Было ещё рано, когда охотники-крестьяне, зарабатывающие на жизнь охотой, начали выходить из леса по двое-трое, неся на плечах добычу.
Обычные крестьяне редко ходили на охоту в одиночку, как Нин Цзыань. Чаще всего они договаривались идти вместе — в горах было опасно, и лишняя пара рук никогда не помешала бы.
С горы сошло пятеро мужчин, все они жили за счёт охоты. Хотя в Пляже Лицзыхуа в основном выращивали фрукты, доход от этого был невелик, и потому после сбора урожая одни отправлялись в город искать подённую работу, а другие целиком посвящали себя охоте.
Если повезёт, одна удачная добыча могла прокормить семью несколько месяцев.
Сегодня удача им улыбнулась: у каждого в руках была горная курица и дикий заяц, а один даже нес маленького кабанчика — правда, настолько маленького, что на всех пятерых его едва хватило бы.
Спустившись с горы, они увидели двоих у подножия. В деревне все считали их мужем и женой: ведь они жили и ели вместе. Староста тоже не спешил разъяснять недоразумение — он и сам надеялся, что эти двое сойдутся, и не видел смысла тратить на это слова.
Так что в Пляже Лицзыхуа все уже давно считали новоприбывших супругами.
Раньше деревня была очень бедной и до сих пор оставалась таковой. Обычно сюда никто не приезжал селиться, разве что такие, как Су Юнь. Поэтому большинство жителей Пляжа Лицзыхуа были выходцами из других мест.
Однако, в отличие от других деревень, здесь не чуждали пришельцев. Хотя все приехали из разных краёв, в трудную минуту всегда помогали друг другу.
Пятеро охотников хорошо знали Су Юнь — они даже помогали ей строить дом.
Когда они подошли ближе, все пятеро заметили, как пара обменивается нежными взглядами. Им было неловко проходить мимо, но тут взгляд одного из них упал на оленя, подстреленного Нин Цзыанем. Глаза у всех сразу расширились от изумления.
Этот олень был в несколько раз крупнее их кабанчика. А ведь олени — быстрые и осторожные звери! С их простыми инструментами поймать такого — почти чудо.
А тут — прямо перед ними — лежал огромный олень. Охотники буквально задрожали от возбуждения.
— Брат Нин, это ты его подстрелил? — спросил один из них, явно главный в группе, глаза его горели.
Только что царившая между двумя нежная атмосфера мгновенно испарилась.
Су Юнь, обычно непоколебимая в подобных ситуациях, слегка покраснела и неловко отвернулась.
Нин Цзыань нахмурился — едва заметно, но недовольно посмотрел на пятерых.
— Да, — коротко ответил он, вновь становясь холодным и сдержанным.
— Правда?! — воскликнул главный, которого звали Ли Жэнь, дома — Второй, или Ли Эр. — Тогда в следующий раз возьмёшь нас с собой?
— Верно! — подхватил Цюань Лу, второй в группе, глаза его тоже блестели, устремлённые на оленя. — Если пойдём все вместе, точно будет большой улов!
— Ага! — хором кивнули остальные трое.
Нин Цзыань спокойно посмотрел на них и чуть приподнял бровь:
— Если бы вы могли добыть столько, сколько пятеро вместе, стали бы вы ходить группой?
— Конечно, нет! — тут же ответил Ли Жэнь. — Это же значило бы признать свою слабость! Но мы ведь простые крестьяне, у нас нет таких сил.
— Да, если бы у кого-то получалось добыть столько, мы бы и не собирались вместе, — согласились остальные. Для них совместная охота была привычной нормой, и мысль о том, что один человек может заменить пятерых, казалась нереальной.
Нин Цзыань вдруг почувствовал, будто его ударили по голове. Он и впрямь забыл, кто он сейчас — не сын знатного рода, а простой крестьянин. Какого чёрта он ведёт себя так надменно?
Слова Ли Жэня заставили его задуматься. Он внимательнее взглянул на этого человека — тот, похоже, чётко понимал своё место.
— Сколько вы обычно добываете за день? — спросил Нин Цзыань, уже смягчив тон.
— Зависит от удачи, — вздохнул Ли Жэнь. — В хороший день каждый может заработать по ляну серебра, а в плохой — на всех пятерых едва наберётся один лян.
Нин Цзыань быстро прикинул в уме и спокойно произнёс:
— Я буду платить вам по одному ляну серебра в день на пятерых, если вы будете помогать мне выносить добычу с горы и продавать её. Согласны?
Пятеро остолбенели. Даже Су Юнь широко раскрыла рот от удивления. Один лян — это немало! Откуда у Нин Цзыаня такая уверенность?
Она незаметно дёрнула его за рукав и покачала головой, но он лишь улыбнулся ей и снова обратился к охотникам:
— Ну? Берётесь?
— Ты… Ты правда это серьёзно? — Ли Жэнь почувствовал головокружение — всё казалось ненастоящим.
— Абсолютно, — кивнул Нин Цзыань. Ему нужно было как можно скорее пополнить кошелёк Су Юнь — скоро ей предстояли роды, и нельзя было допустить, чтобы она осталась без средств.
— Берёмся! Берёмся! — воскликнул Цюань Лу, не зная, как выразить радость.
— Мы все берёмся! — закричали остальные, боясь, что Нин Цзыань передумает.
— Отлично. Начинаем завтра, — спокойно объявил Нин Цзыань.
— Господин! — хором поклонились пятеро, обращаясь и к нему, и к Су Юнь.
«…Можно мне сказать, что я не ваша госпожа?» — беззвучно подумала Су Юнь.
— Пока не рассказывайте об этом никому, — продолжил Нин Цзыань. — Когда моя жена запустит дело, нам понадобится гораздо больше людей, и тогда всё равно все узнают.
Он посмотрел на пятерых с выражением «моя жена — главное».
— Есть, господин! — ответили охотники, переглядываясь. Теперь они были уверены: эти двое — настоящая пара. Мужчина красив, женщина прекрасна — идеальная пара.
Су Юнь: «…»
— Сегодня ещё рано, — сказал Нин Цзыань. — Я хочу поехать в город продать этого оленя. Пойдёте вместе?
— Не скроем, господин, — ответил Ван Ян из пятерых, — мы как раз собирались. Сегодня же рынок, много народа, дичь быстро раскупят.
— Пойдёте пешком или на телеге?
— Конечно, на телеге! У Сюй Цзяна есть вол, — пояснил Фань Цин, глядя на поднимающееся солнце. — Пешком не успеем — рынок уже закончится. Надо торопиться!
Именно этого и ждал Нин Цзыань. Су Юнь хотела поехать в город, но пешком ей было бы тяжело. Он как раз ломал голову, как добыть повозку, а тут — готовое решение.
— Так можно? Не помешаем? — спросил он, делая вид, что удивлён.
Су Юнь с трудом сдержала усмешку. «Это всё ещё тот самый молодой господин Нин?» — подумала она.
— Господин! — возмутился Ли Жэнь. — Что вы такое говорите? С завтрашнего дня мы ваши работники. Такие слова — будто вы нас не за своих считаете!
— …Ладно, тогда не будем церемониться, — с лёгкой улыбкой кивнул Нин Цзыань.
«…» Су Юнь была поражена. Чистейшей воды «получил выгоду и ещё прикидывается скромником»!
Так молодой господин Нин «взял в долг» пятерых крестьян-охотников, наняв их за щедрую плату.
Почему Ли Жэнь и остальные так легко поверили Нин Цзыаню? Всё началось со старосты. После того как староста продал императорский подарок — роскошный наряд Нин Цзыаня — по низкой цене, он получил выгоду и с тех пор не уставал хвалить новосёлов. Он рассказывал всем, какие они щедрые и добрые, будто они его собственные дети.
Действительно, однажды, когда помогали строить дом, каждый получил в подарок по горной курице. Охотники часто делятся добычей, но редко кто так щедро одаривает чужих.
Так слава о щедрости новой пары быстро разнеслась по деревне.
Сам Нин Цзыань и Су Юнь об этом не знали — и, вероятно, не особо бы волновались. Один воспитан в знатной семье и не замечал таких «мелочей», другая обладала волшебным тайным пространством и тоже не придавала значения подобным мелочам.
Вол у Сюй Цзяна был небольшой, но ухоженный — в те времена, когда люди сами голодали, это уже говорило о хорошем хозяине.
Телега Сюй Цзяна обычно использовалась для перевозки грузов, так что семерым на ней было вполне комфортно.
Нин Цзыань аккуратно помог Су Юнь забраться на телегу и сел рядом, защищая её своим телом.
Остальные, увидев это, переглянулись и многозначительно подмигнули Нин Цзыаню, после чего уселись подальше, на самом краю телеги.
Нин Цзыань спокойно принял их взгляды, как будто так и должно быть. Он даже достал из кармана маленький платочек и вытер пот со лба Су Юнь.
Су Юнь покраснела под их пристальными взглядами и с досадой посмотрела на Нин Цзыаня.
В то время как Нин Цзыань оставался невозмутимым, Су Юнь чувствовала себя крайне неловко, а пятеро нанятых охотников весело подшучивали над ними, телега Сюй Цзяна медленно покатила в сторону Аньчэна.
Аньчэн, хоть и уступал столице в богатстве и оживлённости, всё же не был захолустьем. Особенно сегодня — в день большого базара. Многие приезжие торговцы расставляли свои прилавки с товаром, а разносчики с коромыслами на плечах громко выкрикивали цены, шагая по узким улочкам.
Все спешили сбыть свой товар, и Сюй Цзян гнал вола особенно быстро — дорогу, обычно занимавшую час, они преодолели за полчаса.
К счастью, Сюй Цзян отлично управлял повозкой, и езда была довольно плавной. Иначе Су Юнь в её состоянии вряд ли выдержала бы такую тряску.
Прибыв в Аньчэн, семеро быстро распределили обязанности: Ли Эр и его товарищи заняли лучшее место на рынке, а Сюй Цзян отвёл телегу к знакомому, чтобы пристроить вола.
Су Юнь отметила, насколько слаженно действовала компания — всё было чётко распределено заранее. Олень, подстреленный Нин Цзыанем, сразу привлёк внимание: крупная, свежая дичь в центре рынка — редкость. Ли Эр и остальные быстро сложили весь товар в одно место и громогласно закричали:
— Эй, подходите! Только что с горы! Свежайшая дичь! Горная курица, заяц, даже кабанчик! Цены — самые честные! Успейте первыми!
Су Юнь смотрела на эту сцену и вдруг почувствовала странную знакомость, будто когда-то и сама стояла на рынке с таким же прилавком и так же зазывала покупателей. Но стоило ей попытаться вспомнить — в голове вспыхнула тупая боль, и она вынуждена была прервать попытку.
Нин Цзыань не повёл Су Юнь к прилавку. По его мнению, в такой давке ей было бы небезопасно. К тому же рядом были Ли Эр и его товарищи — они справятся.
http://bllate.org/book/1838/204117
Готово:
