В глубинах императорского дворца Южного Царства государь с раздражением отослал дрожащего гонца. Тот оказался совершенно бесполезен — его хватило лишь на то, чтобы испугаться. Но император и сам был готов ко всему. Настало время покончить с этим раз и навсегда. Лучше уж избавиться от двух братьев, которые всё это время строили козни и мечтали занять его трон, чем терпеть их дальше. Только так он сможет в полной мере развивать Южное Царство. Он был уверен: даже отец, ныне покойный император, понял бы его. Присутствие двух старших братьев не приносило Южному Царству ничего, кроме вреда — их интриги лишь ослабляли государство. Если бы не отсутствие внешней угрозы, страна вряд ли смогла бы устоять перед врагом.
Правда, он понимал их несогласие и отчаяние. Именно поэтому он так долго их терпел. Но теперь ясно: снисходительность не принесла никакой пользы. Иногда железная рука оказывается куда действеннее.
Император стоял на высокой башне и слышал доносящийся снизу гул сражения. Похоже, битва уже началась. Интересно, как там его братья? Ведь он приготовил для них особый подарок. Разве он не знал, что среди императорской гвардии есть предатели, верные его братьям? Давно всё предусмотрел. Просто раньше не хотел пугать их, чтобы не спугнуть. А теперь, когда началась открытая схватка, таких двурушников следовало уничтожить. Ещё до того, как два вана повели свои войска к дворцу, все изменники из гвардии были перебиты. Так что надежды на помощь изнутри рухнули — это и был его первый «подарок» братьям.
Второй «подарок» ждал их у стен дворца. Там император расставил отряды лучников, вооружённых самыми мощными луками. Судя по всему, братья уже испытали на себе силу его стрелкового заслона.
Но он не сомневался: такие влиятельные и умелые люди, как его братья, не падут так легко. Значит, им предстоит прямое столкновение. Они, видимо, думали, что кроме гвардии во дворце больше некого? Как же они наивны! Раз узнав о заговоре, император ни за что не оставил бы свою особу без защиты. В тайных казармах внутри дворца постоянно стоял отряд элитных войск — братья просто не знали об этом. Теперь же пришло время вывести их на поле боя. Пусть не слишком удивляются, увидев эту армию.
Тем не менее, слушая звон сталкивающихся клинков, император чувствовал горечь. Как было бы прекрасно, если бы его братья искренне поддерживали его и вместе трудились ради процветания Южного Царства! Но теперь об этом нечего и думать. С самого начала между ними не было места для мира. Все трое — сильные, волевые люди, не способные подчиняться друг другу. Император честно признавал: будь на троне кто-то другой, он сам вряд ли смирился бы с этим.
Он стоял здесь с самого вечера и не сходил до самого рассвета. Лишь к утру пламя пожаров начало гаснуть.
— Ваше величество, отдохните немного, — просил придворный евнух. — Всё под контролем. Хотя сражение сначала шло напряжённо, но благодаря вашей мудрости и воинскому таланту мятеж скоро будет подавлен.
— Я останусь здесь до самого конца, — ответил император. — Пока не узнаю исхода этой битвы. Сейчас решается судьба меня и моих братьев. Как я могу уйти отдыхать, если они ещё сражаются? Не дать же им превзойти меня в стойкости.
Придворные переживали за здоровье государя, но, раз он так сказал, никто не осмеливался настаивать. Оставалось лишь стоять рядом и быть готовыми исполнить любое его желание.
Слуги, конечно, дрожали от страха — ведь в самом сердце дворца шла кровавая резня. Но, видя спокойствие императора, будто весь ход событий был под его полным контролем, они постепенно успокаивались.
— Доложить! — раздался голос молодого генерала, подошедшего к трону. Его доспехи были ещё мокры от крови, что ясно говорило о жестокости боя. Похоже, потери среди императорских войск тоже были велики. Но сейчас государя это не волновало: лишь бы исчезла угроза мятежа. Ущерб можно будет восполнить. А вот с братьями он чувствовал внутреннюю нерешительность. По закону, за измену полагалась казнь всей родни, но ведь они — члены императорской семьи. Уничтожить весь род было невозможно.
Поэтому он приказал:
— Предводителей мятежа обезглавить и выставить головы на всеобщее обозрение. Их семьи лишить титулов и сослать за три тысячи ли. Имущество конфисковать — чтобы другим неповадно было.
— Ваше величество милостив! — воскликнули окружающие.
Действительно, по сравнению с обычной карой за измену — полным истреблением рода — это было проявлением великодушия. Император знал: сосланные и обезглавленные больше не смогут ему угрожать. А сам он будет становиться всё сильнее и сильнее. К тому же, если он проявил милосердие к семьям братьев, то к заговорщикам из числа чиновников он не проявил и тени снисхождения. Всех, кто хоть как-то был замешан в заговоре, он приказал арестовать и казнить. Без поддержки влиятельных сановников братья и вовсе не представляли угрозы.
Однако подавление мятежа было лишь началом. Вскоре началась масштабная чистка, в ходе которой пало множество высокопоставленных чиновников. Их семьи были разорены, а сами они — казнены. Такова уж судьба побеждённых: победитель диктует условия. Если бы император проиграл, его сторонники ждала бы та же участь, хотя, возможно, с чуть большей пощадой — ведь подданные обязаны служить трону.
Весть о событиях в Южном Царстве быстро достигла империи Дайюн. Император Дайюна немедленно понял: настал его шанс. Он отдал приказ — и огромная армия двинулась на юг. Приказ был столь внезапным, что даже его ближайшее окружение не ожидало такой скорости. Южное Царство, естественно, ничего не знало об этом. Оно всё ещё было погружено в хаос после подавления мятежа и последовавших за ним репрессий. Народ был напуган и растерян. Новость о вторжении Дайюна лишь усугубила бы панику. Сейчас Южное Царство было особенно уязвимо и не могло дать достойный отпор.
Империя Дайюн и без того превосходила Южное Царство в силе. А теперь, когда южане ослаблены изнутри, исход войны был предрешён. Чудеса случаются редко, и на этот раз Южному Царству чуда явно не светило.
Сначала южане ничего не знали о вторжении. Но, поскольку границы с Дайюном были близки, у них имелись разведчики. Поэтому слухи о движении вражеской армии всё же просочились. Правда, информация была обрывочная и неточная, и власти не спешили её распространять. Лицо императора Южного Царства потемнело. Он не ожидал, что Дайюн нападёт именно сейчас, в самый неподходящий момент. Ещё два года — и он бы укрепил армию, подготовил страну. Если бы враг пришёл раньше, до мятежа, можно было бы объединить силы с братьями и дать отпор. Вместе у них было бы неплохое преимущество: они прекрасно знали местность, могли бы нанести несколько ударов и затем заключить выгодный мир. Но теперь было поздно. Он сам уничтожил братьев и их армии. Сожаление терзало его, но менять уже ничего нельзя.
Оставалось думать, как сопротивляться. Сдаваться — значит обречь страну на гибель. Даже для переговоров нужна хотя бы одна победа, чтобы говорить с позиции силы. Поэтому, несмотря на внутреннюю боль, император собрался и начал отдавать приказы. Народ пока не знал о вторжении, но вскоре почувствовал напряжение: император объявил всеобщую мобилизацию. Люди недоумевали: ведь мятеж уже подавлен! Кто ещё собирается бунтовать? Или государь просто хочет укрепить армию, чтобы предотвратить новые заговоры?
Как бы то ни было, приказ о наборе новобранцев был отдан. Император понимал: свежесформированные войска будут слабы, но лучше сражаться с ними, чем не сопротивляться вовсе. В его распоряжении оставалось всего пятьдесят тысяч солдат. Без подкрепления они не выдержат и первого натиска Дайюна.
Внутреннее положение было критическим, и потому император дал генералу Лу, которому поручал оборону, чёткий приказ:
— Ты ведёшь в бой последние силы Южного Царства. Я понимаю, как трудно тебе будет одержать победу, но ради народа, ради защиты наших домов от огня войны, я прошу тебя — добейся хотя бы одной яркой победы! Без неё у нас не будет даже права просить мира. Если же победа окажется невозможной, постарайся хоть задержать продвижение врага. Дай мне время — я уже приказал собирать новую армию.
Генерал Лу склонил голову:
— Ваше величество, я сделаю всё возможное. Даже если придётся лечь костьми, мы не дадим врагу прорваться к столице.
Император кивнул. Он знал: на этого человека можно положиться. Но тревога не покидала его. Ведь на кону стояло будущее всей страны.
http://bllate.org/book/1839/204328
Готово:
