Ли Шуюй прибыла на пир по случаю дня рождения мачехи очень рано: будучи младшей в доме, она не могла позволить себе опоздать — иначе непременно подняли бы пересуды.
По воле старой госпожи этот праздник устраивался не только для женщин герцогского дома, но и для дам и барышень из дружественных аристократических семей, поэтому в зале царило оживление.
Ли Шуюй пришла одной из первых, однако не вступала ни с кем в разговоры: по её воспоминаниям, она не знала ни одной из собравшихся дам или барышень, и потому просто сидела в стороне, прислушиваясь к чужим беседам.
Женщины, собравшись кружками, обсуждали, разумеется, своих детей, наряды и украшения, кто из знакомых родил ребёнка — темы, от которых Ли Шуюй зевало от скуки. Но виду не подавала: приходилось терпеть. Для неё такие пиршества были настоящей пыткой.
К счастью, вскоре настало время обеда, и Ли Шуюй наконец обрела избавление. Она заняла своё место за столом. Рассадка на подобных пирах всегда строго регламентировалась: места распределялись в соответствии со статусом и степенью родства, и каждого гостя провожали именно туда, куда следовало. У мачехи, госпожи Чжан, явно хватало толковых помощниц — несмотря на большое число гостей, всё было организовано безупречно. Ясно, что госпожа Чжан умеет управлять прислугой.
Ли Шуюй бегло осмотрела блюда на столе. В романах именно на таких пирах чаще всего происходят неприятности. Хотя она не думала, что кто-то станет её отравлять, но вдруг пострадает ни в чём не повинная рыба? Поэтому внимательно проверила всё на своём столе и, убедившись, что яда нет, успокоилась.
Ведь большую часть подготовки к празднику взяла на себя сама госпожа Чжан, а та явно рассчитывала на Ли Шуюй как на опору своей дочери — стало быть, вредить ей не станет. Остальным же тоже незачем рисковать, чтобы убить её. Видимо, она перестраховывается.
Старая госпожа объявила начало пира, и все заговорили, зазвенели бокалы. Атмосфера была оживлённой. Несколько дам, друживших с госпожой Чжан, даже подняли бокалы в её честь, оказав ей всяческое уважение.
Однако госпожа Чжан не заметила, какое злорадство и затаённую ярость скрывала в себе наложница Ван, увидев, что её сын выпил поданный на стол суп из ласточкиных гнёзд. «О, госпожа Чжан, наслаждайся пока своим величием! Твой сын уже отравлен моим снадобьем и постепенно ослабнет, пока не умрёт. Как же я жажду увидеть твоё отчаяние и боль!»
Конечно, существовали и более быстродействующие яды, но они слишком опасны — их легко распознать. А если бы сын госпожи Чжан умер внезапно, первым подозреваемым стала бы она сама, наложница Ван. А вдруг та в ярости решила бы устроить обоюдную гибель? Для наложницы Ван это стало бы настоящей катастрофой. Поэтому она и выбрала своё тайное снадобье.
Теперь, когда Ли Вэньбо принял яд, этот законнорождённый сын больше не представляет угрозы. Наложница Ван бросила взгляд на старшую барышню: «Всего лишь девчонка! Пусть даже станет императрицей — без Ли Вэньбо всё наследство перейдёт моему сыну. Даже если старшая барышня чего-то добьётся, мне уже не страшно. Да и моя дочь куда красивее и умнее этой маленькой глупышки!»
Жаль, что сейчас нельзя тронуть старшую барышню. Пока её дочь не займёт полностью её место, покушаться на Ли Шуюй опасно. Шпионка, внедрённая в окружение старшей барышни, уже доложила: та теперь под надёжной охраной. Не нужно быть гением, чтобы понять — за этим стоит сама старая госпожа. Любая попытка сейчас, даже удачная, обернётся катастрофой.
Но впереди ещё много времени, и возможностей для удара будет предостаточно. Наложница Ван отпила из бокала и с наслаждением подумала: «Правда, одного свидетеля всё же надо устранить. Ту служанку, что подмешала яд, нужно убрать. Иначе позже могут выйти на след. Всего лишь девчонка — заболеет и умрёт, никто и не вспомнит».
Она перевела взгляд на наложницу Лю, ещё раз в уме перебрала весь план и, убедившись, что лазеек нет, с улыбкой обратилась к ней:
— Сестрица Лю, сегодня день рождения госпожи. Давай выпьем за её здоровье!
Наложница Лю удивилась неожиданному предложению, но отказываться было неловко. Даже если за этим и скрывалась какая-то интрига, она готова была принять вызов.
— Сестрица Ван права, — ответила она. — Выпьем!
Выпив бокал, наложница Ван продолжила:
— Ах, сестрица Лю, госпожа становится всё величественнее. И старая госпожа так к ней благоволит… Мне даже завидно становится.
Наложница Лю спокойно выслушала эти слова. «Неужели думает, что парой фраз заставит меня вступить в схватку с госпожой, чтобы ей самой наживы было? Хитро задумано, но не выйдет!»
Глава сорок третья: Козни против наложницы Лю
— Госпожа много лет управляет домом, потому и обладает таким авторитетом, — ответила наложница Лю. — Старая госпожа всегда хорошо к ней относилась. Ведь госпожа — законная супруга господина, настоящая невестка старой госпожи. Естественно, что та к ней благоволит. Нам этого не достичь.
Слова наложницы Лю словно ножом полоснули по сердцу наложницы Ван. Та больше всего на свете ненавидела напоминания о том, что она всего лишь наложница, а не законная жена. Но быстро взяла себя в руки: «Скоро наложница Лю сама попадёт в беду. Зачем мне с ней сейчас спорить? Погоди, сестрица, тебе ещё не раз придётся горько пожалеть!»
Наложница Лю, сумевшая родить дочь и завоевать расположение господина прямо у носа у наложницы Ван и госпожи Чжан, была отнюдь не простушкой. В таком большом аристократическом доме выжить могут только хитрые и осторожные. Простодушная Хэхуа — мать Ли Шуюй — и сама Ли Шуюй тому подтверждение. Поэтому никто не знал, какой на самом деле была эта внешне добрая и покладистая наложница Лю.
Наложница Ван придумала коварный план: подкупить служанку наложницы Лю и заставить ту отравить Ли Вэньбо. Разумеется, преступление должно быть раскрыто — тогда, когда у Ли Вэньбо начнутся проблемы со здоровьем, госпожа Чжан первой заподозрит наложницу Лю и не станет искать других виновных. А наложнице Ван совсем не хотелось сталкиваться с безумной от горя матерью.
Конечно, обмануть наложницу Лю было непросто, и на это ушло немало усилий и ресурсов. Но ради того, чтобы устранить законнорождённого сына и открыть путь своему ребёнку к наследству герцогского дома, наложница Ван готова была на всё.
Она передала через доверенное лицо служанке наложницы Лю небольшой мешочек для благовоний. Её собственную горничную подкупить не удалось, зато удалось договориться с подружкой той служанки. Мешочек был обычный, без запаха, и не вызывал подозрений. Но внутри имелся потайной слой, пропитанный бесцветным и безвкусным порошком. Сам по себе он не был ядовит.
Однако в сочетании с розой этот порошок выделял слабый токсин. При кратковременном контакте он был безвреден. Но если смешать его с определённым ароматом, получался смертельный яд, вызывающий кровавую рвоту. Без срочного лечения жертва могла погибнуть.
И как раз так получилось, что любимое благовоние горничной наложницы Лю — роза, и она непременно положит его в мешочек. А аромат, которым пользуется молодой господин Ли Вэньбо, как раз вступает в смертельную реакцию с этим токсином. Достаточно короткой встречи между ними — и эффект не заставит себя ждать. На пиру такие встречи неизбежны: где наложница Лю, там и её служанка. Наложница Ван с нетерпением ждала момента, когда наложнице Лю вменят в вину покушение на жизнь законнорождённого сына и посмотрит, сохранит ли та своё спокойствие.
План был безупречен: даже если мешочек отдадут придворному лекарю, тот ничего не найдёт. Яд проявится только при смешении ароматов. А источник розового благовония — собственные цветы, собранные и приготовленные служанками наложницы Лю. Никто не сможет свалить вину на другого. Возможно, даже сама горничная варила это благовоние. Им не удастся оправдаться.
При мысли об этом наложница Ван не могла сдержать улыбку. Её замысел был безошибочен. Жаль только, что этот яд легко излечим — иначе не пришлось бы использовать своё тайное снадобье, чтобы убить Ли Вэньбо.
Мысли наложницы Ван унеслись в прошлое. Когда-то, будучи десятилетней девочкой, она встретила в саду старого лекаря Хэ и его внука Хэ Чэнпина. Был прекрасный весенний день. Девочка играла в саду, когда к ней подошёл мальчик, сопровождавший деда, приехавшего лечить её бабушку. Увидев перед собой словно небесное создание, мальчик не удержался и подошёл поближе.
Бабушка тяжело болела, и старый лекарь часто навещал их. Так у юной наложницы Ван и Хэ Чэнпина завязалась дружба. Для неё он был просто приятелем, но для него — первой любовью. Мальчик был уверен, что полюбил её навеки, и старался навещать её при каждом удобном случае.
Тогда наложница Ван была всего лишь дочерью наложницы, и стать законной женой в знатной семье ей не светило. Но семья Хэ была знаменитым родом лекарей, чьё искусство граничило с волшебством. Брак с наследником такого рода казался отличной партией, и никто не мешал юному Хэ Чэнпину ухаживать за ней. Со временем юноша безнадёжно влюбился и отдал ей всё своё сердце.
Но судьба распорядилась иначе. Наложница Ван не приняла его чувств и предпочла нынешнего отца Ли Шуюй, даже согласившись стать наложницей. Хэ Чэнпин был раздавлен. Однако, несмотря на отказ, он до сих пор хранил к ней тёплые чувства. Из-за несчастной любви он полностью посвятил себя изучению медицины и достиг таких высот, что почти превзошёл своего деда. Многие из тайных снадобий, которыми пользовалась наложница Ван, были либо созданы им самим, либо разработаны на основе древних рецептов. Благодаря ему она так долго держалась на плаву.
Может, если бы она вышла замуж за Хэ Чэнпина, её жизнь была бы счастливее — ей не пришлось бы делить мужа с другими женщинами. Но между тем, кто любит тебя, и тем, кого любишь ты сама, наложница Ван выбрала второе. И не жалела об этом. Даже если бы ей дали второй шанс, она поступила бы так же. Правда, перед Хэ Чэнпином она чувствовала вину — навсегда предав его искренние чувства.
Шум пира вернул её к реальности. Наложница Ван снова прислушалась к разговорам дам, время от времени вставляя реплики. Она понимала: поддерживать связи с этими женщинами важно. Но те смотрели на неё свысока — ведь она всего лишь наложница. Это бесило, но спорить было нельзя. Приходилось улыбаться, хотя внутри всё кипело.
Глава сорок четвёртая: Расследование
Вскоре пир завершился. Госпожа Чжан предложила прогуляться по саду, и все с радостью согласились. Наложница Ван последовала за остальными и, заметив, что наложница Лю тоже идёт, бросила на неё многозначительный взгляд.
Наложница Лю не обратила внимания на этот взгляд и, возможно, была бы осторожнее, увидь она его. Она шла сразу за госпожой Чжан — в отличие от наложницы Ван, она никогда не вступала в открытую борьбу с законной женой и внешне всегда проявляла полное подчинение.
Гости прогуливались по саду герцогского дома, где росли редкие и изысканные цветы. Дамы и барышни, разбирающиеся в цветах, оживлённо обсуждали их. Вдруг появился Ли Вэньбо. Хотя юношам обычно не полагалось входить в женскую часть дома из соображений приличия, навестить гостей и поздороваться было можно — особенно учитывая его юный возраст.
— Бо-эр, иди сюда, дай матери на тебя посмотреть, — сказала госпожа Чжан.
http://bllate.org/book/1839/204268
Готово:
