Императрица-вдова, увидев, что наследная принцесса Хуай вот-вот выскажет всю правду, перестала притворяться плачущей. Её губы изогнулись в томной, почти соблазнительной улыбке.
— Сестрица, ты очень умна. Но что с того? Того, кто любил и лелеял тебя — князя Хуай, — уже не вернуть. Ты хоть понимаешь, как я ненавидела одно твоё существование? Ты — любимая дочь императора, окружённая всеобщей лаской, тебе всё давалось легко, даже в замужество ты ушла с идеальным женихом. А я? Всего лишь дочь никчёмного князя. Я смотрела, как за твоим приданым уезжали повозка за повозкой… Ты хоть представляешь, что я тогда чувствовала?
— Пусть даже так, — возразила наследная принцесса, — но как ты могла поднять руку на ребёнка? Он ведь тебе родной!
— В то время и я, и прежний император были уверены, что ребёнок в твоём чреве — его. Сначала я не хотела, чтобы ты родила, но как только он узнал, за тобой установили такую охрану, что даже муха не могла проникнуть. А потом и я забеременела — почти одновременно с тобой. Тогда я устроила преждевременные роды, чтобы мой сын стал первенцем. Как бы ни сложилась судьба дальше, он всё равно останется старшим сыном.
Прошло несколько лет, дети подросли. Они так походили друг на друга, что прежний император был в восторге. Вот тогда-то у меня и зародился план. Я отправила своего сына с твоим гулять в фруктовый сад. В те времена я увлекалась изготовлением цветочных ароматов и использовала смесь цветочных и фруктовых запахов, чтобы замаскировать запах ядовитых трав. И, как я и ожидала, твой ребёнок заболел — жар поднялся до небес. Дворцовые лекари, осмотрев его, сказали, что простудился. Но я-то прекрасно знала: он отравлен. В тот момент мне было так приятно!
Правда, твой сын оказался живучим — яд не убил его, но сделал глупцом. Это уже утешало. Прежний император и так чувствовал перед вами вину, а после этого — тем более. Благодаря вам с сыном моё положение при дворе только укрепилось. Позже я стала императрицей… Вы с сыном внесли в это самый большой вклад.
— Фэн Жусинь! — закричала наследная принцесса, побледнев от ярости. — Ты просто чудовище! Такая злоба… Почему небеса не забрали тебя ещё тогда?!
— Сестрица, не слыхала ли ты поговорку: «Добрые не живут долго, а злодеи живут тысячу лет»? — с презрением ответила императрица-вдова.
— Тысячу лет? Ха! Сегодня ты не доживёшь даже до вечера, — ледяным тоном произнесла наследная принцесса и хлопнула в ладоши.
— Что ты задумала? Это императорский дворец, а не твоя резиденция! Здесь не место твоим выходкам! — спокойно сидя на месте, холодно напомнила императрица-вдова.
— Правда? — наследная принцесса едва заметно усмехнулась. — Госпожа Су, вас приглашает императрица-вдова.
Су Юнь, услышав голос наследной принцессы, поправила одежду и вошла в покои. Увидев, как одна женщина сидит, а другая стоит, и почувствовав напряжённую атмосферу, она настороженно перевела взгляд с одной на другую.
— Подданная Су Юнь кланяется Вашему Величеству. Да здравствует императрица-вдова!
— Встань.
— Благодарю Ваше Величество.
— Сестрица, какую же пьесу ты нынче разыгрываешь? — с насмешкой спросила императрица-вдова.
— Это тебе предстоит увидеть самой. Кстати, забыла сказать: яд, которым ты отравила Абао, был выведен ещё десять лет назад. Очень разочарована, да? — тихо, но чётко произнесла наследная принцесса, глядя прямо в глаза императрице-вдове.
Та оцепенела от шока и в ужасе уставилась на неё:
— Что ты сказала?!
— Ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты ушла с миром. Не благодари.
Наследная принцесса холодно улыбнулась, наблюдая, как лицо императрицы-вдовы становится багровым. Столько лет терпеть унижения и боль… И вот наконец — хоть капля возмездия.
— Фэн Жуюнь! — императрица-вдова постепенно пришла в себя и, сохраняя величавую осанку, презрительно фыркнула. — Я — императрица-вдова Поднебесной, а ты — всего лишь вдова князя. Какая у тебя власть решать мою судьбу? Мой сын — император! Неужели ты думаешь, что кто-то посмеет распоряжаться мной?
— Похоже, новости до тебя не доходят, — спокойно ответила наследная принцесса. — Твой сын, скорее всего, уже отправился в загробный мир. Я пришла лично проводить тебя. Вспомнив нашу сестринскую связь, выбирай сама.
Су Юнь, стоявшая в стороне, от изумления раскрыла рот. Она с ужасом смотрела на эту, казалось бы, мягкосердечную женщину, которая вдруг превратилась в безжалостного палача. «Боже… Я теперь слишком много знаю. Не убьют ли и меня?» — пронеслось у неё в голове.
Императрица-вдова, услышав слова наследной принцессы, похолодела внутри и отчаянно закричала:
— Сюда! Ко мне! Стража!
Но никто не откликнулся. Только тогда она осознала, в каком положении оказалась. Сжав губы, она с горечью посмотрела на наследную принцессу:
— Ты так меня ненавидишь?
— Как мне не ненавидеть тебя?! — закричала та, срывая голос. — Когда князь Хуай уехал, разве ты не подстроила всё за кулисами? Из-за тебя я чуть не лишилась чести, мой сын едва не стал глупцом на всю жизнь! Всё наше горе — твоих рук дело! Как мне не ненавидеть тебя? Я готова была растерзать тебя на тысячу кусков!
— Да, признаю, тогда я поступила неправильно, — императрица-вдова вдруг выглядела спокойной. — Но с моей точки зрения, я поступила единственно верно. Мой сын должен был стать первенцем, а значит — наследником. Ты всю жизнь стояла надо мной, и мой сын обязан был превзойти твоего. Вот и всё. Что до князя Хуай… я действительно ничего не знала.
— Думаешь, я поверю тебе теперь? — наследная принцесса с презрением посмотрела на неё. — Лучше поторопись. Император уже в пути — не заставляй его ждать.
— Думаешь, с моей смертью всё решится? — императрица-вдова холодно усмехнулась. — У прежнего императора много сыновей, и все они не простаки. Неужели ты думаешь, что позволят взойти на трон сыну простого князя? Тогда тебе будет куда хуже, чем мне сейчас.
— Это уже не твои заботы, — парировала наследная принцесса. — После твоей смерти мы объявим, что это было твоё последнее повеление. Можешь спокойно уходить.
— Вы не смеете подделывать мои указы! — взвилась императрица-вдова.
— У тебя нет права говорить «нет».
— Ты…!
Су Юнь, стоявшая в стороне, с ужасом наблюдала за этим зрелищем. «Это же настоящий дворцовый переворот! — думала она в панике. — Я теперь слишком много знаю… Не убьют ли меня вместе с ней?»
Наследная принцесса, наслаждаясь видом побледневшей императрицы-вдовы, с наслаждением произнесла:
— Сестрица, теперь ты понимаешь, каково это — чувствовать себя бессильной? Власть — ничто, если она не работает в нужный момент.
— Дело не только во власти… — вдруг пошатнулась императрица-вдова, почувствовав головокружение. — Ты что-то подсыпала в воздух?
— Какая ты всё ещё сообразительная, сестрица, — улыбнулась наследная принцесса, усаживаясь в кресло. — Ничего особенного. Просто та же травка, что и десять лет назад, когда ты отравила Абао. Только теперь она усовершенствована.
— Фэн Жуюнь! Ты хочешь умереть вместе со мной? — императрица-вдова, держась за лоб, с вызовом посмотрела на неё.
— Нет. Я ещё не насладилась жизнью императрицы-вдовы, чтобы умирать вместе с тобой. Но раз мы родственницы и подданные одного государства, я просто решила проводить тебя лично.
Су Юнь, стоявшая в стороне, с изумлением наблюдала за их спокойной, почти церемонной перепалкой. «С каких пор женские войны стали такими… тихими?» — подумала она с досадой.
— Ах да, — вдруг императрица-вдова бросила взгляд на Су Юнь и зловеще улыбнулась. — Ты ведь играешь её жизнью. Мы обе знаем: беременным нельзя подвергаться таким веществам. Ты явно ненавидишь эту девушку, раз привела её сюда, зная всё заранее.
«Что? Наследная принцесса ненавидит меня? — растерялась Су Юнь. — Но ведь она сама согласилась на наш брак с Абао!» Она уставилась на наследную принцессу с подозрением.
— Почему я должна тебя ненавидеть? — та спокойно улыбнулась. — Скоро мы станем одной семьёй.
Су Юнь немного успокоилась. «Верно… Она так любит Абао, а он так дорожит мной. Неужели она причинит мне вред и тем самым ранит сына?»
— Ха-ха-ха! — расхохоталась императрица-вдова. — Девочка, ты слишком наивна! Если бы она не ненавидела тебя, не привела бы сюда. Знаешь ли ты, из чего состоит этот яд? Я, пожалуй, расскажу тебе как добрая тётушка: больше всего в нём шафрана и мускуса. Каково? Твоя будущая свекровь так ненавидит свою беременную невестку, что готова убить сразу двоих!
— Наследная принцесса… Это правда? — холодно спросила Су Юнь.
— Ты веришь ей или мне? — невозмутимо спросила та.
— Я хотела бы верить тебе… Но мне уже нехорошо. После такого долго здесь не постоишь.
— Ах, Фэн Жуюнь, как же ты умеешь притворяться! — подлила масла в огонь императрица-вдова. — Ты хочешь, чтобы эта девчонка умерла, и твой сын навсегда закрыл сердце для любви. Тогда он станет бездушным императором! Ты даже жесточе меня — собираешься убить сразу двух!
Наследная принцесса бросила на неё ледяной взгляд, затем серьёзно посмотрела на Су Юнь:
— Я действительно не испытываю к тебе злобы. Но ты ошиблась, полюбив Абао. Ты — вдова. А теперь здесь грядут перемены: Абао станет правителем Поднебесной. Его супруга должна быть женщиной, способной укрепить его власть. А ты… лишь опозоришь его в глазах всего двора. Поэтому ты должна умереть!
— Умереть? — Су Юнь горько усмехнулась. — Как легко ты это говоришь! Я — человек, а не скотина! У меня есть собственная жизнь, свои планы.
Ты думаешь, я сама хотела выйти за Абао? Да, он красив и знатен, но это не главное. Главное — я его не люблю! Почему ты не спросила моего мнения? Я могла бы исчезнуть в таком месте, где меня никто не найдёт. Зачем мне смерть? Чем я перед тобой провинилась? Потому что твой сын в меня влюбился, я должна умереть? Так может, тебе всех женщин в мире перебить — вдруг они тоже ему понравятся?
— Ах, девочка, ты ничего не понимаешь, — весело рассмеялась императрица-вдова. — Это называется «расчёт правителя». Так твой Абао станет императором всех времён! Пожалей его мать.
— Сочувствовать? — Су Юнь задрожала от гнева. — Она хочет убить меня и ещё ждёт, что я буду благодарна?
— Вы всё сказали? — наследная принцесса поднялась. — Пора. Ада, проводи гостей!
Внезапно в комнате появился человек в чёрном, лицо которого было скрыто тканью. Видны были лишь два чёрных глаза.
Су Юнь задрожала всем телом. «Неужели она правда собирается меня убить? Неужели не боится гнева Абао?»
«Раз ты не щадишь меня, не пощажу и я тебя», — подумала она и медленно направилась к наследной принцессе. Ни Ада, ни сама принцесса не воспринимали беременную женщину как угрозу.
— Ты правда хочешь моей смерти? — спросила Су Юнь, приближаясь. — Какая от этого тебе польза? Абао любит меня, но если ты убьёшь меня, найдутся и другие. Ты сможешь убить их всех?
Наследная принцесса вздохнула:
— Возможно, ты и права… Но ты — первая, кого он полюбил по-настоящему. Твоё присутствие будоражит в нём чувства, которые ему сейчас опасны.
http://bllate.org/book/1838/204089
Готово:
