В трактире Чжоу Сяньжуй не задержался с шестым принцем надолго. Спустившись по лестнице, он увидел, как его младший брат Чжоу Сяньюй сидит в одиночестве и молча пьёт вино, не обращая внимания на всё, что говорит стоящая рядом Цянь Инло. Она что-то настойчиво шепчет ему, но он выглядит рассеянным и отстранённым.
Такого седьмого брата Чжоу Сяньжуй ещё не встречал. Нахмурившись, он произнёс:
— Седьмой брат, нам пора уходить.
Чжоу Сяньюй, до этого молчавший, поставил чашу на стол, ловко избежал попытки Цянь Инло удержать его за руку и, не сказав ни слова, последовал за принцем-мудрецом из трактира.
Как только их силуэты окончательно исчезли за поворотом улицы, лицо Цянь Инло, до этого украшенное милой улыбкой, вдруг исказилось от ярости. Она с яростью швырнула на пол чашу, из которой только что пил Сяньюй, и разбила её вдребезги.
— Мерзкая тварь! Низкая женщина! Как ты смеешь соблазнять моего Юй-гэ! — закричала она. — Я разорву тебе лицо в клочья и сдеру кожу!
Цянь Инло была очень мила: большие глаза, маленький носик, а когда улыбалась — на щёчках появлялись ямочки. Но сейчас она словно превратилась в ночного демона: лицо её исказилось безумной злобой, и выглядела она по-настоящему пугающе.
Шестой принц, спустившийся вслед за ней, словно привык к подобным выходкам, лишь с лёгким недоумением спросил:
— Кузина, кто же тебя снова рассердил? Не гневайся так сильно — навредишь здоровью.
Цянь Инло была дочерью дяди шестого принца по материнской линии. Её мать — родная сестра императора Миньди — была принцессой, а саму Инло после рождения пожаловали титул уездной госпожи. В семье Цянь её чрезвычайно баловали, из-за чего характер её со временем стал всё более своенравным и дерзким.
В этот момент за спиной шестого принца появился мужчина в одежде цвета лунного света с узором из бамбука. Он вдруг улыбнулся и сказал:
— Уездная госпожа, не из-за ли той девушки в повозке вы так рассердились? Если это так, у меня есть кое-какой план.
Он тоже видел всё происходящее с балкона второго этажа, пока ждал шестого принца. Хотя он и задавал вопрос, в его голосе звучала полная уверенность. Подняв голову, он обнажил своё белоснежное, красивое лицо: глаза его были спокойны и ясны, как нефрит, а на губах играла лёгкая, вежливая улыбка.
Его изысканный наряд, благородная речь и безупречные манеры вызывали симпатию с первого взгляда — невозможно было не почувствовать расположения к нему.
Если бы сейчас здесь оказалась Сяо Цзиньсюань, она была бы поражена гораздо сильнее, чем узнав личность того человека в чёрном плаще. Более того, она, не задумываясь, схватила бы нож и отрубила бы ему голову.
Потому что этот человек был никто иной, как Цзи Линъфэн — тот самый, кто в прошлой жизни довёл её до ужасной смерти, вырвав сердце!
Павильон Ваньсян много лет стоял заброшенным, но сегодня его двери распахнулись, и в нём провели тщательную уборку.
Этот павильон, расположенный в самом углу усадьбы Сяо, наконец-то обрёл новую хозяйку — вернувшуюся Сяо Цзиньсюань.
Она стояла внутри и оглядывала помещение, переполненная чувствами. В прошлой жизни, едва вернувшись, её поселили в комнате для прислуги. Госпожа Нин тогда сказала, что нет свободных покоев и ей придётся «пока что потерпеть». Так она и осталась там навсегда.
А теперь? Вернувшись в дом Сяо, она получила не только всё необходимое, заранее подготовленное для неё, но и целый павильон для проживания. Пусть он и находился в глухом углу, зато был тихим и уединённым — Цзиньсюань осталась довольна.
Купив лекарства и вернувшись в усадьбу, Бамбук тут же занялась распаковкой вещей. Увидев, как та усердно трудится, покрывшись потом, Цзиньсюань улыбнулась:
— Подойди отдохни. У меня немного вещей, быстро разберёмся. Не спеши так.
Бамбук, державшая в руках шкатулку с драгоценностями и не знавшая, куда её поставить, покачала головой:
— Госпожа, вам же сегодня ночевать здесь! Как можно оставить всё в таком беспорядке?
В этот момент в комнату вошла ещё одна служанка — в платье цвета небесной воды, с овальным лицом и очень миловидной внешностью. Она несла в руках несколько нарядов и, запыхавшись, сказала:
— Госпожа, Бамбук права. Вам не стоит беспокоиться — мы сами всё уберём.
Звали её Ланьчжи. Её прислал Дэн Цзю сразу после возвращения Цзиньсюань в усадьбу. Девушка была разговорчива, проворна и считалась одной из лучших среди прислуги.
Цзиньсюань отпила глоток чая и улыбнулась, но больше не стала уговаривать. Она прекрасно понимала: чрезмерная доброта не вызывает благодарности, а лишь стирает границы между госпожой и служанкой. Только сочетание милости и строгости — вот истинный путь управления подчинёнными.
В прошлой жизни она осознала это слишком поздно, обращаясь со служанками как с сёстрами. В итоге те перестали её уважать, а самая доверенная из них даже легла в постель к Цзи Линъфэну и стала наложницей, ежедневно унижая её.
Бамбук и Ланьчжи быстро навели порядок. К вечернему зажжению светильников всё было готово.
В этот момент раздался стук в дверь. Открыв, Цзиньсюань увидела женщину лет сорока в шёлковом жакете. Та вошла, вежливо поклонилась и сказала:
— Четвёртая госпожа, господин передал, что сегодня ужин будет в заднем зале. Просит вас, как только приготовитесь, пройти туда.
Эта женщина, Ли-мама, управляла внутренними делами усадьбы. Она была искусна в общении и пользовалась большим уважением в доме Сяо уже много лет.
Цзиньсюань даже не встала, лишь кивнула:
— Ясно. Благодарю вас, Ли-мама, за то, что лично пришли сообщить. Сейчас соберусь и пойду.
Через полчашки чая Сяо Цзиньсюань, облачённая в светло-фиолетовое платье с узором из спиралевидных цветков хайдан, неторопливо вошла в задний зал. Все, кроме Сяо Хэна, уже собрались.
Она мягко улыбнулась и села рядом с Сяо Вэньяо, который с надеждой на неё смотрел. Тихо спросила:
— Матушка не пришла? Голова всё ещё болит?
Теперь, вернувшись в усадьбу, по правилам она больше не могла называть госпожу Ян «мамой» — только «матушкой».
Лицо мальчика сморщилось.
— Голова уже лучше, но матушка сказала, что будет читать сутры и молиться Будде. Она ест только вегетарианскую пищу, поэтому не придёт.
Цзиньсюань вздохнула. Она поняла: госпожа Ян намеренно избегает встреч, не желая втягиваться в семейные раздоры и видеть Сяо Хэна. Молитва и чтение сутр — отличный предлог.
Их тёплая близость явно раздражала других. Особенно госпожу Нин. Она так тщательно охраняла дом, а теперь вот — вернулся этот незаконнорождённый сын! А её собственный ребёнок всё ещё служит в армии. Как ей быть спокойной?
С холодным выражением лица она с силой поставила чашу на стол и резко сказала:
— Шепчетесь за спиной! Уже ведёте себя, как девчонки из мелких семей. Теперь, когда вы вернулись в дом, должны держать себя как настоящие госпожа и молодой господин.
Цзиньсюань подняла голову и улыбнулась:
— Матушка права. Просто Вэньяо ещё мал, может нечаянно сказать что-нибудь не то. Я лишь старалась говорить тише, чтобы он не ошибся.
Госпожа Нин только радовалась бы, если бы мальчик действительно ляпнул глупость — тогда у неё появился бы повод для нападок. Поэтому она мягко улыбнулась:
— Я ваша законная мать, Цзиньсюань. Не стоит так волноваться. Несколько неверных слов — не беда. Я вас не упрекну.
«Да, конечно, не упрекнёшь, — злорадно подумала она про себя. — Просто нашепчу пару слов твоему отцу, и ни один из вас, незаконнорождённых, никогда не затмит моих детей».
Цзиньсюань сделала вид, будто растрогана добротой мачехи, и с благодарностью сказала:
— Знай я, что матушка так благосклонна, не волновалась бы. Только что Вэньяо спрашивал меня: почему вторая сестра не пришла? Неужели отец запретил ей ужинать из-за того, что она лжесвидетельствовала в пользу пятой сестры?
Улыбка госпожи Нин застыла на губах. Цзиньсюань мысленно усмехнулась и продолжила:
— Я, конечно, сказала ему, что это не так. Но он не верит. Спрашивает: если наша матушка запрещает ему врать, почему же законнорождённая вторая сестра говорит неправду? Неужели матушка никогда не учила её, что нельзя лгать?
«Госпожа Нин, — думала Цзиньсюань, — ты же так гордилась тем, что твои дети — законнорождённые и потому выше всех. А теперь твоя дочь хуже любой незаконнорождённой! Все незаконнорождённые дети здесь за столом, а твоя — заперта в покоях за ложь в защиту Цзиньфу. Посмотрим, чем теперь ты будешь хвастаться!»
Госпожа Нин резко вскочила на ноги. Вся её привычная сдержанность и достоинство исчезли — на лице застыла ярость, будто она хотела разорвать Цзиньсюань на части.
Но прежде чем она успела что-то сказать, раздался удивлённый голос:
— Фэнся, что ты делаешь? Почему так смотришь на Цзиньсюань?
В зал вошёл Сяо Хэн и застал всё это врасплох.
Увидев мужа, госпожа Нин осознала, что потеряла самообладание. Быстро опустив руку, она приняла обиженный вид:
— Господин, посмотрите на вашу прекрасную дочь! Она теперь вообще не считает меня за мать!
Цзиньсюань ведь прямо намекнула: если даже наложница умеет учить детей честности, то почему законная жена не смогла воспитать свою дочь?
Сяо Хэн растерялся.
— Цзиньсюань, как ты посмела оскорблять мать? Признайся в своём проступке.
Цзиньсюань встала, изобразив испуг:
— Отец, как я могла оскорбить матушку? Она сама велела мне говорить!
Сяо Хэн ещё больше смутился:
— Так что же ты сказала?
Цзиньсюань, скрывая улыбку, приняла ещё более жалобный вид:
— Я только что сказала...
— Довольно! — перебила её госпожа Нин, не в силах сдержать гнев, даже несмотря на присутствие мужа.
Неужели она позволит этой девчонке повторить при всех те слова, которые так унизили её? Конечно, нет!
Но лицо Сяо Хэна потемнело от гнева. Он — глава семьи, и его вопрос не должен был прерывать никто, даже жена. Это было полное нарушение этикета.
— Я уже спросил, — холодно произнёс он. — Но вы сами не хотите, чтобы об этом говорили дальше. Значит, больше не упоминайте, будто Цзиньсюань оскорбляет вас. Пусть она и незаконнорождённая, вы всё равно её законная мать. Не проявляйте несправедливости и не будьте слишком строги.
Выражение лица госпожи Нин стало ещё мрачнее. За все эти годы она тщательно поддерживала образ доброй и благородной супруги и никогда не слышала от мужа подобных упрёков. Но возразить было нечего — внутри она чуть не лопнула от злости.
Цзиньсюань тихо улыбнулась. Госпожа Нин слишком долго играла роль идеальной жены, чтобы Сяо Хэн ценил её. Теперь пора дать ей почувствовать, что с Цзиньсюань шутки плохи. Пусть знает, что не стоит постоянно искать поводы для придирок.
От этой сцены настроение Сяо Хэна заметно испортилось. Но тут он вынул из кармана письмо — и лицо его сразу озарилось радостью.
— Сегодня пришло письмо от Юй-эр! В этом году она вернётся домой и проведёт с нами Новый год. Уже три года я не видел свою старшую дочь!
Как только эти слова прозвучали, лица всех за столом изменились.
Госпожа Нин, ещё мгновение назад полная ярости, теперь выглядела встревоженной и напуганной — будто вместо дочери в дом возвращалось какое-то чудовище.
Выражение лица госпожи Шэнь и её дочери было иным. Особенно Сяо Цзиньин — она сияла от восторга и восхищения, будто возвращалась не сестра, а её самый большой кумир.
Единственные, чьи лица не изменились, — это Цзиньсюань и Вэньяо. Мальчик только вернулся в усадьбу и знал лишь то, что старшая сестра живёт в столице, в Доме Полководца, и воспитывалась бабушкой. Естественно, он не испытывал к ней никаких чувств.
А Цзиньсюань внешне оставалась спокойной. Но если бы кто-то заглянул ей в глаза, он увидел бы ледяной холод, настолько густой, что, казалось, уже застыл в лёд.
Её пальцы, лежавшие на коленях, так сжимали ткань платья, что чуть не разорвали её.
Сяо Цзиньюй!
Та самая законнорождённая сестра, которая разрушила всю её прошлую жизнь!
Неужели в этой жизни они встретятся так скоро?
Я — та самая младшая сестра, которую ты предала, чей муж изменил, чьи дети погибли! Знаешь ли ты, что я вернулась, неся в сердце всю ненависть прошлого?
Каждая капля боли, которую ты на меня обрушила, до сих пор жжёт в моей памяти. Я не прощу тебя. Никогда! Ни за что!
Цзиньсюань чувствовала, как ненависть поглощает её целиком. Она уже готова была встать и разорвать в клочья то самое письмо от Цзиньюй.
Но в этот момент в зал вошёл Дэн Цзю. Холодный ветер, принесённый им с улицы, мгновенно прояснил её разум, и она снова обрела самообладание.
«Да кто я сейчас? — подумала она. — Всего лишь бедная девчонка, едва вернувшаяся из деревни в дом Сяо. Какие у меня силы бороться с любимой дочерью отца, законнорождённой наследницей Дома Полководца?»
Пока её крылья не окрепли, она должна терпеть. Даже если сердце разрывается от боли и злобы — терпеть!
Холод в глазах исчез. На лице снова появилась лёгкая улыбка. Цзиньсюань спокойно кивнула Дэн Цзю, который поклонился ей при входе.
http://bllate.org/book/1840/204519
Готово:
