Хотя четвёртому принцу и очень хотелось увидеть Ли Шуюй, он прекрасно понимал: сейчас нельзя ни в коем случае обнаруживать свою связь с Домом Маркиза Юнпина. Если другие узнают, что семья маркиза перешла на его сторону, давление на него только усилится. Ведь даже сейчас его братья не упускали случая устроить ему неприятности.
Четвёртый принц уже вступил в брак и обзавёлся собственной резиденцией за пределами дворца — иначе у него вовсе не было бы возможности так часто бывать в цветочном магазине. Свадьба проходила во дворце, и Ли Шуюй, разумеется, не присутствовала на церемонии. Она и не подозревала, что один из её друзей — сам четвёртый принц, а потому весть о бракосочетании какого-то незнакомого принца осталась для неё совершенно незамеченной. Иначе она непременно отправила бы подарок.
После свадьбы борьба между принцами резко обострилась. Раньше, пока четвёртый принц оставался холостым, остальные не воспринимали его всерьёз: ведь неженатый принц не считался по-настоящему взрослым. Но теперь, когда он вступил в брак, все осознали: четвёртый принц — опасный соперник. Пусть его происхождение и скромно, но при выборе наследника императора решающее значение имеет не родословная, а личное расположение самого государя.
Если император благоволит — даже низкорождённый может взойти на трон. Если же не благоволит — даже самый знатный останется в тени. Ведь хотя министры и могут высказывать свои мнения, окончательное решение всегда остаётся за императором.
Раньше четвёртый принц не пользовался особым вниманием, но по сравнению с теми сыновьями, которых император совершенно не жаловал, его положение было вполне неплохим: у него была мать, пользующаяся милостью государя, так что о нём не забывали. Теперь же к нему стали проявлять куда больше интереса: его назначили работать в Финансовое ведомство, а сам император стал обращаться с ним гораздо ласковее.
Ни четвёртый принц, ни его братья не знали, что перемена в поведении императора вызвана его грандиозными замыслами: государь хотел расширить границы империи Дайюн, а вновь присоединённые земли требовали управления. Лучшими кандидатами на роль правителей вассальных царств император считал собственных сыновей. Чтобы они с энтузиазмом помогали ему в этом начинании, следовало проявить к ним побольше заботы и внимания.
— Ваше высочество, может, поступим так: передадим цветочному торговцу, что его старый друг ищет его. Уверен, хозяин передаст сообщение, и тогда в следующий раз мы обязательно встретимся, — предложил Ван Вэй.
— Да, другого выхода нет, — согласился четвёртый принц.
Он вошёл в цветочный магазин и обратился к приказчику:
— Хозяин отсутствует? Передайте ему, что пришёл старый друг. Как только он ответит, дайте мне знать.
— Без проблем, — отозвался приказчик. Как и Ли Шуюй, он не знал истинного положения четвёртого принца, поэтому держался совершенно непринуждённо.
Когда Ли Шуюй получила записку от приказчика, она с удивлением поняла, что кто-то её ищет. Это были те самые друзья, с которыми она познакомилась раньше. Она чувствовала себя виноватой: прошло столько времени, а она даже не вспоминала о них. Тем трогательнее было то, что они помнили о ней.
Осознание, что тебя помнят, всегда радует — значит, человек действительно считает тебя другом. Прошло уже больше полугода с их последней встречи, а они до сих пор не забыли её. Наверное, пора навестить их, иначе можно утратить таких настоящих друзей.
— Госпожа, вы собираетесь выходить? Но разве вы не планировали усердно заниматься практикой и достичь стадии основания базы?
— Силу не построишь за один день. У меня появились друзья, которые зовут меня. Мы так долго не виделись — пора навестить их. Иначе они и вправду забудут обо мне. Честно говоря, я даже удивлена, что они помнят меня так долго.
— Госпожа так обаятельна, что её невозможно забыть! Раз вы хотите выйти, мы пойдём с вами. Хунчоу сейчас занята, так что не сможет сопровождать вас.
— Хорошо, возьму вас с собой. В прошлый раз я обещала, что в следующий раз возьму вас гулять по столице. Сегодня исполню обещание. Вы ведь так и не успели как следует осмотреться в городе — всё время были заняты моими делами. Пора познакомиться с местными достопримечательностями, иначе будет неловко признаваться, что живёшь в столице, но ничего в ней не знаешь.
— Отлично! Мы так рады, что пойдём с вами! Но, госпожа, нам тоже стоит переодеться? Вдруг по нас выйдут на вас… Если старая госпожа узнает, что вы тайком вышли из дома, нам несдобровать.
— Вы переоденьтесь в стражников. По вашему мастерству вам вполне подойдёт такая роль. Сегодня мы идём к друзьям — не нужно быть слишком скованными. Хотя они и из знатных семей, но очень доброжелательны.
— Но, госпожа, они же мужчины… Не повредит ли это вашей репутации?
— Мы общаемся с ними как мужчины, они ведь не знают нашего истинного пола. Так что ничего страшного. Да и вообще, мне всё равно — скоро я уйду отсюда, и личность «Ли Шуюй из рода Ли» исчезнет. Не переживай.
— Но, госпожа… Вы всегда будете общаться с друзьями в мужском обличье? Не собираетесь ли вы когда-нибудь открыть им правду?
— При дружбе имеет значение не пол, а сам человек. Если они ценят меня за то, кто я есть, то открытие правды ничего не изменит. А если изменит — такие друзья мне ни к чему. Так что в любом случае мы ничего не теряем.
— Поняла, госпожа.
— Ладно, хватит болтать. Бегите переодеваться и готовьтесь к выходу. Если задержитесь, я уйду одна.
— Не оставляйте нас, госпожа! Сейчас всё сделаем!
Девушки тут же бросились в свои комнаты. Вскоре перед Ли Шуюй предстали двое бодрых молодых стражников. Их одежда была «одолжена» из швейной мастерской дома Ли — там всегда хранился запас униформы, так что пропажа пары костюмов никто не заметит.
Правда, они не знали, что в столице, хоть и кажется, будто все стражники одеты одинаково, на самом деле в одежде есть едва уловимые различия. Поэтому, несмотря на безупречное искусство перевоплощения, по их одежде можно было понять, откуда они. К счастью, никто не заподозрил, что под мужскими обличьями скрываются женщины, так что хотя происхождение их костюмов и выдавало связь с домом Ли, личности их оставались в тайне. Впрочем, если бы кто-то начал копать глубже, это могло бы стать проблемой: ведь людей, под чьи лица они маскировались, в доме Ли не существовало. Вернувшись домой, они снова становились служанками, и их «стражники» исчезали без следа. Но пока это не вызывало тревоги: их круг общения был узок, а друзья вряд ли станут вынюхивать их тайны.
Всё же было видно, что девушки ещё зелены — действовали не слишком продуманно. Но и не винить их: кроме Ли Шуюй, которая пришла из другого мира и, возможно, знала чуть больше, обе служанки были обычными людьми. Да и сама Ли Шуюй в прошлой жизни не обладала особыми знаниями, так что промахи неизбежны.
Цуйюй и Хунлянь боялись, что госпожа уйдёт без них, поэтому переоделись и нанесли грим с поразительной скоростью.
— Госпожа, мы готовы!
— Я уже распорядилась, чтобы в наше отсутствие прикрыли нас, но всё же нельзя задерживаться надолго. Когда мы уйдём из герцогского дома, тогда сможем свободно гулять, куда захотим. Сейчас же, днём, если нас увидят чужими мужчинами во внутреннем дворе, поднимется шум. Поэтому через четверть часа выйдем — я уже выяснила расписание патрулей и знаю, когда можно проскользнуть незамеченными.
— Слушаемся, госпожа.
Хотя девушки и выходили раньше, то было по поручению госпожи, и времени на прогулки не оставалось. Поэтому сегодняшняя вылазка доставляла им искреннюю радость — даже в роли стражников.
— Госпожа, куда мы пойдём?
— Я уже отправила друзьям весточку, что сегодня загляну в цветочный магазин. Пока ещё рано — сначала зайдём туда, а потом решим, куда направимся дальше. Я не так хорошо знаю столицу, как эти молодые господа, — может, они предложат интересные места.
Три девушки, будучи мастерами высочайшего уровня, беспрепятственно покинули герцогский дом. На улице они не стали брать карету или паланкин, а пошли пешком — ведь редко удавалось погулять, а по дороге можно многое увидеть.
Цуйюй и Хунлянь, переодетые в стражников, не могли свободно разговаривать, но и одного взгляда им было довольно. Будучи служанками, они и так не привыкли к роскоши, поэтому искренне радовались каждому новому зрелищу. Когда госпожа что-то покупала, она не забывала и о них — брала то, что им нравилось, и отдавала им с собой. Путь прошёл в радостном настроении: ведь жизнь служанки редко бывает лёгкой, особенно если госпожа не в фаворе.
Судьба служанки полностью в руках хозяйки — побои и наказания обычное дело. Цуйюй повезло: её сразу после покупки определили в покои Ли Шуюй, хозяйки, которую не жаловали в доме. Жизнь была непростой, но хотя бы не приходилось терпеть издевательства. Хунлянь же до этого служила у главной госпожи дома, где среди служанок постоянно шла жестокая борьба, и ей пришлось немало натерпеться.
Глава сто двадцать третья: Готовимся покинуть дом
Вспоминая прошлое и настоящее, служанки понимали: попасть к хорошей хозяйке — всё равно что родиться заново. Даже без талисмана верности они никогда бы не предали Ли Шуюй — ведь та дарила им жизнь, о которой они раньше и мечтать не смели.
Глава сто двадцать четвёртая: Наводнение в Хуайян
http://bllate.org/book/1839/204312
Готово:
