— Мама, я всё понял — ничего не испорчу. Мамочка, я в последнее время старательно занимаюсь, и отец даже похвалил меня, — сказал Ли Вэньхао.
— Мой сын и вправду умён. Ах, с тех пор как тебе исполнилось восемь и ты переехал во внешний двор, мы с тобой редко видимся. Ты и так устаёшь от учёбы, а мне так жаль заставлять тебя ещё и ездить ко мне. Ли Вэньбо скоро тоже покинет главное крыло. Если в академии не представится случая — подожди. Как только он переберётся, тогда и действуй. Главное — чтобы тебя не заподозрили, — сказала наложница Ван.
— Мама, я всё понял, — ответил Ли Вэньхао.
— Я приготовила твои любимые блюда. Сегодня постарайся хорошо поесть: мне кажется, ты похудел, и сердце за тебя болит, — сказала наложница Ван.
— Мама, просто лицо моё стало красивее, а вес не уменьшился — наоборот, даже прибавился, — возразил Ли Вэньхао.
— Мой сын, конечно же, самый красивый, — улыбнулась наложница Ван.
Наложница Ван, старший и четвёртый молодые господа весело поужинали, немного поговорили и сблизились. Только после этого старший молодой господин вернулся в своё жилище в главном крыле.
В герцогском доме всех мальчиков после восьми лет переводили жить в главное крыло: внутренние дворы населяли женщины, и следовало соблюдать приличия. Кроме того, считалось, что мальчику, выросшему исключительно среди женщин, трудно добиться чего-то значительного — ему требовались самостоятельность и наставничество взрослых мужчин.
Лёжа в постели, Ли Вэньхао разглядывал пилюлю, которую дала ему мать, и погрузился в размышления. На самом деле, младший брат Ли Вэньбо не был таким уж неприятным — он искренне стремился сблизиться со старшим братом, но мачеха не позволяла ему приближаться.
К этому брату у Ли Вэньхао не было глубоких чувств: ведь, как учила его мать, родными братьями могут быть только дети одной матери. Однако сама мысль о том, чтобы устранить Ли Вэньбо собственными руками, вызывала в нём противоречивые эмоции. Он не хотел этого делать, но ещё больше боялся разочаровать мать. В конце концов, для него мать важнее, чем брат.
Мать ведь сказала, что торопиться не нужно. Может, действительно подождать, пока Ли Вэньбо не переедет из главного крыла? Тогда оба будут жить в одном крыле, и возможностей подсыпать лекарство станет больше. К тому же эта пилюля действует не сразу — Ли Вэньхао не должен волноваться, что его заподозрят.
Он аккуратно спрятал пилюлю. Мать не раз подчёркивала, насколько она ценна, и Ли Вэньхао не хотел её потерять — иначе не сможет выполнить поручение матери.
— Госпожа, не слишком ли рискованно поручать столь важное дело старшему молодому господину? Он ведь ещё ребёнок, а если что-то пойдёт не так, чем это обернётся? — обеспокоенно спросила няня Чжао.
— Не волнуйся, у меня всё под контролем. Я дала Вэньхао всего лишь тонизирующую пилюлю — от неё нет никакого вреда. Даже если её обнаружат, ничего страшного не случится, — спокойно ответила наложница Ван.
— Как? Но ведь госпожа ранее говорила, что это секретное лекарство! — удивилась няня Чжао.
— У меня есть свой план, позже я всё объясню. Я сказала Вэньхао об этом, чтобы он чётко понял: он и Вэньбо — смертельные враги, и им нельзя сближаться. К тому же, разве ты не считаешь, что Вэньхао слишком мягкосердечен? На этот раз я хочу, чтобы он увидел настоящую жестокость дворцовых интриг, повзрослел и в будущем не дал себя обмануть женщинам из заднего двора, — сказала наложница Ван.
— Госпожа так заботится о нём… Старший молодой господин непременно оценит вашу заботу и мудрость, — с восхищением произнесла няня Чжао.
— Мне не нужны его благодарности. Главное, чтобы с ним всё было хорошо, — тихо ответила наложница Ван.
— Старший молодой господин растёт, и скоро госпожа сможет наслаждаться плодами своего труда. Как только третий молодой господин будет устранён, в старшей ветви останутся только дети госпожи — и старший, и четвёртый молодые господа умны и почтительны, а вторая госпожа прекрасна и сообразительна. Без сомнения, они добьются больших успехов, — сказала няня Чжао.
— Ты, как всегда, умеешь порадовать меня, няня. Но всё это возможно лишь при одном условии — если Ли Вэньбо будет устранён. За эти годы мы немало боролись с госпожой Чжан. У неё неплохие методы — иначе она не удержала бы позиции законной жены и не родила бы сына с дочерью. На этот раз мы должны быть особенно осторожны: у нас будет лишь один шанс. Если мы спугнём добычу, повторной возможности может не представиться. Скоро день рождения госпожи Чжан. Как законная жена старшей ветви, мы обязаны поздравить её. Ли Вэньбо тоже будет там. Няня, найди подходящий момент и заставь его принять лекарство. Как только он его выпьет, нам больше нечего будет бояться, — сказала наложница Ван.
— Праздник в честь дня рождения — действительно подходящая возможность. Эту пилюлю можно растереть в порошок и подмешать в его еду. Жаль только, что пилюля такая ценная, да ещё и последняя… Жаль, что не останется и для второй госпожи — в трудный момент она могла бы сыграть решающую роль, — вздохнула няня Чжао.
Слова няни заставили наложницу Ван задуматься, но она быстро пришла в себя.
— Будь осторожна, не допусти ошибок. На празднике будет много гостей, глаза повсюду — нельзя дать повода для подозрений.
Во дворе Ли Шуюй служанки, занимавшиеся практикой последние несколько дней, уже ощутили первые результаты: их сила возросла, движения стали быстрее, чувства — острее, а тела — крепче благодаря ци.
— Госпожа, скоро день рождения главной госпожи. Не забыли ли вы приготовить подарок? Раньше вы были ещё ребёнком, и это простительно, но теперь, будучи взрослой дочерью, вы обязаны выразить почтение мачехе. Иначе вас обвинят в непочтительности, а нас, служанок, накажут за то, что не напомнили вам об этом вовремя, — сказала няня Гуй.
— Я сейчас учуся писать иероглифы. Подарю матери каллиграфическое произведение. Думаю, она не сочтёт мой дар слишком скромным, — ответила Ли Шуюй.
— Госпожа ещё молода, но уже помнит о мачехе — этого достаточно, чтобы та обрадовалась. Не стоит переживать о скромности подарка. Однако на празднике соберутся многие знатные семьи, поэтому вы должны строго соблюдать этикет, чтобы оставить хорошее впечатление у знатных дам. Это облегчит вам поиск достойного жениха в будущем, — сказала няня Гуй.
С тех пор как Ли Шуюй подчинила её своей воле, няня Гуй всем сердцем заботилась о своей госпоже. Главная госпожа хотела, чтобы Ли Шуюй помогала старшей госпоже укреплять её положение при дворе, но няня считала, что это плохой путь. Если госпожа сумеет произвести впечатление на знатных дам, у неё есть шанс выйти замуж за младшего сына знатной семьи в качестве законной жены. Няня прекрасно понимала, насколько суров мир для женщин: даже наложницы императора живут в тягостных условиях.
Особенно тревожило няню то, что у госпожи нет родной матери, и в доме никто по-настоящему не заботится о ней. После замужества она вряд ли получит поддержку от семьи. Няня отчаянно хотела, чтобы Ли Шуюй смогла заслужить славу и уважение — тогда у неё будет больше шансов на удачную судьбу.
— Няня, я ещё слишком молода. Даже если я хорошо себя покажу, кто запомнит меня через столько лет? В браках всегда смотрят на происхождение. Я всего лишь дочь наложницы — хороший брак мне не светит. Семья, скорее всего, захочет выгодно выдать меня замуж ради собственной выгоды. Я не могу поступать так, как хочу, — с горечью сказала Ли Шуюй.
Няня Гуй знала, что госпожа права, но не знала, как её утешить. Хотя Ли Шуюй и была юна, она казалась удивительно зрелой и рассудительной. Однако даже с таким умом бороться с волей семьи и добиться собственного счастья было почти невозможно. Рождённые в знатных домах, даже госпожи часто оказываются в печальной участи.
Заметив, что няня хочет что-то сказать, Ли Шуюй добавила:
— Скоро день рождения матери. Хотя праздник, вероятно, будет скромным, все наложницы и дочери старшей ветви соберутся вместе — неизвестно, какие интриги там могут вспыхнуть. Будьте особенно осторожны, иначе, учитывая моё положение, я не смогу вас спасти.
— Не волнуйтесь, госпожа, мы не доставим вам хлопот, — хором ответили служанки.
Скоро настал день рождения госпожи Чжан. Хотя она изначально планировала скромно отпраздновать его в кругу своей ветви, старая госпожа заявила, что госпожа Чжан много лет образцово ведёт хозяйство и заслуживает торжественного праздника. Всем было ясно: старая госпожа намеренно возвышает госпожу Чжан. В нынешней ситуации в доме это означало усиление влияния госпожи Чжан и, как следствие, укрепление позиций старшей госпожи. Старая госпожа явно прокладывала путь для старшей госпожи: только при сильной и уважаемой матери старшая госпожа, будучи единственной законнорождённой дочерью, сможет избежать унижений и будет надёжно защищена. Сейчас в доме именно старшая госпожа рассматривалась как лучшая кандидатура для брака с шестым или четвёртым принцем. Среди множества дочерей наложниц законнорождённая дочь была бесценна. Учитывая это, старая госпожа стала гораздо благосклоннее к госпоже Чжан и передала ей больше полномочий.
Единственной, кто был этим недоволен, оставалась старшая госпожа Ван. Раньше старая госпожа явно отдавала ей предпочтение, но теперь открыто возвышала госпожу Чжан — это причиняло ей невыносимую боль. Старая госпожа, похоже, решила, что госпожа Ван больше не нужна, и без зазрения совести отбросила её, чтобы возвысить другую. Госпожа Ван горько сожалела, что когда-то считала старую госпожу своей союзницей и даже давала ей укрепляющие лекарства. Благодаря этим снадобьям старая госпожа сохранила здоровье в преклонном возрасте. Госпожа Ван надеялась, что та проживёт ещё долго и будет защищать её, но теперь всё это пошло на пользу врагу. При мысли об этом госпожа Ван готова была убить госпожу Чжан.
— Госпожа, нам пора идти. Если опоздаем, наверняка кто-нибудь устроит скандал, — напомнила няня Чжао.
— Пойдём. Старая госпожа устроила банкет в честь госпожи Чжан — пусть пока радуется. Но если бы госпожа Чжан знала, что этот праздник станет роковым для её сына, стала бы она так веселиться? — с холодной улыбкой сказала наложница Ван.
В главной кухне царила суета: готовились к празднику в честь дня рождения госпожи Чжан. Все наложницы и дочери собирались в одном месте, и нужно было всё тщательно организовать. Под присмотром няни Цинь всё шло чётко и слаженно. Однако в углу кухни одна незаметная служанка, отвечающая за растопку, нервно потрогала рукав — там лежал порошок, переданный ей Сиэрем. Хотя Сиэр не объяснил, как именно действует это лекарство, служанка точно знала: оно не сулит ничего хорошего. Если её поймают, её ждёт неминуемая смерть. Но её семья находилась в руках этих людей, и у неё не было выбора.
Служанка осторожно прятала порошок в рукаве. В такой суматохе никто не обращал на неё внимания, и у неё было достаточно возможностей для манёвра. Сиэр велел подсыпать порошок именно в ласточкины гнёзда, предназначенные для молодого господина Вэньбо. Оглядевшись, она поняла: сейчас вокруг слишком много людей, и любое её движение может быть замечено. Но вскоре представился шанс — не хватало подносчиков, и её послали помогать с подачей блюд.
На самом деле, такая возможность появилась благодаря самой няне Цинь. Та строго следила за едой, предназначенной для госпожи Чжан, старшей госпожи и молодого господина Вэньбо. Если бы служанке пришлось отравлять блюдо неизвестного господина, у неё бы ничего не вышло — она ведь не знала, кому именно подадут это блюдо. Но поскольку речь шла именно о Вэньбо, всё стало проще: его еду легко было опознать. Если бы няня Цинь узнала, что её забота о безопасности господина на самом деле облегчила задачу убийце, она, вероятно, умерла бы от досады.
Служанка незаметно высыпала порошок в ласточкины гнёзда, прикрываясь телом, чтобы никто не заметил. Времени у неё было совсем мало, но ей удалось всё сделать незаметно. Сердце её бешено колотилось, но она старалась сохранять спокойствие. На самом деле, у неё дрожали руки и ноги от страха. Она никогда бы не пошла на такое, если бы не ради семьи. Но теперь всё сделано. Она смотрела, как блюдо уносят, и тут же бросилась помогать на кухне.
http://bllate.org/book/1839/204267
Готово:
