Нин Ичэн тут же возразил:
— Я — мужчина ростом в семь чи, у меня есть и руки, и ноги. Разве я не в силах прокормить себя? Зачем мне идти в дом Лу, чтобы жить на чужой хлеб и дышать чужим воздухом?
— Старший брат не пойдёт в дом Лу.
Нин Ицзя спокойно ответила:
— Каждому своё. Если старший брат не желает искать приюта в доме Лу и предпочитает сам вести хозяйство — это твоё дело, и я не стану тебя уговаривать. Но прошу и тебя, брат, не мешай мне отправиться в дом Лу и не заставляй следовать за тобой в городскую трущобу, чтобы влачить жалкое существование.
— Ицзя, ты точно решила уйти? — спросил Нин Ичэн.
— Старший брат, сестра сегодня уходит непременно, — сказала Нин Ицзя. — Через несколько дней этот особняк Нинов тоже конфискуют. Прошу, позаботься и о себе. Прощай.
С этими словами она поправила узел на своём дорожном узелке и вместе со служанкой Юньсян покинула особняк Нинов.
Нин Ичэн долго смотрел вслед уходящим силуэтам сестры и её служанки и глубоко вздохнул.
*
В гостевых покоях главного двора дома Лу.
Старшая невестка рода Лу, Лу Линьши, сидела на мягком диванчике, а Нин Ицзя стояла рядом, держа свой узелок.
Служанка подала Лу Линьши чашку чая. Та приняла её, сделала глоток и с ледяной насмешкой спросила:
— Ну что, в вашем доме Нинов уже всё конфисковали?
Нин Ицзя на мгновение замерла, услышав недружелюбный тон, но тут же собралась и ответила:
— Нашу семью постигла беда: отец оказался в тюрьме, имущество конфисковано. Племяннице больше некуда идти, и я пришла просить приюта у родного дома матери. Прошу, тётушка, смилуйтесь.
— Твой отец брал взятки, — отрезала Лу Линьши. — Ваша семья получила по заслугам. Винить некого.
Нин Ицзя сжала губы и промолчала.
— Кстати, ты сказала, что хочешь искать убежища в нашем доме? — продолжила Лу Линьши.
— Да, тётушка. Дом Лу — мой родной дом по матери. К тому же у меня есть помолвка со вторым двоюродным братом. Поэтому я подумала, что приду сюда и проживу здесь, пока не окончится трёхлетний траур…
— Помолвка? — перебила её Лу Линьши. — Какая ещё помолвка? Были ли свахи? Есть ли обручальные знаки?
Нин Ицзя запнулась:
— Поскольку до окончания моего двухлетнего траура ещё далеко, мы не спешили оформлять всё официально. Но в тот день дедушка лично сказал мне и отцу, что хочет породниться.
Лу Линьши холодно усмехнулась:
— Без свах и без обручальных знаков — и это называется помолвкой? Разве достаточно одних твоих слов?
— Тётушка, вы хотите расторгнуть помолвку? — воскликнула Нин Ицзя, испугавшись.
— Чего кричишь? Без знаков и без свах — о какой помолвке вообще речь?
Сердце Нин Ицзя похолодело: она поняла, что тётушка не намерена признавать это родство. В панике она поспешно заговорила:
— Об этом лично сказал мне дедушка! Я… я хочу видеть дедушку!
Лу Линьши насмешливо улыбнулась:
— Ицзя, ты ведь не глупа. Разве не понимаешь причин? Раньше ваша семья, хоть и не из знати, всё же принадлежала к чиновничьему роду. Но теперь твой отец лишён чина и гражданских прав — он простолюдин. Как может дом Лу вступать с вами в родственные связи?
Это лишь одна из причин. Главная же в том… — она притворно вздохнула. — Вини только своего отца. Он попал в тюрьму за взяточничество.
Твой дедушка много лет служит на благо государства и славится своей честностью. Сейчас, будучи на вершине власти, он особенно бережёт свою репутацию. Как дому Лу, так и самому дедушке, следует избегать любого общения с таким коррупционером, не говоря уже о браке с его дочерью.
Разве вы хотите, чтобы о нас говорили, будто дом Лу сговорился с взяточником и собирается породниться с ним?
Нин Ицзя почувствовала, как по телу разлился ледяной холод, и пошатнулась:
— Дом Лу отказывается от обещания… Но ведь в тот день второй двоюродный брат уже видел меня… Неужели вы просто откажетесь?
А госпожа Син была там! Если вы откажетесь, разве это не повредит репутации дома Лу?
— Кто сказал, что отказываемся? Конечно, признаём. Просто признаём иначе, — сказала Лу Линьши. — Если бы ты была законнорождённой дочерью чиновника, тебя бы взяли в жёны. Но теперь, когда ты всего лишь дочь заключённого, достаточно будет ввезти тебя в дом в простых носилках.
— В носилках? — дрожащими губами прошептала Нин Ицзя. — Вы хотите взять меня в наложницы?
— Учитывая твоё нынешнее положение, взять тебя в наложницы — уже проявление ответственности, — сказала Лу Линьши.
Сердце Нин Ицзя окаменело от холода.
— Ах да, ты ведь сказала, что дом Лу — твой родной дом по матери. Это верно: твоя мать была всего лишь незаконнорождённой дочерью рода Лу, но всё же принадлежала к нашему дому. Мы можем приютить тебя.
Лу Линьши продолжила:
— Дом Лу славится добротой и милосердием. Если согласишься, можешь пока пожить здесь, а по окончании траура мы устроим тебе обряд и позволим второму сыну принять тебя в дом.
Нин Ицзя сжала край одежды:
— Я была законнорождённой дочерью чиновника. Как я могу стать наложницей?
Я не согласна.
— Времена меняются. Теперь всё иначе, — холодно усмехнулась Лу Линьши. — Конечно, если не хочешь быть наложницей, никто не станет тебя насильно вводить в дом. Я просто прикажу служанке вывести тебя за ворота.
Нин Ицзя крепко стиснула край одежды:
— Вы…
— Или ты можешь остаться в доме Лу на два с лишним года, пока не закончится твой траур. А потом я помогу тебе найти подходящую семью в городе, — добавила Лу Линьши.
— Подходящую семью? — переспросила Нин Ицзя.
— Да, семью, равную тебе по положению: мелкого торговца или ремесленника. Кто-то из простолюдинов, — пояснила Лу Линьши.
— Ладно, решай сама, — сказала Лу Линьши.
Нин Ицзя сжимала край одежды так сильно, что острые ногти почти прорвали шёлковую ткань.
Стать наложницей? Конечно, нет.
Уйти из дома Лу и следовать за Нин Ичэном, чтобы жить в тесной, тёмной лачуге и влачить нищенское существование?
Нет, этого она не вынесет.
Выйти замуж за простолюдина, за грубого, невежественного мужчину и всю жизнь копаться в бытовой суете?
Как она может привыкнуть к такой жизни?
Долго колеблясь, Нин Ицзя наконец тихо произнесла:
— Я останусь в доме Лу.
Лу Линьши лениво подняла глаза, на лице появилось выражение, будто она заранее знала такой исход. Она подозвала одну из служанок:
— Дворик рядом с павильоном Сюаньцю ещё свободен?
— Да, госпожа, — ответила служанка и обратилась к Нин Ицзя: — Пожалуйста, следуйте за мной, госпожа.
— Хорошо, — кивнула Нин Ицзя. — Покажите дорогу, мамушка.
Она ещё не успела выйти за дверь, как Лу Линьши окликнула её:
— Подожди! Забыла тебе сказать: у Юэбо уже есть одна наложница из рода Син, из дальней ветви семьи министра по делам чиновников. Хотя она всего лишь наложница, но вошла в дом раньше тебя и стоит выше по положению. Когда встретишь её, прояви должное уважение.
Нин Ицзя замерла на месте. Слово «да» застряло у неё в горле и никак не шло наружу. Лишь через мгновение она неопределённо кивнула, быстро сделала реверанс и поспешила выйти.
*
Пятнадцатое число первого месяца, праздник Юаньсяо. Верхний зал палат «Цзуйсяо».
Нин Июнь стояла у окна, выходящего на улицу, и сказала:
— Аньлин, отсюда такой прекрасный вид на город!
— Действительно, — ответил Цяо Аньлин с улыбкой. — Палаты «Цзуйсяо» — самое высокое здание на всей улице Луншэн. А этот зал находится на пятом этаже, так что отсюда почти вся улица Луншэн видна как на ладони.
Нин Июнь, стоя спиной к Цяо Аньлину и глядя в окно, вздохнула:
— Да, красиво.
Это был её первый праздник Юаньсяо после перерождения в этом мире, и впервые она видела настоящий древний праздник Юаньсяо.
Улица в этот день была несравнимо оживлённее, чем в первый день Нового года, и ярче, романтичнее, чем в праздник Циши.
Во время Нового года по обеим сторонам улицы вешали большие красные фонари, но в Юаньсяо всё иначе: не только под крышами домов, но и на прилавках лотков, и в руках прохожих были яркие, разнообразные по форме цветные фонарики.
Нин Июнь смотрела сверху: бесчисленные фонари освещали всю улицу Луншэн, словно превращая ночь в белый день.
— Праздник Юаньсяо, огни в сумерках, — сказала она.
Она стояла на пятом этаже палат «Цзуйсяо», слушая шум и гомон с улицы, и невольно воскликнула:
— Какой шум!
— Сегодня ночью нет комендантского часа, и огни будут гореть до самого рассвета. В полночь власти запустят фейерверки на самых оживлённых улицах столицы. И здесь, на улице Луншэн, тоже будет фейерверк. Праздник Юаньсяо — самый шумный день в году. Ни один другой праздник не сравнится с ним по веселью, — сказал Цяо Аньлин.
— Фейерверки? — обернулась Нин Июнь.
— Каждый год в праздник Юаньсяо на улице Луншэн запускают фейерверки, — ответил Цяо Аньлин, и в его глазах мелькнуло сочувствие. — В прежние годы ты всегда жила в особняке Нинов и, вероятно, никогда этого не видела.
Нин Июнь замерла. Действительно, она никогда не видела фейерверков на улице Луншэн — ведь в прежние годы праздника Юаньсяо она ещё не существовала в этом древнем мире империи Даочу.
Она неловко улыбнулась:
— Да, раньше я действительно никогда не видела этого. Поэтому в этом году хочу обязательно посмотреть.
Взгляд Цяо Аньлина стал нежным:
— Хорошо. Но фейерверки начнутся только ближе к полуночи.
Нин Июнь слегка приподняла брови:
— Полночь так полночь.
Она снова повернулась к окну, но теперь смотрела не на фонари, а на людей.
«Тесно, как селёдки в бочке» — и это не передавало и сотой доли толпы на улице.
Во время Циши тоже было много людей, но это были либо мужчины, либо группы девушек.
А в праздник Юаньсяо на улицах было полно пар: мужчины и женщины гуляли вместе, даже держась за руки.
Нин Июнь, глядя сверху, не могла разглядеть выражения их лиц, но чувствовала, как над улицей Луншэн витает атмосфера романтики.
Сегодня — Верховный Праздник, единственный день в году в империи Даочу, когда отменяется комендантский час и незамужним юношам и девушкам разрешено открыто гулять вместе.
Поэтому, когда Нин Июнь сказала Су Чжиру, что пойдёт гулять с Цяо Аньлином, та не выразила ни малейшего неодобрения и не велела возвращаться пораньше — лишь напомнила соблюдать приличия.
Фейерверки начнутся ближе к полуночи, и Нин Июнь решила дождаться их. Ведь раз в году — можно позволить себе вернуться позже.
— Ах! На пятом этаже палат «Цзуйсяо» есть ещё и открытая площадка! — воскликнула Нин Июнь, заметив краем глаза террасу на том же уровне.
— Да, на крыше палат «Цзуйсяо» действительно есть площадка для обозрения улицы, — сказал Цяо Аньлин.
— Тогда я пойду посмотрю! — сказала Нин Июнь.
Цяо Аньлин, видя её восторг, улыбнулся:
— Пойду с тобой.
— Нет, я сама схожу, скоро вернусь, — возразила Нин Июнь. — Тебя многие знают. Сегодня вечером в этих залах, скорее всего, собрались все знатные особы столицы. Кто-нибудь обязательно узнает тебя и начнёт кланяться и заискивать — будет только мешать.
Цяо Аньлин тихо рассмеялся:
— Ладно, я подожду тебя здесь.
— Отлично, я скоро вернусь, — сказала Нин Июнь и вышла из зала.
http://bllate.org/book/1837/203886
Готово:
