрном, но в её взгляде сквозила явная влюблённость и обожание.
Тот лишь презрительно отвернулся:
— Цянь Инло, твоя комната? Даже если ты пригласишь, я не зайду. Не строй из себя важную особу.
— Чжоу Сяньюй! — лицо девушки вспыхнуло от гнева, и она решительно шагнула вперёд, явно не собираясь сдаваться.
В этот момент заговорил самый старший из четверых, до сих пор молчавший мужчина:
— Миледи Юаньсянь, мой седьмой брат просто шутит. Не могли бы вы оставить нас? Мне нужно поговорить с братьями наедине.
Это было почти прямое указание уйти, но девушка не рассердилась. Напротив, она испуганно взглянула на говорившего в пурпурном одеянии, а затем покорно ответила:
— Хорошо, государь Жуй. Тогда Инло уйдёт.
Когда дверь закрылась, мужчина в пурпурном, одетый в парчу с узором из облаков, поднял голову. Его глубокие глаза, полные мудрости, сверкали холодом. Его суровые черты лица излучали естественное величие и власть.
Если Чжоу Сяньюя можно было назвать красавцем, чья красота сводит с ума, то Жуй-вань внушал совсем иное: его облик был полон твёрдости, решимости и сдержанной уверенности.
— Шестой брат, — спокойно начал он, — мне всё равно, с какой целью ты сюда приехал. Но расследование по делу соляной монополии поручено лично отцом мне. Если ты попытаешься вмешаться, не вини меня за то, что я забуду о братских узах.
Поиск подарка для матери — и вдруг привёл в Янчжоу! Такой предлог годится разве что трёхлетнему ребёнку. Те, кто давно вращается при дворе, прекрасно понимают, что к чему.
Шестой принц внешне оставался невозмутимым, но внутри горько усмехался. Среди всех братьев он больше всего побаивался именно пятого. Тот всегда был ледяным, решительным и непреклонным — слово своё держал железно.
Он знал: если осмелится нарушить приказ, Жуй-вань без колебаний приведёт угрозу в исполнение.
Нельзя не упомянуть о нынешнем положении дел в империи Да Чжоу.
Император Да Чжоу правит уже сорок один год. У него одиннадцать сыновей.
Старший сын, нынешний наследник престола, рождён законной императрицей Шэнь. Он скромен, вежлив и заботится о народе, поэтому пользуется всеобщей любовью. Пятый принц Чжоу Сяньжуй — его преданный сторонник и один из ключевых деятелей партии наследника.
Однако борьба за трон — вечная участь принцев. Главным соперником наследника является второй принц, Тайский вань. Его мать — нынешняя императрица Сюэ, происходящая из семьи канцлера. Хотя второй принц и не старший законный сын, он всё же является сыном императрицы, а поддержка могущественного рода Сюэ делает его серьёзным претендентом на престол. Вокруг него собралась целая фракция, и шестой принц Чжоу Сяньци как раз входит в их число.
Соляная монополия в Янчжоу — золотая жила, и род Сюэ давно в неё вмешался. По сути, это уже личная казна второго принца, обеспечивающая его деньгами для политической борьбы.
Но недавно коррупционный скандал в Янчжоу всплыл при дворе. Император пришёл в ярость и немедленно отправил Чжоу Сяньжуя расследовать дело. Второй принц не на шутку встревожился и тут же направил за ним шестого принца, чтобы тот мешал расследованию.
Однако сейчас Чжоу Сяньци чувствовал себя крайне неуютно. Все они — принцы, но его пятый брат уже получил титул вана, а он — всего лишь принц без титула. К тому же рядом с Жуй-ванем ещё и седьмой брат — Чжоу Сяньюй, с самого рождения носящий титул Юй-ваня и пользующийся особым расположением императора. Он всегда действует непредсказуемо, и шестой принц не осмеливался отчитывать его за это — зная, что в случае чего наказание понесёт он сам, а не дерзкий младший брат.
Чжоу Сяньюй, тем временем, явно не интересовался разговором старших братьев. Он засунул руку в рукав и с лёгкой усмешкой достал белоснежный шёлковый платок.
Платок был без единой складки, словно бережно хранимое сокровище. В правом нижнем углу была вышита веточка растения ваньшоуцао, а рядом — изящный иероглиф «Сюань».
Ваньшоуцао… ведь это и есть цветок забвения, цветок, дарующий покой. Вспомнив, как Сяо Цзиньсюань аккуратно перевязывала ему рану этим платком, Чжоу Сяньюй ещё шире улыбнулся.
«Женщина, чем ты сейчас занята? Может, тоже любуешься этим снегом?»
Но тут же он покачал головой.
«Нет, с твоим жестоким нравом ты, скорее всего, уже кого-то караешь. Хотел бы я сейчас увидеть тебя…»
Он задумчиво посмотрел вниз, на улицу. Из-за снегопада она была пустынной. Но вдруг его глаза расширились от изумления — он резко выпрямился и уставился на повозку, медленно проезжавшую под окном.
Из окна экипажа выглянула тонкая, белая рука и непринуждённо ловила падающие снежинки.
А за открытым занавесом он отчётливо разглядел ту самую женщину, которая последние дни не давала ему покоя. Её лицо по-прежнему было спокойным и нежным.
Как говорится, нет ничего более странного, чем судьба. Только что он думал о ней — и вот она уже перед ним. Такова, видимо, воля небес.
Чжоу Сяньюй громко рассмеялся, одним прыжком вскочил на перила и обернулся к Жуй-ваню:
— Пятый брат, у меня срочные дела! Вернусь позже!
С этими словами он с хищной усмешкой спрыгнул с третьего этажа.
«Женщина, наконец-то я тебя нашёл. Ты хоть понимаешь, как сильно я скучал?»
Госпожа Ян давно страдала от головной боли, особенно в холодную и ветреную погоду. Сегодня, видимо, простудившись в дороге, она снова почувствовала острую боль.
Лекарства для матери всегда заготавливала Сяо Цзиньсюань, поэтому, обеспокоенная её состоянием, девушка немедленно пересела в отдельную карету со служанкой и отправилась в аптеку за снадобьем, прежде чем вернуться в дом Сяо.
Служанка Чжуцзы поправила плащ на плечах Сяо Цзиньсюань и тихо сказала:
— Госпожа, опустите занавеску. На улице холодно, простудитесь.
Чжуцзы была из деревни у Мэйчжуаня. Несколько дней назад её купили в усадьбу, и она стала служанкой четвёртой госпожи. Теперь, когда та вернулась, Чжуцзы поехала вместе с ней.
Сяо Цзиньсюань лишь улыбнулась, не придав значения словам. Внешне она выглядела хрупкой, но с детства привыкла к тяжёлому труду и вовсе не была той, кого простудит лёгкий снежок.
Она уже собиралась продолжить любоваться снегом, как вдруг снаружи раздался глухой стук, и карета резко остановилась.
— Мы уже у «Баосянтаня»? — тихо спросила она.
«Баосянтань» — лучшая аптека в Янчжоу. Разумеется, именно туда она направлялась.
Но вместо ответа дверца кареты открылась, и Чжоу Сяньюй, прислонившись к косяку, с тревогой спросил:
— Женщина, ты больна?
Увидев его, Сяо Цзиньсюань на миг удивилась, но тут же её лицо стало ледяным:
— Больна я или нет — не твоё дело. Уйди с дороги.
Этот человек, который то и дело появлялся с тех пор, как она вернулась, вызывал у неё лишь желание держаться от него подальше. В этой жизни, кроме близких, она не хотела ни с кем иметь дел. Мужчины — самый ядовитый яд на свете.
Чжоу Сяньюй никак не ожидал такой перемены. Ведь совсем недавно она сама помогла ему, а теперь отвернулась, будто они вовсе не знакомы. Её ледяной взгляд словно стёр все их прошлые встречи.
Это совсем не то, чего он ждал. Даже если бы она не обрадовалась встрече, то уж точно не стала бы так холодна.
На лице Чжоу Сяньюя мелькнула боль, и он нахмурился:
— Я приходил в дом Сяо, но там сказали, что у вас нет такой дочери. Кто ты? Это твоё имя — Сюань? — Он показал платок.
Сяо Цзиньсюань лишь холодно посмотрела на него. Конечно, он не мог найти её — ведь за все эти годы она ни разу не ступала в дом Сяо. Кто вспомнит о четвёртой дочери, которую даже не считают за свою?
Взглянув на платок, она тут же отвела глаза:
— Это не моё. Чжуцзы, поезжай. Выгони этого человека.
Она не могла и не хотела снова позволить чувствам взять верх. Если не сумеет сохранить душевное спокойствие, лучше навсегда запереть своё сердце — тогда никто не сможет ранить её снова.
Чжуцзы, увидев, что возница лежит без движения, дрожащим голосом сказала:
— Господин, уходите, пожалуйста. Моя госпожа вас не знает. Если будете приставать, я позову стражу!
Чжоу Сяньюй, казалось, не слышал её. Он пристально смотрел на Сяо Цзиньсюань, а потом вдруг спрыгнул с кареты, подошёл к окну и сердито бросил:
— Женщина, запомни: меня зовут Чжоу Сяньюй! Даже если ты не скажешь, я всё равно узнаю, кто ты такая!
Рука Сяо Цзиньсюань дрогнула в рукаве, а лицо стало ещё холоднее. Она даже не ответила — просто опустила занавеску, полностью скрывшись от его взгляда, и быстро приказала:
— Чжуцзы, поехали!
Карета быстро умчалась, оставив Чжоу Сяньюя стоять на месте с мрачным выражением лица. Если бы не необходимость сохранять инкогнито для расследования, он давно бы выяснил её личность.
А теперь эта ненавистная женщина притворяется, будто не знает его! От радости его настроение мгновенно скатилось в пропасть раздражения.
Никто не заметил, как у дверей таверны стояла розовая фигура и всё видела. В глазах девушки пылала ревность, а ногти впивались в дерево двери, оставляя глубокие царапины. Ярость бушевала в её груди.
А Сяо Цзиньсюань, ничего не подозревая, сидела в карете, прижимая к себе грелку, но её душевное спокойствие было утрачено безвозвратно.
Чжоу Сяньюй… тот самый мужчина в чёрном плаще… оказался Чжоу Сяньюем!
Тем самым седьмым принцем, которого в прошлой жизни называли Воинственным ванем! Как он здесь оказался? Почему именно в Янчжоу?
В прошлой жизни она была наложницей, но никогда не видела этого принца — лишь слышала о нём. Он погиб на поле боя ещё до того, как второй принц взошёл на трон.
Хотя Чжоу Сяньюй и не участвовал в борьбе за наследие, он всегда подчинялся приказам пятого принца, Жуй-ваня. Именно его ранняя гибель позволила второму принцу перехватить военную власть и в итоге одержать победу. Если бы Чжоу Сяньюй остался жив, исход борьбы мог бы быть иным.
Теперь, вспоминая их первую встречу, Сяо Цзиньсюань поняла: тот, кто был в капюшоне и чей голос показался ей знакомым, — это ведь был сам Жуй-вань! Тот самый, кто не раз едва не убил Цзи Линъфэна!
Она тяжело вздохнула. Видимо, это судьба. В этой жизни она мечтала лишь о том, чтобы защитить близких и отомстить тем, кто унижал и предавал её.
Но, похоже, небеса вновь втягивают её в водоворот императорского двора и политических интриг. В прошлой жизни она была лишь пешкой в руках Цзи Линъфэна, ступенькой на его пути к власти.
В этой жизни она больше не позволит никому использовать себя. Никому!
http://bllate.org/book/1840/204518
Готово:
