Он никого не обидит без причины, но и сам не потерпит обиды — при условии, что никто не переступит черту. Если же кто-то всё же наступит на его больную мозоль, последствия придётся нести самому.
Дело не в том, что он не умеет обходить острые углы. После инцидента с Юй Чаном он убедился: уклоняться — бессмысленно, куда практичнее сразу показать кулак. Именно поэтому он и решил всерьёз заняться боевыми искусствами.
Эти двое словно созданы друг для друга: один запер своё сердце на замок, другой сделал этот замок нерушимым. Как только они поднимутся, все козни — будь то тайные заговоры или открытые интриги — будут разметены в прах, и они неизбежно взойдут на вершину.
Аэр, увидев, как двое временных господ совершенно равнодушны к приезду этого самого старосты, почувствовал глубокую скорбь. Пока они здесь, ему не удастся отлынивать от работы. Ведь ему твёрдо внушили: все женщины обожают шум и суету.
За это время он уже понял: настоящая хозяйка в доме — именно она. Стоит ей уйти — её муж последует за ней без раздумий, где бы они ни находились.
Каждый из троих был занят своим делом и совершенно не интересовался этим надоедливым старостой. Но, как водится, тот, кого ты меньше всего ждёшь, оказывается самым настойчивым.
И правда — он уже спешил сюда, несмотря ни на какие трудности.
Первым появился дядя староста, держа в руке масляный зонт и весь в возбуждении, с пылающими щеками. Со стороны казалось, будто у старика началась вторая молодость.
— Нин Сычэн, жена Нин Сычэна! Прекратите пока хлопотать! Староста приехал!
Оба прекратили работу и переглянулись с недоумением. Наконец Нин Цзыань спросил:
— Зачем староста явился ко мне? Разве он не к Сяо У отправился?
— Да, побеседовал немного с господином Нином, поощрил Нин У постараться и сдать экзамены на чжуанъюаня, чтобы прославить деревню. А потом сказал, что у него с тобой личные связи, и попросил меня проводить его сюда. Нин Сычэн, когда это ты успел подружиться со старостой? Почему не сказал дяде? — дядя староста с улыбкой смотрел на супругов.
Услышав эти слова, Нин Цзыань нахмурился: он сам ничего не знал о каких-то «личных связях» со старостой. Кто же распускает такие слухи? Он уже собрался объясниться, как снаружи раздался громкий и радостный голос господина Нина:
— Эй, четвёртый сынок! Староста прибыл — выходи встречать!
Нин Цзыань понял: это не просьба, а приказ. Брови его сдвинулись ещё сильнее, но он всё же встал и направился к двери.
Су Юнь тоже медленно поднялась, вытерла руки и последовала за ним. Ей было любопытно, какой ветер занёс нового старосту в их дом.
Подойдя к воротам, они увидели, как староста, окружённый толпой односельчан, добродушно приветствует всех. Первое впечатление — человек очень приветливый.
На нём была светло-бежевая одежда, на талии — чёрный пояс средней ширины. Ростом около метра семидесяти, волосы аккуратно собраны в пучок. Возраст — лет тридцать пять–сорок, черты лица правильные, выражение мягкое и дружелюбное.
Нин Цзыань подошёл и, слегка поклонившись, произнёс:
— Простите, господин староста, что не вышли встречать вас заранее. Надеемся на ваше великодушие.
Староста улыбнулся и поддержал его за локоть:
— Ничего страшного. Вы, верно, Нин Цзыань?
— Именно я, простой смертный.
— Я пришёл по поручению. Дело сына прежнего старосты будет рассмотрено вышестоящими властями, господин Нин, вам больше не о чём беспокоиться. С сегодняшнего дня я, Линь Шэн, вступаю в должность старосты уезда Линькан. Если у вас возникнут вопросы — обращайтесь ко мне, — спокойно сказал Линь Шэн, глядя на Нин Цзыаня и Су Юнь.
Нин Цзыань вспомнил инцидент с Юй Чаном и почувствовал раздражение. Но что поделаешь? Кто-то явно прикрывал этого Юя сверху.
Раз новый староста лично явился разъяснить ситуацию, нет смысла цепляться за прошлое. Его круг общения невелик, и иметь влиятельного покровителя — не так уж плохо. Что до семьи Юй — если когда-нибудь снова столкнётся с ними, они узнают, чего стоит злить его.
— Раз уж господин староста так любезен, Цзыань больше не станет настаивать. Отныне я и все жители деревни Синхуа надеемся на вашу поддержку, — с лёгкой улыбкой ответил Нин Цзыань.
— Разумеется, — кивнул Линь Шэн, но тут же поморщился и чихнул. — Только… откуда у вас такой запах?
Нин Цзыань сначала взглянул на жену, затем улыбнулся:
— Моя жена экспериментирует с новым блюдом — готовит свиные потроха. Если господин староста не побрезгует, приглашаю отведать угощение в нашем скромном жилище.
— Э-э… хе-хе… пожалуй, не стоит. Я и так уже задержался, — лицо Линь Шэна побледнело, услышав про «свиные потроха». Он сухо улыбнулся и поспешил отказаться.
— Господин староста, пожалуйста, зайдите ко мне! Обещаю самые свежие и изысканные яства! — господин Нин с отвращением посмотрел на Нин Цзыаня. Он знал, чем это кончится, и всё же привёл сюда старосту!
— Благодарю, но мне нужно вернуться и завершить дела по передаче должности. В другой раз я сам устрою угощение, — вежливо, но твёрдо отказался Линь Шэн.
— Тогда позвольте проводить вас, — господин Нин надеялся наладить отношения, но староста даже не дал ему шанса. Тогда он бросил на Нин Цзыаня взгляд, полный ярости. Су Юнь лишь безнадёжно махнула рукой: «Ну и отец!»
Когда староста ушёл, за ним рассеялась и толпа зевак. У ворот воцарилась тишина. Су Юнь смотрела на хрупкую, отстранённую спину мужа и чувствовала, как ему больно. Как же так получилось, что ему достался такой отец?
Она подошла и обняла его за руку, давая молчаливую поддержку. Нин Цзыань повернулся к ней, и лёд в его глазах мгновенно растаял, превратившись в тёплый свет.
После проводов старосты господин Нин не пошёл домой, а сразу отправился в старый дом, чтобы устроить сыну разнос.
— Четвёртый сын! Ты знаком со старостой — почему не представил его своему пятому брату? Ты же понимаешь, как это важно для его экзаменов! Такие связи — и ты их просто растратил! Если бы староста сегодня не пришёл, я бы и не узнал, насколько ты жесток! Да, это я выгнал тебя из дома, но если уж злишься — мсти мне! Зачем губить будущее пятого сына?
Нин Цзыань холодно посмотрел на того, кого называли отцом. Только что растаявшая нежность в глазах снова замёрзла. Хотя он давно перестал ждать отца хоть капли заботы, такие слова всё равно ранили. Почему? Почему он, такой же сын, не заслужил ни капли любви?
— Я не знаком с ним. Верите — ваше дело.
— Как это «не знаком»? Если бы вы не были знакомы, разве стал бы он в такую непогоду специально заходить к тебе? Или… ты знаком с кем-то ещё влиятельнее? Кто он? Представь его пятому сыну — тогда уж точно сдаст экзамены! — Господин Нин явно не верил и с надеждой ждал имени высокопоставленного покровителя.
Су Юнь молча наблюдала за происходящим и вздыхала про себя. В этом мире никто не избегает привязанностей: одни ищут любви, другие — родительской привязанности, третьи — дружбы.
Несмотря на внешнюю холодность, Нин Цзыань всё ещё мечтал о признании отца. Но как завоевать сердце человека, чьи чувства навеки склонились в другую сторону? Это почти невозможно.
Она решила не вмешиваться. Рано или поздно ему придётся пройти через это. С таким отцом любой почувствует отчаяние, но ведь это всё равно родная кровь. Что бы он ни решил — она всегда будет рядом, поддерживая его молча.
Нин Цзыань опустил глаза, скрывая презрение. Если бы можно было выбирать, он предпочёл бы родиться в бедной семье, где не хватает еды, но где родители любят своего ребёнка.
— Отец, лучше поторопитесь домой — пора готовить пятого брата к экзаменам.
Услышав такой ответ, отец разъярился:
— Хорошо! Отлично! Крылья выросли! Когда твой пятый брат станет чжуанъюанем, не смей приходить просить у него милости!
— Будьте спокойны, отец. Даже если придётся с женой идти нищенствовать, я не возьму у пятого брата и копейки.
— Ну и прекрасно! Не пожалей потом! — рявкнул отец и, багровый от злости, ушёл прочь.
Время летело быстро — прошёл ещё один месяц. Аэр, проживший в старом доме Нинов три месяца, должен был возвращаться, чтобы доложить своему господину.
За это время они ели за одним столом и трудились вместе. Хотя Аэр внешне по-прежнему держался надменно, в душе уже начал считать их друзьями. С первого дня он серьёзно обучал Нин Цзыаня боевым искусствам — сначала по приказу, но позже — по собственному желанию.
Более того, он был поражён: телосложение Нин Цзыаня оказалось самым необычным из всех, что он видел. Базовые упражнения, вроде стойки «на конях», ему не требовались — он уже обладал хорошей базой. Он быстро усваивал новые приёмы и отлично понимал суть техник. Менее чем за два месяца он освоил всё, чему Аэр мог научить.
Теперь Нин Цзыань мог без проблем держать в страхе весь уезд. Но странность в том, что во время их поединка Аэр проиграл. Перед уходом он должен был передать своему господину странное сообщение: «Один выиграл, один проиграл — ничья».
Аэр считал себя довольно сообразительным — по крайней мере, среди отряда тайных стражей. Но эта фраза была ему непонятна. Впрочем, раз приказано — он выполнит. Попрощавшись с супругами, он покинул деревню Синхуа.
Су Юнь и Нин Цзыань проводили Аэра до края деревни, а потом медленно возвращались домой. Над их головами раскрывался один зонт, дождевые капли тихо стучали по масляной бумаге. Дорога вела их сквозь деревенские пейзажи — всё было спокойно и умиротворённо.
Приготовление свиных потрохов шло своим чередом. Полусухие кишки Су Юнь слегка посолила, чтобы не испортились. Нин Цзыань уже навыделывал достаточное количество бамбуковых ланч-боксов. Оставалось только дождаться, когда прекратится дождь, и можно будет открывать лавку.
Три месяца непрерывных дождей изрядно навредили крестьянам. Те, кто успел убрать урожай вовремя, хотя бы обеспечили семью на год. А вот те, кто задержался, потеряли почти всё. Многие мужчины теперь хмурились и сокрушались: «Эх, надо было слушать старосту!» Но сожаления уже не вернут урожай.
Сейчас уже почти зима, а в этих краях зимой бывает так холодно, что можно замёрзнуть насмерть. Без запасов еды многим придётся искать работу в городе, чтобы заработать хоть что-то на праздники.
Су Юнь с грустью смотрела на грядки: за три месяца дождей рассада не только не погибла, но и выросла в сочную, ярко-зелёную зелень. Казалось, чем сильнее препятствия, тем упорнее она растёт — словно маленький таракан, не знающий поражений.
Наконец, однажды днём дождь прекратился. Солнце, которого не видели три месяца, выглянуло из-за туч и ласково осветило землю. Казалось, будто сама природа начала оживать.
Люди уже начали надевать тёплую одежду — летние наряды больше не годились. Супруги договорились: завтра поедут в уезд, чтобы попробовать продать свои блюда. Если торговля окажется плохой, купят ткани на зимнюю одежду и сошьют сами. Так они не зря съездят и решат сразу две задачи. Все согласились.
Утром, воспользовавшись повозкой деда Вана, четверо отправились в уезд. По дороге подобрали жену старосты — она тоже собиралась в город.
Узнав, что они везут свиные потроха на продажу, жена старосты, хоть и сомневалась в успехе, на словах пожелала удачи — не хотела портить им настроение.
Она сама везла в город цветы из шёлковой ткани, которые женщины деревни делали всё это время — ведь урожай погиб, и нужно было чем-то зарабатывать. За три месяца накопилось немало, и как только дождь прекратился, все попросили её продать товар.
Су Юнь прекрасно знала, что в её сумке — цветы из шёлковой ткани. Она лишь вежливо улыбнулась и вздохнула про себя: жизнь в деревне нелегка. Если бы ей удалось наладить продажу фэньсы, жители Синхуа точно зажили бы лучше.
http://bllate.org/book/1838/204044
Готово:
