Нин Ицзя перевела взгляд на цветник. Поздние хризантемы распустились крупными соцветиями — пышными, яркими, переливающимися всеми оттенками пурпура и багрянца. Лепестки их были нежны, словно шёлковая ткань, и играли на солнце, будто сотканные из света. Некоторые цветы сбивались по три-пять в плотные букеты, создавая поистине роскошное зрелище — пышное, праздничное, полное жизни.
— Красиво, правда? — спросила Лу Танья, заметив, как внимательно смотрит Нин Ицзя.
— Да, очень красиво, — ответила та.
Лу Танья улыбнулась, и в её взгляде мелькнула гордость, смешанная с лёгким высокомерием.
Нин Ицзя сразу уловила эту нотку превосходства и опустила глаза.
Лу Танья была законнорождённой дочерью старшего сына Лу Сюйюаня, канцлера империи. У неё действительно имелись все основания чувствовать себя выше своей гостьи.
Нин Ицзя давно догадывалась, что двоюродная сестра смотрит на неё свысока. Хотя она и приходилась внучкой Лу Сюйюаню по материнской линии и считалась «младшей госпожой» дома Лу, её мать, госпожа Нин из рода Лу, была всего лишь младшей, уже выданной замуж дочерью, а теперь и вовсе умершей. Отец же Нин Ицзя — мелкий чиновник, младший начальник службы Гуанлу пятого ранга.
— Пойдём, я покажу тебе ещё каменные горки, — сказала Лу Танья. — Только держись поближе ко мне. Дедушка пригласил для их проектирования специалиста, и тропинки там запутаны до крайности. Легко заблудиться.
— Хорошо, — ответила Нин Ицзя. — Проводи меня, сестра.
— Тогда вперёд! Поговорим по дороге, — сказала Лу Танья.
— Конечно, я пойду за тобой, сестра, — отозвалась Нин Ицзя.
— Кстати, тебе ведь уже пятнадцать исполнилось? — спросила Лу Танья.
— Да, мне исполнилось пятнадцать, — ответила Нин Ицзя.
Лу Танья прищурилась:
— А с кем ты уже обручена?
Нин Ицзя замялась:
— Мама умерла недавно, мне нужно соблюдать траур три года.
Лу Танья взглянула на неё с лёгкой усмешкой:
— Я знаю, что ты должна соблюдать траур и не можешь выходить замуж. Но я не спрашивала, когда свадьба. Я спросила — с кем ты уже обручена?
Нин Ицзя помолчала немного и тихо сказала:
— Танья-сестра, я ещё не обручена.
Лу Танья окинула её взглядом:
— Тебе уже исполнилось пятнадцать, а жениха до сих пор нет? Обручение можно оформить и сейчас, а свадьбу сыграть после траура. Иначе тебе исполнится восемнадцать, а за спиной уже будут говорить, что ты «старая дева».
Нин Ицзя сжала губы и непроизвольно стиснула край рукава.
— Пока просто не нашлось подходящей партии. Но отец обязательно займётся этим. Если найдётся достойный жених, он оформит помолвку, а свадьбу сыграют после траура.
Её пальцы невольно теребили ткань одежды.
Мать умерла, и теперь в этом мире никто не заботится о её будущем. Её помолвка до сих пор не состоялась, и она не знает, за кого её выдадут.
Отец, Нин Хэ, помешан на карьере. Ему важно только, как продвинуться выше по служебной лестнице и получить больше власти. Ему безразлично, как сложится её жизнь, будет ли она счастлива в браке.
Даже если он и займётся поиском жениха, то выберет того, кто принесёт ему наибольшую выгоду — укрепит его положение при дворе или расширит связи. Ему всё равно, будет ли ей хорошо с этим человеком.
— Ну, раз отец займётся — это хорошо, — сказала Лу Танья.
— А у тебя, сестра, помолвка уже состоялась? — спросила Нин Ицзя.
При упоминании своей помолвки лицо Лу Танья слегка покраснело:
— Да, уже.
— С кем же? — поинтересовалась Нин Ицзя.
Лу Танья тихо ответила:
— С наследником маркиза Чэнъу.
Она отвела взгляд, изображая скромность, но в уголках глаз всё же блеснула гордость. Ясно было, что она довольна своей партией.
Нин Ицзя тут же оживилась, взяла Лу Танья под руку и воскликнула:
— Значит, ты будущая маркиза! Поздравляю, сестра, поздравляю!
— Это всего лишь титул… Главное — сам наследник маркиза Чэнъу — редкий талант, — сказала Лу Танья.
— Конечно! — засмеялась Нин Ицзя. — Вы — идеальная пара! После свадьбы будете жить в полной гармонии, как две птицы-мандаринки. Все завидуют!
— Ты что говоришь!.. Мне… мне так неловко становится… — Лу Танья лёгонько шлёпнула её по руке.
— Но ведь это правда! — настаивала Нин Ицзя.
— Опять! Опять!.. — прикрикнула Лу Танья, но уже с улыбкой.
Сёстры весело засмеялись и пошутили ещё немного.
— Ладно, пойдём, — сказала Лу Танья. — Поднимемся на каменные горки.
— Хорошо! Покажи мне, сестра, я хочу посмотреть, — ответила Нин Ицзя.
— Только не отставай! Если заблудишься в лабиринте, не вини потом меня, — предупредила Лу Танья.
— Поняла, сестра. Я буду держаться рядом, — заверила Нин Ицзя.
Она последовала за Лу Танья по узкой тропинке среди камней. Ступени были настолько узкими, что проходил только один человек. Лу Танья шла впереди, Нин Ицзя — за ней, опустив глаза и держась за край одежды.
Но внутри её душа была неспокойна.
Какая удачная помолвка у Лу Танья! Сын маркиза, да ещё и наследник! И, судя по словам сестры, он не только знатного рода, но и красив, умён, талантлив.
Лу Танья — законнорождённая внучка канцлера, дочь главного наследника. Только такая, как она, достойна стать женой наследника маркиза.
Пусть маркиз Чэнъу и уступает по положению маркизу Динъаню, но всё равно — это прекрасная партия, о которой она и мечтать не смела.
Хотелось бы и ей найти такого мужа — из знатного рода, благородного, умного и красивого.
Но где ей, дочери мелкого чиновника, мечтать о подобном?
Она взглянула на окружающий пейзаж и подумала: «Хоть бы мой будущий муж был молодым талантом. Хоть бы наш дом был таким же, как дом Лу».
— Смотри, мы почти на вершине! — указала Лу Танья вперёд.
Нин Ицзя подняла голову. Действительно, совсем скоро они достигнут вершины.
Вдалеке виднелся восьмиугольный павильон.
— Зайдём туда отдохнуть, — сказала Лу Танья. — Ноги уже гудят от ходьбы.
Она пошла дальше, и Нин Ицзя поспешила за ней.
Вскоре они вошли в павильон. Там стояли всего две каменные скамьи — как раз по одной на каждую.
— Ну как тебе наш павильон? — спросила Лу Танья.
Нин Ицзя осмотрелась:
— Изящный и утончённый.
Лу Танья засмеялась:
— Ты права! Он и вправду маленький и изящный. Обычно такой построили бы за несколько дней, но этот возводили несколько месяцев. Знаешь почему?
— Почему? — удивилась Нин Ицзя.
— Взгляни на потолок. Там вырезаны сто летучих мышей — все разные, ни одной одинаковой. Это «Сто летучих мышей» — символ счастья. Дедушка требовал высочайшего качества, и резчики трудились над этим узором несколько месяцев.
Нин Ицзя вежливо улыбнулась:
— Теперь понятно. Я удивлялась, почему такой маленький павильон строили так долго.
— Именно так, — кивнула Лу Танья.
В этот момент Нин Ицзя заметила в саду у подножия горки мужчину, выполняющего боевые упражнения.
— Сестра, это ведь мой второй двоюродный брат внизу? — спросила она.
— Кто? А, да, это он, — Лу Танья проследила за её взглядом. — Кто ещё может быть?
— Я не видела его два года, чуть не узнала, — сказала Нин Ицзя.
— Он сильно изменился за это время. Неудивительно, что ты не узнала, — ответила Лу Танья.
— Ну, возраст берёт своё, — заметила Нин Ицзя.
— Ещё бы! Раньше он был ниже меня, а теперь вымахал, стал крепким и широкоплечим, — с гордостью сказала Лу Танья.
— Да, — кивнула Нин Ицзя.
— И в учёбе стал серьёзнее. Раньше дедушка всё ворчал, что он ленив и бездарен. А теперь, говорит, «взялся за ум», даже боевое искусство освоил. Дедушка хвалит: «Станет настоящим молодым талантом!»
— Внук канцлера не может быть иным, — сказала Нин Ицзя. — Сестра, твой брат — твоя опора и гордость. Поздравляю тебя!
— Хи-хи, — засмеялась Лу Танья. — Какая ты сладко говоришь! Мама от него без ума. Уже подыскивает ему невесту — хочет найти достойную партию.
— Его помолвка ещё не состоялась? — удивилась Нин Ицзя.
— Нет, мама всё ещё выбирает, — ответила Лу Танья.
— Любая девушка, вышедшая замуж за сына дома Лу, будет поистине счастливицей, — сказала Нин Ицзя.
Лу Танья скромно улыбнулась:
— Ты так мило говоришь, сестра.
— Мы уже посидели достаточно, — сказала она через минуту. — Здесь, на вершине, ветрено. Мне даже холодно стало. Пойдём вниз, наверное, скоро обед.
— Хорошо, — кивнула Нин Ицзя.
Они спустились с горки и неспешно направились к главному залу.
Дом Лу был знатным и богатым. В таких семьях редко собирали всех за одним столом, разве что по большим праздникам. Обычно еду готовили в общей кухне и разносили по отдельным дворам.
Сегодня визит Нин Хэ с дочерью был неофициальным, поэтому Лу Сюйюань не созывал всю семью. На обед пригласили только старшего сына с семьёй.
По обычаю империи Даочу, мужчины и женщины сидели за разными столами. За одним столом расположились Лу Сюйюань, Нин Хэ, старший сын Лу Сюйюаня Лу Юньхэн и два его внука.
За другим столом сидели жена Лу Юньхэна, Лу Линьши, с Лу Танья и Нин Ицзя. Там же была ещё одна гостья — госпожа Син, супруга министра чинов Син Дуна.
Лу Линьши и госпожа Син познакомились на поэтическом собрании и с тех пор дружили. Сегодня госпожа Син как раз приехала в гости к Лу Линьши, и получилось так, что все собрались вместе.
За столом Лу Танья весело болтала с Нин Ицзя.
— Ешь больше, сестра, — приговаривала она.
— Спасибо, сестра, — отвечала Нин Ицзя.
Она сдержанно брала блюда, сохраняя изящные манеры. В доме Нинов, хоть и не были богаты, еда всегда была в достатке: мясо, птица, свинина — всего хватало, а иногда даже подавали изысканные сладости или ласточкины гнёзда.
Но сегодняшнее убранство стола в доме Лу поражало. Некоторые ингредиенты она видела впервые, другие — знала, но никогда не пробовала.
Ясно было: это не обычный обед для простой семьи.
Нин Ицзя понимала, что их приезд был неожиданным, без предварительного согласования, и дом Лу не устраивал в их честь особого пира.
http://bllate.org/book/1837/203860
Готово:
