Когда понадобится, госпожа сможет сразу воспользоваться этими личинами. В обычное время она, разумеется, может путешествовать под любым удобным ей обличьем. Но стоит завязать знакомства или столкнуться с иными обстоятельствами — без таких прикрытий уже не обойтись. Поэтому Хунчоу отнеслась к этому делу с особым вниманием: она назначила на эти роли самых сообразительных подчинённых и дополнительно направила к ним помощников, чтобы исключить малейшую возможность срыва.
Настоящих владельцев этих личин, разумеется, увезли. Хотя для них это было, конечно, несправедливо, Хунчоу никогда не отказывалась от дела только потому, что кому-то от этого станет плохо. Им просто не повезло. Впрочем, Хунчоу не убила их — лишь отправила далеко, в новые места, и обеспечила им возможность начать новую жизнь. Она не боялась, что однажды они вернутся и раскроют правду.
Ведь сейчас у них нет ни сил, ни средств на это. Даже спустя много лет им будет нечем подтвердить свои слова, да и внешность их сильно изменится. Хунчоу совершенно не опасалась их возвращения. К тому же все они ещё дети — кто знает, вспомнят ли они вообще что-нибудь через столько лет? Их увезли ночью, во сне, так что, скорее всего, сами они так и не поймут, что с ними произошло.
Завершив подготовку подставных личин, Хунчоу приступила к пересмотру текущих активов. Всё, что хоть раз появлялось перед четвёртым принцем и его окружением — людей и имущество — впоследствии необходимо будет устранить. Значит, начинать подготовку следовало уже сейчас, иначе потом не успеть.
Цуйюй и другие служанки, получив распоряжение от Хунчоу, тоже принялись за дело. Помимо организации личин, они, следуя её указаниям, приобрели несколько особняков в живописных и оживлённых местах и наняли управляющих. Ведь госпожа скоро покинет герцогский дом, а чёткого плана, куда направиться, у неё пока нет. Естественно, следовало предусмотреть варианты. Решимость госпожи удивила Цуйюй и остальных: ведь в этом мире редко встречаются столь дерзкие замыслы, нарушающие все устои, не говоря уже о том, чтобы воплотить их в жизнь.
Однако госпожа — человек талантливый, и ей вовсе не место в герцогском доме, где её постоянно пытаются обмануть и подставить. Если бы не чувство родства, госпожа давно бы разделалась со всеми этими интриганами. То, что она до сих пор с ними не расправилась, — уже милость с её стороны.
Предвкушая будущую свободу, Цуйюй и другие радовались всё больше. Каждому хочется лучшей жизни, и даже служанки — не исключение. Когда госпожа обретёт свободу, их собственное положение тоже значительно улучшится.
Правда, узнав от Хунчоу, что причиной столь поспешного решения стала угроза разоблачения и возможные бесконечные неприятности, Цуйюй и остальные невольно возненавидели четвёртого принца и его окружение. Хотя именно они заставили госпожу принять решение покинуть эту золотую клетку, служанки вовсе не собирались быть им благодарными. Ведь госпожа уходит не по собственному желанию, а вынужденно. Настоящий друг должен был бы помочь ей разрешить проблемы, а не создавать их. Цуйюй и другие решили: они тоже будут ненавидеть четвёртого принца и его людей.
Впрочем, как только госпожа уедет, связи с ними прекратятся, так что Цуйюй и остальные не стали больше думать о том, что происходит в стане четвёртого принца. Тем более что до отъезда госпожа уже успела внедрить туда своих людей — этого было достаточно, чтобы не волноваться.
: Рассеяние туч
Ли Шуюй, поручив часть дел служанкам, не осталась без дела. Она размышляла, какое влияние окажет её исчезновение из герцогского дома. Стоит ли уходить незаметно, сымитировать собственную смерть или оставить в доме кого-то, кто будет изображать её?
В конце концов Ли Шуюй решила: после её ухода одна из подчинённых останется в герцогском доме и будет играть её роль. Внезапное исчезновение вызовет слишком много шума — учитывая её судьбу и особое внимание старой госпожи, начнутся масштабные поиски, чего Ли Шуюй как раз и хотела избежать. А раз она уйдёт, дела герцогского дома пойдут своим чередом, и ей не придётся больше в это вмешиваться. К тому же, если вдруг понадобится использовать эту личину в будущем, она не окажется «в тупике».
Сообщив о своём решении ближайшим подчинённым, она встретила их одобрение. На самом деле они очень переживали: вдруг госпожа пожалеет о своём поступке? Ведь в этом мире и в эту эпоху каждая семья трепетно относится ко всем своим членам, и даже вышедшие замуж дочери продолжают заботиться о роде. Служанки боялись, что госпожа в порыве эмоций уйдёт, а потом пожалеет — но к тому времени отношения с семьёй уже будут окончательно испорчены, и возвращение обернётся для неё муками.
Приняв решение, Ли Шуюй начала собирать вещи. Раз кто-то останется вместо неё, уезжать можно в любой момент. Оставалась лишь одна проблема — недоумение четвёртого принца и его людей. Но и с этим можно было не заморачиваться: они и не подозревают, что она женщина. В худшем случае они решат, что она их обманула и вовсе не из рода Ли. Её прежняя личина уже полностью уничтожена. Сколько бы вопросов у них ни возникло — доказать ничего они не смогут.
Кроме того, она уже пообещала одолжить им людей для тренировок, и обучение уже началось. Значит, нужно срочно завершить подготовку и вернуть своих людей, прежде чем полностью уничтожить прежнюю личину. В противном случае её подчинённые останутся в стане принца. Хотя, судя по их навыкам, четвёртый принц и его окружение им не страшны, Ли Шуюй всё же не хотела вступать с ними в открытый конфликт. Ведь они были первыми, кто протянул ей руку дружбы в этом мире. Ради этой особой дружбы она не желала оставлять после себя дурное впечатление, пока её прежняя личина ещё существует.
Ли Шуюй многое обдумала и многое поняла. Она ведь не настоящая Ли Шуюй, и нет смысла жертвовать собой ради погашения кармического долга. Это было бы верхом глупости. Если уж на то пошло, её нынешнего уровня культивации ещё недостаточно, чтобы карма стала для неё ограничением. Осознав это, тяжёлая туча, давившая на её сердце, наконец рассеялась. Благодаря внезапному просветлению её духа, Ли Шуюй сразу же прорвалась с одиннадцатого уровня сбора ци до начального этапа основания базы — огромный скачок! Только теперь она поняла: всё это время её связывала лишь она сама.
Ей вовсе не нужно было столько лет жить в унижении и стеснении. Но теперь всё в порядке. Разум прояснился, настроение улучшилось, да ещё и уровень культивации вырос — повод для радости!
Пока Ли Шуюй завершала последние приготовления к отъезду, из Южного Царства пришли тревожные вести. Тамошняя внутренняя борьба обострилась: благодаря деятельности шпионов, подогревающих конфликт, обе стороны уже понесли серьёзные потери. Пока они сдерживались и избегали открытого столкновения, но теперь стало известно, что два принца решили рискнуть и вступить в прямое сражение. Империя Дайюн, разумеется, радовалась такой ситуации и надеялась, что противники измотают друг друга до полного истощения, чтобы потом легко захватить их земли.
«Готовь войска тысячи дней — используй в один час». Новые войска уже прошли длительную подготовку и теперь выглядели вовсе не как новобранцы. Особенно выделялся особый отряд — от одного его вида кровь стыла в жилах. Узнав о напряжённой обстановке в Южном Царстве, все понимали: время для наступления на юг вот-вот наступит. Тогда настанет их час славы — повышения, почести и возвращение домой в триумфе станут реальностью.
Армия приступила к финальной подготовке, ожидая лишь приказа императора. Солдаты не испытывали страха перед войной — только уверенность в победе. Весь лагерь был наполнен боевым духом, что ясно говорило: их генерал — человек талантливый.
Император, конечно, знал о положении дел на юге. Хотя обстановка там уже критическая, время для удара ещё не пришло. Он ждал столько лет — подождёт и ещё несколько дней. На этот раз он намерен полностью уничтожить Южное Царство и присоединить его территории к империи Дайюн. Поэтому нужно действовать осмотрительно: если дать врагу передышку, в будущем возникнет ещё больше проблем. Амбиции императора простирались далеко за пределы Южного Царства, и он не хотел тратить слишком много сил на эту кампанию. Эти солдаты — его подданные, его воины. Он стремился к победе с минимальными потерями.
Тем временем в резиденции одного из южных принцев царило мрачное молчание. Все с напряжением ждали решения своего повелителя. Принц почувствовал их тревогу и сказал:
— Нас уже загнали в угол. Отступать больше некуда. Нам остаётся лишь рискнуть всем ради последнего шанса. Иначе мы и этого шанса лишимся и будем обречены на гибель. Готовьтесь к выполнению плана. Я уже отправил своих двух дочерей в безопасное место. Если мы проиграем, хоть они останутся в живых. Позаботьтесь и вы о своих семьях — но незаметно, чтобы никто не заподозрил.
Принц говорил так потому, что положение стало по-настоящему отчаянным. В борьбе с императором были и победы, и поражения, но потери с обеих сторон оказались огромны. Однако император, будучи императором, быстрее восстанавливал силы и получал поддержку нейтральных чиновников. Постепенно он взял верх. Кроме того, неизвестно откуда появилась таинственная сила, проникающая повсюду, которая нанесла им колоссальный урон. Без этого они бы не оказались в столь плачевном положении.
: Последний бросок
Обстановка становилась всё мрачнее. Они достигли точки, за которой уже не было пути назад: либо сейчас рискнуть всем, либо навсегда потерять шанс на победу. Император Южного Царства тоже готовился к решающему сражению, поэтому предстояла жестокая битва. Обе стороны копили силы, и даже в случае победы ни одна из них не станет настоящим победителем — лишь израненным выжившим. Но остановиться они уже не могли: их конфликт перерос в смертельную вражду. Не только сами противники, но и их советники, и их сторонники не допустят примирения. Да и само примирение невозможно — ведь это изначально была борьба не на жизнь, а на смерть.
Всё Южное Царство ощущало тяжесть надвигающейся бури. Верховная борьба оказывала огромное влияние на простых людей. Только самые бедные крестьяне, возможно, ещё не понимали, что происходит. Но для них всё равно, кто победит — лишь бы можно было спокойно жить дальше.
— Ваше высочество, всё готово. Начинаем? — спросил один из подчинённых.
— Действуем, — ответил Пятый принц. — Пусть судьба решит, кому суждено победить.
Поскольку императорская армия постепенно брала верх, два ранее враждовавших принца вынуждены были объединиться. Этот отчаянный бросок — их совместная попытка. В одиночку ни один из них уже не мог противостоять императору. Их интриги и заговоры хоть и наносили урон императору, но эффект был гораздо слабее ожидаемого. Поэтому они решили отложить взаимную ненависть и сначала свергнуть императора — иначе шансов у них вообще не останется.
http://bllate.org/book/1839/204327
Готово:
