Позже госпожа Нин из рода Лу была выдана замуж Лу Сюйюанем за Нин Хэ, который в то время занимал лишь шестую младшую должность в чиновничьей иерархии, и стала женой мелкого чиновника.
Лу Сюйюань стремился заручиться поддержкой среди молодых низкоранговых чиновников, вырастив из них своих приверженцев и единомышленников.
Нин Хэ, в свою очередь, хотел прибиться к влиятельному Лу Сюйюаню, опереться на его покровительство.
Так и заключили этот брак, разлучивший госпожу Нин из рода Лу с Цюй Фэном.
Нин Хэ вовсе не из любви женился на ней — чувств к будущей супруге он не питал. К тому же он был завзятым развратником, а госпожа Нин из рода Лу не отличалась особой красотой, поэтому не могла рассчитывать на мужнину привязанность.
Нин Хэ повсюду заводил любовниц и совершенно игнорировал жену.
Со временем госпожа Нин из рода Лу и Цюй Фэн вновь сблизились и начали тайно встречаться, предаваясь плотским утехам.
Нин Июнь сначала была потрясена, но теперь постепенно успокоилась.
Она вздохнула и легла отдохнуть на мягкую кушетку.
На востоке уже начало светать, небо слегка посветлело, и через полуоткрытое слуховое оконце в кладовку проник луч нежного утреннего солнца.
Нин Июнь дремала, но вдруг раздался резкий хлопок — что-то проскользнуло под дверью кладовки и упало на пол.
Шум разбудил её. Она быстро вскочила и увидела на полу, недалеко от двери, тонкую лепёшку.
Лепёшка была грубо сделана и очень тонкая — совсем не такая, как те, что она вчера украла на малой кухне. Эта явно предназначалась для прислуги.
Нин Июнь моргнула. Кто-то просунул ей лепёшку под дверь.
Она подбежала к двери и заглянула в щель. За дверью, делая вид, будто просто прогуливается, стояла мамка Е.
Сердце Нин Июнь потеплело: в этом Цинъи-юане всё же нашёлся человек, готовый проявить к ней доброту.
Она отошла от двери и, улыбаясь в лучах утреннего солнца, подняла глаза к чистому голубому небу за слуховым оконцем.
Небо было ясным и безоблачным — погода распогодилась.
Она прищурила миндалевидные глаза.
Возможность покинуть дом Нинов, наконец, появилась.
* * *
В тот день рано утром Нин Ицзя пришла в Цинъи-юань, чтобы отдать дань уважения госпоже Нин из рода Лу.
Мать и дочь сидели на лавке в гостевых покоях и беседовали по душам. Что до Цюй Фэна, то ещё до рассвета он переоделся женщиной и под конвоем мамки Тун покинул двор.
— Мама, сегодня ко мне в гости приедет Пэйжу. Несколько дней назад я отправила ей приглашение, — сказала Нин Ицзя.
— Девушка из семьи Цзян? — уточнила госпожа Нин из рода Лу.
— Да, именно она. Мы с Пэйжу всегда были близки.
Нин Ицзя придвинулась ближе к матери:
— Мама, а у вас остались те лепёшки из «Цзюйсяо»? Те, что вы мне вчера дали, я уже съела. Если у вас ещё есть, отдайте мне немного?
— Конечно, есть! Хочешь угостить ими подругу? — улыбнулась госпожа Нин из рода Лу и погладила дочь по руке. — Эти лепёшки и пирожные из «Цзюйсяо» самые знаменитые в столице. Не говоря уже о том, что они дорогие, их ещё и мало выпускают — продают строго определённое количество в день, и как только закончатся, купить уже невозможно, сколько ни плати.
Вчера я отправила слугу в «Цзюйсяо» на рассвете, он простоял в очереди больше часа и купил три коробки. Одну — тебе, одну — Ичэну, одну оставила здесь, в Цинъи-юане.
Правда, я не люблю сладкое, съела всего пару штук, остальное всё ещё на малой кухне.
Эти лепёшки долго хранятся — и через несколько дней не испортятся.
Нин Ицзя обрадовалась и принялась кокетливо ворковать:
— Мама, тогда отдайте мне ещё немного?
— Забирай всё, — сказала госпожа Нин из рода Лу. — Лучшего угощения для твоей подруги и не придумать.
— Мама, так нельзя! Отдайте мне хоть немного, а себе оставьте — пусть будет на полдник, — возразила Нин Ицзя.
— Я знаю, какая ты заботливая. Но мне, в моём возрасте, много сладкого вредно для пищеварения. Бери всё, — сказала госпожа Нин из рода Лу и позвала мамку Тун, дожидавшуюся у двери: — Сулань, сходи на малую кухню, собери все лепёшки из «Цзюйсяо» и уложи их в коробку для еды. Пусть Ицзя заберёт их в Сюйлань-юань.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила мамка Тун и поспешила на кухню.
— Спасибо, мама! Вы меня больше всех любите! — Нин Ицзя обняла мать за руку.
Госпожа Нин из рода Лу засмеялась:
— Ты уже такая взрослая, а всё ещё ведёшь себя как маленький ребёнок.
Мать и дочь ещё немного поболтали, и госпожа Нин из рода Лу нетерпеливо посмотрела на дверь:
— Что же это с Сулань? Как можно так долго собирать лепёшки?
Едва она договорила, как мамка Тун вбежала в комнату, взволнованная и встревоженная.
— Госпожа, лепёшки исчезли!
— Что? — переспросила госпожа Нин из рода Лу.
— Госпожа, все лепёшки из «Цзюйсяо» пропали с малой кухни. Ни одной не осталось!
— Что?! — госпожа Нин из рода Лу резко вскочила с лавки.
— Пропали? — переспросила она.
— Да, госпожа. Я обошла всех слуг на кухне — никто не трогал. Потом спросила у нескольких управляющих служанок — и те ничего не знают, — доложила мамка Тун.
— Как лепёшки могут улететь сами? — возмутилась госпожа Нин из рода Лу.
— Госпожа, может… может, их украли? — осторожно предположила мамка Тун, глядя на хозяйку.
— Кто осмелился похитить еду прямо из Цинъи-юаня? — гневно воскликнула госпожа Нин из рода Лу. — Немедленно проведите расследование! Ищите тщательно, каждого допросите!
* * *
Прошло три дня.
На третий день после полудня дверь кладовки, наконец, открыли.
Две служанки вошли внутрь.
Нин Июнь лежала на кушетке и не шевелилась.
Все эти три дня она пила воду из кувшина и ела лепёшки, украденные с малой кухни, так что совсем не голодала.
Однако только она сама знала об этом. В глазах остальных она выглядела так, будто три дня голодала и теперь едва жива.
— Здравствуйте, мамки, — сказала Нин Июнь слабым, прерывистым голосом.
Две служанки подняли её с обеих сторон:
— Три дня прошло, вторая госпожа, вы можете идти.
— Хорошо, — тихо ответила Нин Июнь.
Увидев, что Нин Июнь говорит с трудом и не может встать, одна из служанок сказала:
— Вторая госпожа, похоже, совсем ослабела. Давайте проводим вас до выхода из Цинъи-юаня.
И они, подхватив Нин Июнь под руки, вывели её из кладовки.
На улице стоял яркий полуденный зной, и солнце слепило глаза. Нин Июнь три дня провела в темноте, и теперь, ослеплённая светом, она зажмурилась и позволила служанкам вести себя дальше.
Вскоре она услышала голос госпожи Нин из рода Лу:
— Говори! Кто посмел украсть еду с малой кухни? Признавайся!
Нин Июнь приоткрыла один глаз. Оказалось, госпожа Нин из рода Лу как раз допрашивала прислугу в саду.
На открытой площадке сада на коленях стояли двадцать-тридцать слуг, а госпожа Нин из рода Лу стояла перед ними.
— Кто осмелился украсть еду? Все молчат, будто каменные! Кто съел эти лепёшки? У вас, что, медвежья отвага? Украсть лепёшки из «Цзюйсяо» прямо из малой кухни Цинъи-юаня! Вас продадут — и одного не хватит, чтобы окупить стоимость этих лепёшек!
Если сами признаетесь — отделаетесь поркой. А если я сама выясню — отправлю в публичный дом!
Нин Июнь про себя подумала: «Значит, ищут того, кто украл лепёшки с малой кухни. Неудивительно, что госпожа Нин из рода Лу так разъярилась — три коробки лепёшек стоят целого человека. Не зря они такие вкусные».
Видя, как госпожа Нин из рода Лу выходит из себя, Нин Июнь мысленно усмехнулась: «Что толку искать? Это ведь я, Нин Июнь, всё съела».
Однако она знала: ни госпожа Нин из рода Лу, ни кто-либо другой в Цинъи-юане даже не подумает подозревать её.
Хотя последние три дня она и находилась в Цинъи-юане, её держали запертой в кладовке — дверь запирали снаружи, окна тоже были наглухо закрыты. Никто и представить не мог, что она могла выбраться через слуховое оконце.
В этот момент к ним подошли мамка Тун и ещё две служанки.
— Ну? Что выяснили? — спросила госпожа Нин из рода Лу.
Мамка Тун покачала головой:
— Госпожа, мы обыскали все комнаты прислуги — ни следа лепёшек. Ничего не нашли.
Лицо госпожи Нин из рода Лу исказилось от ярости, она стиснула зубы так, что щёки задрожали:
— Ищите дальше! Не верю, что не найдёте!
Нин Июнь про себя покачала головой: «Кто украл лепёшки — этого госпожа Нин из рода Лу, пожалуй, никогда не узнает».
* * *
Прислуга не крала лепёшки, поэтому обыски комнат слуг ничего не дали.
Даже если бы они добрались до кладовки, там тоже ничего бы не нашли.
Все лепёшки без остатка оказались в желудке Нин Июнь. Ещё утром она тщательно осмотрела кладовку, чтобы не оставить ни крошки, ни малейшего следа.
В отличие от её прежней жизни в современном мире, где существовали передовые технологии расследования, здесь всё зависело лишь от человеческого глаза и рук. С такими методами расследования, какие применяла госпожа Нин из рода Лу, шансов найти вора практически не было.
Слушая, как госпожа Нин из рода Лу то и дело грозит: «Продам в публичный дом!», «Покажу, как мучают до смерти!», Нин Июнь почувствовала, что ей становится неприятно от этих угроз, и перестала прислушиваться. Она наклонилась и всем весом повисла на руках двух служанок, поддерживавших её.
* * *
Когда служанки довели Нин Июнь до выхода из Цинъи-юаня, там уже в волнении расхаживала Су Чжиру. Увидев Нин Июнь, она быстро подошла и схватила её за руку:
— Как ты себя чувствуешь?
Нин Июнь крепко сжала её руку в ответ:
— Со мной всё в порядке.
— Госпожа Су, мы доставили вторую госпожу. Заберите её в Сюйлань-юань. Госпожа Нин из рода Лу ждёт нашего доклада, — сказала одна из служанок.
— Ах, да, да… Спасибо вам, мамки, — ответила Су Чжиру и, подхватив Нин Июнь, приняла её у служанок.
— Ладно, госпожа Су, вторая госпожа, мы пойдём, — сказали служанки и удалились.
http://bllate.org/book/1837/203790
Готово:
