Ли Шуюй и её спутники наслаждались свежим рыбным супом и вкусной едой, в то время как вдалеке по пустыне с трудом продвигался торговый караван. Где бы ни находились купцы, их положение в обществе всегда было низким: даже самые богатые из них по статусу уступали бедному учёному-цзюйжэню. Их богатство не падало с неба — за него приходилось платить потом и кровью. Глядя сейчас на этих людей, бредущих по безжизненной пустыне, становилось ясно: ради прибыли они шли на огромный риск, подвергая собственную жизнь опасности. Впрочем, далеко не всех гнала жадность — многие просто не имели иного выбора и делали это лишь ради выживания.
— Впереди уже река Жизни! Доберёмся до неё — сможем пополнить запасы воды. Держитесь ещё немного! — крикнул проводник.
На этот раз караван ошибся в расчётах и заблудился в пустыне, из-за чего пришлось пройти лишних несколько дней пути. Вода и продовольствие подходили к концу. В отличие от Ли Шуюй и её спутников, которые могли взять с собой только самое необходимое, торговцы везли множество товаров, и дополнительные припасы занимали слишком много места. Из-за задержки запасы иссякли, и многим уже не хватало воды. Чтобы спасти караван, нужно было срочно решать проблему. К счастью, проводник быстро принял решение — свернуть с маршрута и направиться к реке Жизни. Хотя это и отклоняло их от цели, без воды они не вышли бы из пустыни, так что дополнительные дни в пути были неизбежны.
У реки Жизни с водой всё решилось мгновенно, но еда оставалась серьёзной проблемой. Ли Шуюй и её спутники, опасаясь ошибиться в пути и задержаться, взяли с собой избыток провизии. Опытные торговцы, конечно, тоже предусмотрели запас — ведь от этого зависела их жизнь, и никто не стал бы пренебрегать таким. Однако в караване было слишком много людей, и даже дополнительные припасы быстро закончились. С учётом прежней задержки и нового отклонения от маршрута, без пополнения продовольствия положение становилось критическим.
Передвижение по пустыне и без того изнурительно, а голод превращает путь в настоящий кошмар. В отличие от Ли Шуюй и её спутников, обладавших особыми навыками и легко находивших пищу, торговцам приходилось выкручиваться как могли: они собирали насекомых из щелей между камнями и искали съедобные растения. К счастью, караван не раз проходил через эти земли и знал, как выжить даже в самых тяжёлых условиях.
Голод делал людей по-настоящему опасными: даже ядовитых насекомых и змей они выкапывали и ели. Жажда жизни давала невероятную силу.
— Мы набрали воды. Теперь в каком направлении идти? Наша изначальная цель — вот здесь, но путь слишком далёк. Может, лучше отправимся сюда? Прибыль будет меньше, но всё же будет. А на обратном пути нам уже не придётся пересекать пустыню, — предложил один из управляющих караваном.
— Но тогда все наши страдания окажутся напрасными! Ради чего мы вообще шли через пустыню, если не ради большей выгоды? Если бы мы заранее знали, что поедем туда, проще было бы сразу выбрать этот путь, — возразил другой.
— Вода у нас есть, но продовольствия почти не осталось. Посчитай сам: сколько людей погибнет, если мы пойдём прежним маршрутом? Да, мы стремимся заработать, но я дорожу своей жизнью, — сказал проводник.
Поскольку решение было принято, караван двинулся вдоль реки Жизни — так вода не станет проблемой. В пустыне именно её нехватка была главной угрозой. Жаль только, что люди не умели ловить рыбу голыми руками — иначе они могли бы питаться рыбой из реки, а не ползать по камням в поисках червей и трав.
В это время Ли Шуюй и её спутники уже собирались в путь. Караван был совсем недалеко, и если бы они задержались ещё немного, встретились бы с торговцами. Но судьба распорядилась иначе: едва караван приблизился к месту их стоянки, Ли Шуюй уже уехала. Однако, поскольку ушли они недавно, когда торговцы достигли лагеря, один из них удивлённо воскликнул:
— Здесь кто-то был! Судя по следам, они ушли совсем недавно. Остались рыбьи кости и другие признаки пребывания. Похоже, эти люди не скрывали своего присутствия. Но караван у них явно небольшой — неужели они не боятся разбойников пустыни? Те настоящие кровожадные демоны!
Торговцы и представить не могли, что эти люди не боятся разбойников — наоборот, для них нападение стало бы лишь поводом избавиться от врагов.
— Пойдём по этому пути? Похоже, они недалеко ушли, и, судя по следам, ехали на повозке. Мы сможем их догнать, — сказал один.
— Неизвестно, дружелюбны ли они. Лучше не приближаться специально. Мы уже выбрали маршрут, и продовольствия нам хватит. Не стоит искать неприятностей. Если они решат, что мы враждебно настроены, будет плохо. Люди, которые могут так спокойно отдыхать в пустыне, явно не простые, — ответил проводник.
Ли Шуюй и её спутники шли вдоль реки Жизни, и путь оказался весьма приятным. Хотя солнце палило нещадно, рядом с рекой было значительно прохладнее, и можно было освежиться водой. Благодаря близости реки не приходилось экономить воду.
Через два дня они наконец вышли из пустыни. Однако, достигнув первого городка на границе с пустыней, поняли: выход из пустыни — ещё не конец трудностей. За ней простиралась обширная степь, и чтобы добраться до процветающих городов Цзыяна, им предстояло пересечь и её. Неудивительно, что в истории между двумя государствами почти не было войн: такие природные преграды делали военные кампании практически невозможными. Одна дорога уже стоила бы половину армии — кто захочет идти в такой поход?
Глава сто тридцать пятая: Странные колебания энергии
Вот почему император империи Дайюн выбрал Цзыян для союза — географическое положение давало естественную защиту. Даже если Цзыян слаб, одни лишь пустыня и степь способны остановить любое вторжение. Даже если бы Дайюн напал без вмешательства Байюэ, его армия понесла бы огромные потери, а войска Цзыяна встретили бы их отдохнувшими и готовыми к бою. Шансы на победу были бы ничтожны. Союз с Байюэ тоже имел смысл: после захвата Байюэ путь в Цзыян станет гораздо проще — можно будет атаковать с той стороны, избегая суровых пустынь и степей.
Однако согласится ли на это правитель Цзыяна? Хотя союз выгоден обеим сторонам, всё зависело от его решения. Но это уже не забота Ли Шуюй — такие вопросы должен решать её «дешёвый дедушка». Несмотря на кармический долг перед родом Ли, она обязана была лишь спасти жизнь маркизу Юнпину. Остальное — не её дело. Ли Шуюй была умна, но по сравнению с таким старым лисом, как маркиз Юнпин, всё ещё наивна. К тому же, такие дела, затрагивающие судьбы целых народов, лучше оставить практикующим мирянам. Вмешательство в войны несёт огромную кармическую тяжесть — убийства, разрушения, страдания. Ли Шуюй, как практикующая, стремилась избегать подобной скверны. Кроме того, она отправилась в путь ради удовольствия, а не для выполнения дипломатической миссии. Успех или провал переговоров мало что значили для неё.
Прибыв в первый городок после пустыни, Ли Шуюй и её спутники решили хорошенько отдохнуть. Прежде всего — искупаться. Хотя у реки Жизни воды хватало, купаться на открытом месте они не стали, так что несколько дней не мылись. Пыль и жара пустыни сделали их крайне несвежими, и первым делом они заселились в гостиницу и устроили себе полноценные ванны.
Однако в таком приграничном городке, где вода была в дефиците (лишь благодаря близости реки Жизни здесь вообще существовало поселение), их поведение показалось роскошью. Местные жители, по обычаю, купались всего три раза в жизни: при рождении, свадьбе и перед смертью. Поэтому купание Ли Шуюй и её спутников выглядело чрезвычайно расточительно.
Конечно, такие гости здесь бывали и раньше — ведь городок лежал на пути из внутренних земель, — так что, хоть и завидовали, но особых проблем не создавали. Покупая припасы, Ли Шуюй заметила, что ресурсов в городке мало, и жизнь местных жителей нелёгка — что вполне объяснимо для пограничной зоны между пустыней и степью.
Когда Ли Шуюй и её спутники устроились в гостинице и сели ужинать, в городок прибыл и тот самый караван. Торговцы сразу направились в гостиницу — после дней полуголодного существования в пустыне они изголодались. Проводник решил: здесь они пополнят запасы воды и еды, а затем снова отправятся через пустыню в империю Дайюн. Продавать товары здесь было невыгодно — цены низкие, да и возвращаться через степь не безопаснее, чем идти через пустыню: там полно хищников, и степь даже опаснее.
Караван вошёл в гостиницу с ящиками товаров. Ли Шуюй почувствовала их присутствие, но сначала не обратила внимания. Однако, взглянув на один из ящиков, она вдруг ощутила странные колебания энергии. Скорее всего, внутри находились либо духовные камни, либо какие-то редкие материалы — иначе подобного резонанса не было бы. Но как простые торговцы могли владеть таким сокровищем?
Обычные люди не чувствовали таких колебаний, но практикующие — да, причём по силе и характеру вибраций можно было определить качество предмета. Ли Шуюй, правда, была ещё молода и неопытна, поэтому не могла точно сказать, что именно в ящике. Однако раз это караван, значит, товары предназначены для продажи. А раз так — почему бы не купить их прямо здесь? Если предложить хорошую цену, торговцы с радостью согласятся: ведь пересекать пустыню или степь ради продажи — огромный риск и труд.
— Госпожа, что случилось? Вы смотрите на дверь — там кто-то есть? — спросила Цуйюй.
— Нет, просто в гостиницу вошёл караван. Интересно, что они продают? Здесь всё так бедно и убого — зачем торговцам сюда заходить? — ответила Ли Шуюй.
http://bllate.org/book/1839/204357
Готово:
