Нин Июнь дождалась, пока обе служанки скрылись за воротами Цинъи-юаня и исчезли из виду, и лишь тогда позволила себе расслабиться. Она вовсе не хотела обременять Су Чжиру — напротив, лишь слегка оперлась на неё. Со стороны казалось, будто Су Чжиру поддерживает дочь, но на самом деле Нин Июнь просто взяла её под руку и неторопливо шла рядом.
Когда они уже почти подошли к воротам Цинъи-юаня, Су Чжиру вдруг пошатнулась.
— Мама, что с тобой? — встревожилась Нин Июнь.
— Ничего страшного, просто, наверное, от жары голова закружилась, — ответила Су Чжиру.
— Сегодня солнце особенно палящее, — сказала Нин Июнь. — Мама, сколько ты ждала меня у ворот Цинъи-юаня? Ты ведь пришла с самого утра?
— Ага, — тихо подтвердила Су Чжиру. — Я так волновалась, так хотела скорее тебя увидеть, что пришла заранее. Со мной всё в порядке, просто солнце припекло.
Три дня назад Нин Июнь отправилась в Цинъи-юань и не вернулась. Су Чжиру пошла её искать и узнала, что госпожа Нин из рода Лу заперла дочь в этом дворе. Тогда Су Чжиру упала на колени и стала умолять госпожу Нин отпустить её. Но та ни за что не согласилась и тут же выгнала Су Чжиру из Цинъи-юаня, сказав, что через три дня сама выпустит Нин Июнь.
Су Чжиру ничего не оставалось, кроме как вернуться в Сюйлань-юань и тревожно ждать. Три дня она не могла ни есть, ни пить от беспокойства. И вот, едва наступил третий день, она уже с самого утра отправилась к воротам Цинъи-юаня.
В начале седьмого месяца солнце палило нещадно, восходило рано, и вскоре после того, как Су Чжиру заняла своё место у ворот, жара стала невыносимой. К настоящему моменту она уже провела на солнцепёке полдня, и силы её иссякли.
— Прости меня, мама, это всё из-за меня, — сказала Нин Июнь, заметив тёмные круги под глазами матери и то, как та осунулась за эти дни. — Давай присядем в тени, отдохнём немного, прежде чем идти дальше.
— Не нужно отдыхать, со мной всё в порядке. До Сюйлань-юаня совсем близко, всего несколько шагов. Дойдём туда и отдохнём, — возразила Су Чжиру.
Нин Июнь взглянула на ворота Сюйлань-юаня, уже видневшиеся впереди, и кивнула:
— Хорошо, мама, тогда пойдём медленнее.
Едва они добрались до ворот Сюйлань-юаня, как Нин Июнь почувствовала, что мать вдруг обмякла и, потеряв опору, начала медленно сползать по её плечу вниз.
— Мама! — сердце Нин Июнь сжалось. Плохо дело: она полдня простояла на солнце, ничего не ела и не пила. Наверняка получила тепловой удар.
Тепловой удар — опасное состояние, и Нин Июнь не стала терять ни секунды. Она подхватила мать и поспешила вглубь двора, к старому вязу, под которым обычно отдыхала сама. Там она осторожно опустила Су Чжиру на землю, прислонив её спиной к стволу.
Это место было самым прохладным во всём Сюйлань-юане — со всех сторон дул лёгкий ветерок.
Устроив мать, Нин Июнь бросилась в дом и принесла стакан прохладной воды. Она смочила губы Су Чжиру.
— Июнь… — слабо произнесла Су Чжиру, медленно открывая глаза.
— Мама, не говори пока. Сделай маленький глоток воды, — сказала Нин Июнь.
Су Чжиру выпила несколько глотков и постепенно пришла в себя.
Нин Июнь перевела дух с облегчением. Она дала матери ещё немного отдохнуть в тени вяза, напоила её водой и лишь потом помогла дойти до дома.
— Мама, ты полежи немного. Я схожу на кухню, попрошу зелёной фасолевой похлёбки, — сказала она.
— Не ходи, Июнь. Со мной всё в порядке. Ты же знаешь, как там тебя встретят — холодными взглядами и насмешками. Да и вряд ли сегодня на кухне есть похлёбка из зелёной фасоли, — возразила Су Чжиру.
— Я сама посмотрю.
С этими словами Нин Июнь вышла из комнаты, покинула Сюйлань-юань и направилась на кухню.
Едва она переступила порог, как её заметила няня Чи, расставлявшая посуду.
Няня Чи косо глянула на неё:
— Что тебе нужно на кухне, вторая госпожа?
— Сегодня варили зелёную фасолевую похлёбку? Если да, прошу, налейте мне одну миску, — вежливо попросила Нин Июнь.
— Сегодня не варили, — резко ответила няня Чи.
Нин Июнь приподняла бровь:
— Похоже, память вас подводит, няня Чи. Когда я входила, как раз видела, как вы накрыли тарелкой ту фарфоровую миску рядом с вами. А в ней, кажется, и была зелёная фасолевая похлёбка.
В последние дни именно Нин Июнь ходила за едой на кухню, так что няню Чи она знала хорошо.
Слуги всегда смотрят на людей сверху вниз, а няня Чи была особенно злобной и подлой. Перед господином, госпожой, старшей госпожой и первым молодым господином она извивалась, как угорь, всячески заискивая. А вот к матери и дочери из Сюйлань-юаня относилась с презрением и насмешками. Видя, как эти «господа» влачат жалкое существование, она чувствовала злорадное удовольствие и готова была топтать их в грязи.
Няня Чи на миг опешила, но тут же заговорила ещё грубее:
— Раз уж вторая госпожа так настаивает, скажу прямо: похлёбку сегодня варили, но только для всех господ, кроме тех, кто живёт в Сюйлань-юане.
Нин Июнь почувствовала, как в груди вспыхнуло раздражение:
— «Кроме Сюйлань-юаня»? Ты всего лишь служанка, как ты смеешь исключать господ из Сюйлань-юаня из числа настоящих господ? Откуда у тебя такие дерзость и наглость? Сегодня ты отдашь мне эту похлёбку — и дело с концом. А если откажешься, мы пойдём к госпоже и расскажем ей всё, что ты сейчас сказала.
Няня Чи вздрогнула, но тут же сообразила: она ведь родственница приданой служанки госпожи, считается «своей» при доме. А вторая госпожа — дочь служанки, ставшей наложницей, и к тому же в опале у самой госпожи. Даже если дело дойдёт до неё, госпожа встанет на её сторону. Чего же бояться?
Подумав так, няня Чи выпятила грудь и заявила:
— Вторая госпожа, зачем пугать меня госпожой? Я всего лишь констатирую факт: люди делятся на разные сорта. Я, например, всего лишь слуга, а господа из Сюйлань-юаня — «исключённые» господа.
В прошлый раз наложница Су приходила сюда просить похлёбку и долго умоляла меня. Я сжалилась и дала ей немного. А теперь вот и вторая госпожа явилась.
Сегодня похлёбки сварили мало. Если вдруг не хватит для господина и госпожи, кто тогда ответит?
Няня Чи закатила глаза:
— Я сказала, что похлёбки нет, чтобы вторая госпожа сама отступила и сохранила лицо. Я ведь даже лестницу для вас приготовила. А вы упрямы и не хотите спускаться, вот и получили публичное унижение. Винить в этом можно только себя.
Нин Июнь, услышав такие дерзости и вспомнив, как мать унижалась перед этой женщиной, почувствовала, как гнев подступает к горлу. Она уже собиралась ответить, как вдруг раздался громкий мужской голос:
— Наглая служанка, какая дерзость!
Нин Июнь обернулась и увидела у двери кухни Нин Ичэна. Его высокая, мощная фигура почти полностью загораживала проём.
— Старший брат! — обрадовалась она.
Няня Чи, только что смотревшая в потолок, тут же сгорбилась и склонила голову.
— О, первый молодой господин! Что вам угодно? Скажите — и мы сами всё доставим вам в покои.
— Проходил мимо, хотел взять немного сладостей, но увидел, как дерзкая служанка показывает своё истинное лицо.
Люди делятся на сорта? Вторая госпожа — дочь этого дома, моя сестра. А ты кто такая? Кухня принадлежит дому Нинов, а не тебе, наглой служанке! С каких это пор господа должны просить разрешения у слуг, чтобы взять что-то из собственной кухни? — гневно воскликнул Нин Ичэн, нахмурив густые брови.
— Это… это… — няня Чи растерялась.
Она испугалась гнева первого молодого господина, но всё же решилась пробормотать:
— Сегодня похлёбки мало сварили… боюсь, не хватит господину и госпоже…
— Врешь! Разве я не знаю, что зелёная фасолевая похлёбка — простая еда, которую варят каждый день огромными котлами? Её всегда остаётся столько, что вы, кухонные слуги, сами объедаетесь. Ты боишься не за господ, а за то, чтобы самой не остаться без порции!
Голос Нин Ичэна и без того был громким, а в гневе он звучал ещё мощнее. Няня Чи задрожала и, согнувшись в три погибели, забормотала:
— Нет, нет, я не смею, я не смею… я на кухне…
— Теперь я и вовсе вспомнил, — продолжал Нин Ичэн. — В прошлый раз, когда вторая госпожа и наложница Су просили отрезвляющий отвар, тоже ты отказывала им.
— Именно она, старший брат, у тебя отличная память, — спокойно добавила Нин Июнь.
— Хм! — Нин Ичэн распахнул глаза и грозно нахмурился. — Такую дерзкую служанку надо наказать, иначе в доме Нинов совсем не останется порядка! Немедленно налей второй госпоже миску похлёбки, а потом отправляйся к управляющему и получи десять ударов палками. Я сам спрошу управляющего, как ты была наказана, и не дам тебе увильнуть.
Няня Чи остолбенела. Десять ударов палками — это не шутка. Кожа лопнет, и заживать будет не меньше десяти дней, а то и полмесяца. Да и после такого позора ей в доме Нинов не жить.
Она была кухонной управляющей, имела вес и уважение, привыкла унижать слабых и льстить сильным. Кто бы мог подумать, что сегодня её самого ждёт такое наказание?
Она опомнилась и, дрожа всем телом, упала на колени:
— Я виновата, я виновата! Прошу милости, первый молодой господин! Простите меня хоть в этот раз!
Я стара, не вынесу палок. Пощадите меня ради двадцати лет службы в доме Нинов!
Нин Ичэн грозно прикрикнул:
— Именно таких дерзких служанок и нужно наказывать! На этот раз ограничимся десятью ударами. Но если я ещё раз увижу, как ты неуважительно обращаешься со второй госпожой и наложницей Су, я выгоню тебя из дома Нинов.
Я, может, и не управляю делами дома, но прогнать одну дерзкую служанку — дело нехитрое.
Няня Чи поняла, что спорить бесполезно, и обмякла, растекшись по полу.
Нин Ичэн сделал шаг вперёд:
— Запомни, дерзкая служанка: если я увижу это в третий раз, тебе не видать больше работы в доме Нинов.
Вставай и наливай похлёбку второй госпоже.
Няня Чи поднялась с пола и дрожащими руками налила Нин Июнь миску зелёной фасолевой похлёбки.
— Вон! — рявкнул Нин Ичэн, прогоняя её на наказание.
Когда няня Чи ушла, Нин Июнь поблагодарила брата:
— Спасибо тебе, старший брат.
Нин Ичэн добродушно рассмеялся:
— Ха-ха, не стоит благодарности, младшая сестра! Я просто не выношу, когда слуги надуваются, как индейки, и начинают притеснять других. Таких надо держать в узде.
Нин Июнь улыбнулась:
— Старший брат по-настоящему справедлив и всегда готов встать на защиту слабых.
Она хотела ещё немного поговорить с братом, но вспомнила о матери и поспешила в Сюйлань-юань.
Вернувшись, она увидела, что Су Чжиру уже сидит на постели и встревоженно спрашивает:
— Июнь, ты вернулась! На кухне, наверное, опять тебя обидели…
— Не волнуйся, мама. Сначала няня Чи отнекивалась, но потом появился старший брат. Он вступился за меня, заставил её налить похлёбку и приказал дать ей десять ударов палками, — рассказала Нин Июнь.
— Значит, первый молодой господин помог, — сказала Су Чжиру.
— Да, он не выносит, когда слуги надуваются и притесняют других. Он сам сказал, что такие дерзкие служанки заслуживают наказания, — Нин Июнь подала матери миску с похлёбкой.
Су Чжиру сделала глоток и кивнула:
— Давно слышала, как господин ругал первого молодого господина за то, что тот не любит учиться и не стремится к успеху. Но мне всегда казалось, что первый молодой господин — человек честный и отзывчивый.
— Да, — подхватила Нин Июнь. — Я и сама не ожидала, что в доме Нинов есть такой человек, как старший брат.
— Первый молодой господин совсем не похож на господина ни характером, ни пристрастиями, — улыбнулась Су Чжиру.
Эти невинные слова заставили Нин Июнь замереть.
Внезапно она вспомнила ту ночь три дня назад, когда стояла под окном главного зала Цинъи-юаня и слышала, как мужчина и женщина стонали в экстазе.
Прошёл ещё один день. Нин Июнь воспользовалась бамбуковой лестницей и перелезла через стену, покинув дом Нинов.
После ночного отдыха Су Чжиру уже чувствовала себя гораздо лучше.
http://bllate.org/book/1837/203791
Готово:
