На ней была самая обычная одежда из простой шелковой ткани, но и она не могла скрыть её соблазнительных, изящных форм. Нежно-жёлтый оттенок выглядел скромно и изысканно, но в то же время живо и оживлённо.
Тонкий пояс подчёркивал талию, которую, казалось, можно было обхватить одной ладонью. Она напоминала самый роскошный цветок пион, распустившийся среди людской суеты.
В тот момент он смотрел на неё издалека — и всё вокруг поблекло. Лавки, теснящиеся вдоль улицы, развевающиеся на ветру вывески, шумная толпа прохожих — всё превратилось в фон, в обрамление для неё одной.
Цяо Аньлин задумался.
Улица Луншэн.
Прекрасная девушка лет пятнадцати–шестнадцати.
Одежда и возраст — всё сходилось.
Он видел её утром на улице Луншэн, а уже днём нищие с той же улицы начали распространять слухи.
Цяо Аньлин не верил, что всё это — простое совпадение.
Источник этих слухов — она.
«Если бы не случайность, — думал он, — я бы не увидел её из кареты и не узнал бы, что та прекрасная девушка, о которой говорил нищий, — именно она. Без этого случая даже описание нищего не навело бы меня на мысль о ней».
Но зачем ей понадобилось распространять такие слухи?
Цяо Аньлин вспомнил лотосовый фонарик, который она запустила в реку в праздник Ци Си. На бумажке внутри она написала: «Хочу скорее покинуть дом».
Неужели эти слухи о том, что его отец якобы не подходит на должность начальника службы Гуанлу, как-то связаны с её желанием уйти из дома? И если да, то какова эта связь?
Яньлин, стоявший у книжного шкафа, заметил, что Цяо Аньлин долго молчит, погружённый в размышления, с книгой в руке. Наконец он не выдержал и тихо окликнул:
— Господин.
Цяо Аньлин очнулся и махнул рукой:
— Ясно, Яньлин. Можешь идти.
Яньлин с подозрением взглянул на него, поклонился и сказал:
— Слушаюсь, господин.
Когда Яньлин вышел, Цяо Аньлин положил старинную книгу на стол, но сомнения по-прежнему терзали его, не давая покоя.
* * *
Рассвет окрасил небо в бледно-розовый оттенок — наступал новый день.
Госпожа Нин из рода Лу сидела в гостевых покоях, страдая от головной боли. Воришку, укравшего лепёшки из малой кухни, так и не поймали.
Помимо дорогостоящей потери — ведь лепёшки были из ресторана «Цзюйсяо», — она, как хозяйка дома, чувствовала себя униженной. Мысль о том, что в Цинъи-юане разгуливает вор, не давала ей покоя.
Сидя за круглым столом, она тяжело вздохнула. Неужели это дело так и останется нераскрытым?
В этот момент у двери раздался голос мамки Тун:
— Госпожа, вторая барышня просит разрешения войти.
Госпожа Нин удивилась:
— Июнь?
— Да, госпожа. Вторая барышня говорит, что знает, кто украл лепёшки с кухни.
— Что? — переспросила госпожа Нин.
— Вторая барышня утверждает, что знает вора, — повторила мамка Тун.
Госпожа Нин подумала про себя: «Откуда Нин Июнь может знать, кто украл лепёшки? И зачем она сама пришла сообщить мне об этом?»
Однако, мучаясь над этим делом уже много дней, она не могла упустить даже малейшую зацепку.
— Пусть войдёт, — сказала она.
— Слушаюсь, — ответила мамка Тун.
Нин Июнь вошла в покои и, увидев госпожу Нин, с лёгкой улыбкой сделала реверанс:
— Матушка.
— Вставай.
После того как госпожа Нин устроила ловушку для Июнь и три дня держала её взаперти в кладовке, между ними уже не осталось и притворной любви. Теперь госпожа Нин не видела смысла изображать заботливую мать и холодно спросила:
— Ты говоришь, знаешь, кто украл лепёшки из «Цзюйсяо»?
Нин Июнь слегка приподняла уголки губ:
— Знаю. Но, матушка, неужели вы не предложите дочери сесть?
Госпожа Нин на миг опешила. Она решила, что Июнь просто важничает, раз знает имя вора. «Пока эта девчонка в доме Нинов, она — моя незаконнорождённая дочь, и я найду способ сломить её. Пусть сначала скажет, что знает, а потом я с ней разберусь», — подумала она и указала на стул напротив:
— Садись.
— Благодарю, матушка, — сказала Нин Июнь и села напротив. Только так, лицом к лицу, можно было вести переговоры. Она терпеть не могла, когда ей приходилось стоять, а собеседник сидел.
— Ладно, — сказала госпожа Нин. — Ты утверждала, что знаешь вора. Говори.
— Я пришла к вам именно потому, что знаю, кто это, — ответила Нин Июнь. — Матушка, вы не задумывались: если вы так долго искали вора в Цинъи-юане и так и не нашли его, возможно, он вовсе не из Цинъи-юаня?
Госпожа Нин нахмурилась:
— Ты хочешь сказать… что вор извне?
Нин Июнь улыбнулась:
— Матушка, вы забыли, что в ту ночь я тоже находилась в Цинъи-юане.
— Ты? Но разве ты не была заперта в кладовке?
— Именно так, — полуприщурила Нин Июнь свои миндалевидные глаза. — Это я. Сегодня я пришла с повинной.
Госпожа Нин окинула её взглядом. Июнь говорила о признании так спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном, а не о краже. Если бы Июнь дрожала от страха, госпожа Нин поверила бы ей. Но сейчас, наоборот, засомневалась.
— Ты понимаешь, что говоришь? — холодно произнесла она. — Если ты решила обмануть меня, насмехаться надо мной, выдавая ложное признание ради какой-то цели, я тебя не пощажу. Ты уверена, что хочешь сказать, будто это ты украла лепёшки?
Нин Июнь мысленно фыркнула: «Ты так долго искала вора, а теперь, когда я сама пришла с признанием, не веришь? Люди порой сами себе враги».
— Не волнуйтесь, матушка, — сказала она. — Я говорю правду. Выслушайте меня.
— Я выбралась через слуховое оконце, вышла во двор и пошла по восточной галерее к воротам.
— Кстати, когда я проходила мимо ворот, они как раз открылись. Мне пришлось спрятаться за экраном — во двор вошли вы с мамкой Тун и сестрой жены Дун Гуя.
Госпожа Нин резко напряглась. Сердце её заколотилось от страха и ужаса.
Страх — потому что Цюй Фэн, проникший в Цинъи-юань, был замечен Июнь.
Ужас — потому что, если их связь станет известна, ей не избежать полного позора и гибели.
Ладони её сразу вспотели.
«Неужели эта девчонка что-то знает? Если нет, то моё волнение выдаст меня», — подумала она и, собравшись с духом, сказала:
— Продолжай.
— В ту ночь окно малой кухни было приоткрыто, — продолжала Нин Июнь. — Мне повезло.
— А потом, наевшись досыта и спрятав остатки лепёшек за пазуху, я пошла по западной галерее, обошла северные покои и прошла мимо северного окна ваших комнат.
Её лицо вдруг стало суровым:
— И услышала то, чего не следовало слышать.
— Хотела просто поесть тайком… а наткнулась на измену.
— Какую измену? Что ты имеешь в виду? — резко спросила госпожа Нин.
— Да ту самую, матушка. Вы изменяете отцу.
— Ты что несёшь?! — вскричала госпожа Нин.
— Матушка, вы лучше всех знаете, правду я говорю или нет, — спокойно ответила Нин Июнь.
Госпожа Нин вся вспотела, на лбу вздулась жилка. Она глубоко вдохнула и, вспыхнув гневом, закричала:
— Ты уже виновна в краже! А теперь ещё и бездоказательно клевещешь на законную мать, оскорбляешь её! Непочтительная, злобная, недостойная дочь! В нашем роду такой позор!
Нин Июнь выслушала эту тираду без злобы. Чем яростнее кричала госпожа Нин, тем очевиднее было её замешательство и страх.
— Зачем так нервничать, матушка? — сказала она. — Я не клевещу. У меня есть и свидетель, и улики. Всё доказано.
* * *
— Матушка, не торопитесь. Сначала посмотрите вот на это.
Нин Июнь достала из-за пазухи лист бумаги, на котором была нарисована душистая сумочка — та самая, что украл у Цюй Фэна управляющий внешним хозяйством рода Лу. На рисунке каждая деталь была передана с поразительной точностью: даже перья на хвостах вышитых уточек и направление водяных струй.
Она протянула рисунок госпоже Нин, намереваясь постепенно разрушить её внутреннюю защиту.
Госпожа Нин взяла бумагу — и её лицо стало мертвенно-бледным.
— Это только рисунок, — сказала Нин Июнь. — Оригинал у меня. Если захочу, он окажется у всех на виду. Вот вам улика.
— А свидетель — это я. Я своими глазами видела и своими ушами слышала вашу связь с Цюй Фэном.
Услышав имя Цюй Фэна, госпожа Нин пошатнулась.
Она схватилась за край стула и с трудом выпрямилась:
— Ты — свидетель? Одно твоё слово ничего не значит. А эта сумочка… даже если она моя, я могла просто её потерять. И что с того?
Нин Июнь усмехнулась:
— Матушка, вы же заставили Цюй Фэна переодеться в сестру жены Дун Гуя.
— Эта «сестра» высокая и плотная. Мамка Тун видела её. Правда, она ваша доверенная, так что, конечно, прикроет вас.
— Но в ту ночь в доме для прислуги, что у ворот Цинъи-юаня, тоже кто-то видел эту «сестру». И, наверняка, её видел привратник.
— Цюй Фэн наверняка приходил не раз. Многие в доме Нинов видели эту «сестру» жены Дун Гуя.
— Жаль, что настоящая сестра жены Дун Гуя хрупкая и худощавая — совсем не похожа на ту, что приходила к вам.
— Эта сестра редко выходит из дома из-за болезни, поэтому мало кто её видел. Но если захотеть — можно найти и опросить.
— Матушка, если отец узнает, что к вам приходил Цюй Фэн, неужели он не захочет проверить, кто такая эта «сестра» жены Дун Гуя?
— Как только начнётся расследование, сразу выяснится, что «сестра» — подделка.
— И что вы тогда скажете отцу, матушка?
Нин Июнь подняла палец и начала загибать:
— В ту ночь произошло следующее:
— Во-первых, есть я — свидетель.
— Во-вторых, ваша душистая сумочка, найденная у Цюй Фэна, — улика у меня в руках.
— В-третьих, «сестра» жены Дун Гуя, ночевавшая в Цинъи-юане, — подставная, и вы не сможете это объяснить.
— Сложите всё вместе, матушка. Останутся ли у отца хоть малейшие сомнения в вашей измене?
— Признайтесь, матушка. Зачем упорствовать? Ваша вина уже доказана.
Госпожа Нин обмякла и опустилась на стул.
Нин Июнь смотрела на неё сверху вниз, и в её взгляде не было ни капли сочувствия.
— Хе-хе… — вдруг рассмеялась госпожа Нин, медленно выпрямившись. — Ну и что с того, если это правда?
http://bllate.org/book/1837/203797
Готово:
