В доме Нинов имелась большая кухня, где готовили еду и для господ, и для прислуги. В Сюйлань-юане обычно получали свою пищу именно оттуда.
Во дворце Цинъи-юань же была устроена отдельная малая кухня — исключительно для Нин Хэ и его супруги, госпожи Нин из рода Лу. Такие деликатесы, как ласточкины гнёзда, сафлор, кордицепс и прочие редкие снадобья, а также изысканные сладости готовили именно там.
Именно эта малая кухня и стала сегодня целью Нин Июнь.
В данный момент она находилась в северо-восточном углу Цинъи-юаня, тогда как малая кухня располагалась в юго-западном углу двора. Поэтому Нин Июнь двинулась вдоль восточной галереи, направляясь к воротам, у которых стояли обратные флигели.
Весь Цинъи-юань погрузился в покой: все уже ушли в свои покои, на улице не было ни души — лишь Нин Июнь двигалась в тусклом лунном свете. Её шаги были тихи, словно у кошки, и не издавали ни звука.
Чтобы добраться до малой кухни, ей необходимо было пройти мимо главных ворот двора. Но, не успев дойти до них, она вдруг услышала скрип — ворота Цинъи-юаня открылись.
Нин Июнь вздрогнула и поспешно спряталась за экран-цзинби.
Её охватило недоумение: кто мог явиться во двор в столь поздний час?
Из-за укрытия она осторожно выглянула и увидела двух женщин, вошедших через ворота.
Одна из них — мамка Тун, с которой она уже встречалась днём.
Другую она не знала.
В темноте невозможно было разглядеть её черты, но Нин Июнь заметила обычную причёску замужней женщины и простую одежду. Однако фигура этой женщины была необычайно высокой и мощной, почти мужской — широкая в плечах и крепкая, словно медведь. Для женщины подобное сложение выглядело поистине громадным.
Такой особы в доме Нинов она никогда не видела.
Кто же она?
Обе женщины вошли во двор, и мамка Тун тут же захлопнула за собой ворота, задвинув засов. Она повела свою спутницу по галерее, ведущей к западной части двора.
Наблюдая за их удаляющимися спинами, Нин Июнь облегчённо выдохнула.
Она уже собралась выйти из-за укрытия, как вдруг из одного из обратных флигелей вышла ещё одна женщина.
Сердце Нин Июнь снова ёкнуло, и она поспешно снова спряталась за цзинби, выглядывая из-за него.
Обратные флигели служили жильём для прислуги Цинъи-юаня, так что эта женщина, вероятно, была горничной или няней.
Нин Июнь увидела, как та, заметив мамку Тун, подошла к ней с приветливой улыбкой:
— Ах, это вы, мамка Тун! У старухи спина разболелась — не спится ночью. Вот услышала, как ворота скрипнули, и вышла посмотреть, в чём дело.
— Да, это я, — ответила мамка Тун нетерпеливо. — Это сестра жены Дун Гуя из рода Лу. У неё дома срочное дело, просит немедленно увидеть госпожу. Я только что привела её из вторых ворот. Сейчас отведу к госпоже.
— А-а, понятно, понятно, — сказала горничная, оглядывая высокую женщину. — Сестрица, вы, видать, простудились? В такую жару так плотно укутаться?
— Да уж, простуда одолела, вот и оделась потеплее. Ладно, не буду задерживаться — веду её к госпоже. А ты ступай в свою комнату и ложись спать. Не шуми в такую позднюю пору, чтобы других не потревожить, — раздражённо бросила мамка Тун.
— Хорошо, хорошо, мамка Тун, ступайте с богом, — ответила та и вернулась в флигель.
Мамка Тун поспешно повела свою спутницу по западной галерее, и они быстро скрылись из виду.
Нин Июнь ещё некоторое время пряталась за цзинби, убедилась, что всё спокойно, и только тогда вышла наружу, продолжая свой путь к малой кухне.
Миновав ворота, она наконец добралась до цели.
Дверь кухни была заперта, но одно окно осталось приоткрытым. Нин Июнь легко перелезла через него и оказалась внутри.
При тусклом лунном свете она осмотрела помещение, но кухня была безупречно чистой — ни объедков, ни остатков еды.
Видимо, госпожа Нин из рода Лу была очень привередлива в еде: всё готовили свежим, и остатки не оставляли на следующий день.
Нин Июнь тщательно обыскала кухню и, наконец, обнаружила в одном из шкафов три тарелки, каждую из которых накрывала перевёрнутая миска.
Она сняла миски и увидела, что на тарелках лежат разные виды лепёшек.
Из-за слабого освещения невозможно было разглядеть их точный вид, но от них исходил сладкий, соблазнительный аромат.
С момента обеда Нин Июнь ничего не ела — только пила воду. Запах мгновенно разбудил в ней аппетит.
Не церемонясь, она взяла одну лепёшку и отправила в рот. Внутри оказалась кунжутная начинка, а снаружи — посыпка из кунжута. От первого укуса во рту разлилась насыщенная кунжутная сладость — не приторная, а мягкая и приятная.
Затем она взяла другую лепёшку. Та оказалась ещё изысканнее: половина начинки — сладкая паста из красной фасоли, другая — солёный желток. Обе половины были рассыпчатыми, но сочетание сладкого и солёного создавало удивительный вкус.
Нин Июнь съела подряд четыре-пять лепёшек, пока не почувствовала, что больше не в силах.
После этого она нашла на кухне остатки масляной бумаги, завернула в неё оставшиеся лепёшки и спрятала всё в карманы одежды.
Опустошив кухню до последней крошки, она с довольным видом выбралась обратно через окно.
Сверток с едой прижат к груди, Нин Июнь двинулась по западной галерее в глубокой тишине ночи.
Она миновала галерею, дошла до северного ряда зданий, обращённых лицом на юг, и обошла их с тыльной стороны.
Отсюда до чулана было уже недалеко.
Стоило лишь пройти вдоль задней стены этого ряда до самой восточной пристройки — и она сможет воспользоваться лестницей, чтобы забраться обратно через слуховое оконце.
Луна была затянута облаками, и света едва хватало, чтобы различать очертания предметов. Нин Июнь двигалась осторожно и бесшумно.
Проходя мимо заднего окна главного зала, она заметила слабый свет свечи, пробивающийся сквозь занавески.
Она предположила, что, вероятно, та самая «сестра жены Дун Гуя» действительно пришла по срочному делу, и госпожа Нин из рода Лу, не желая переодеваться и приводить себя в порядок в столь поздний час, приняла её прямо в спальне.
Если так, то в главном зале сейчас кто-то бодрствует — а значит, нужно быть особенно осторожной.
Нин Июнь пригнулась и, прижавшись к стене, прошла мимо окна.
Как раз в тот момент, когда она оказалась прямо под ним, изнутри донёсся голос.
Она не разобрала слов, но ясно услышала — это был мужской голос.
Сердце её замерло от ужаса, и она замерла на месте.
Как мужчина мог оказаться в глубине женских покоев?
Неужели Нин Хэ?
Нет, днём она чётко слышала, что сегодня он на пирушке и не вернётся домой.
В голове её роились подозрения. Не в силах удержаться, она прильнула ухом к подоконнику и прислушалась.
— Скажи, тебя сегодня никто не заподозрил? — спросила госпожа Нин из рода Лу, и в её голосе не было и следа обычного величия хозяйки дома — лишь нежность и кокетство.
— Не волнуйся, никто не догадается. Я переоделся в женское платье, да ещё и укутался потеплее. К тому же луна сегодня такая тусклая — едва дорогу разглядишь, не то что лицо. Кто в такой мрак сумеет различить, мужчина я или женщина? — ответил низкий мужской голос.
Нин Июнь едва не вскрикнула от изумления и поспешно зажала рот ладонью.
— Главное, чтобы никто не узнал о нас, — сказала госпожа Нин.
— Я всё понимаю. Сегодня этот Нин снова не вернулся? — спросил мужчина.
— Да, наверное, утонул в каком-нибудь логове наложниц, — ответила госпожа Нин. — Так было не раз. Раньше он заводил наложниц прямо в доме. Помнишь, когда я носила Ийцзя, у него тоже родилась дочь от одной из них.
Когда я запретила ему заводить новых наложниц, он стал искать утех на стороне.
Его мысли никогда не были со мной. Женился он лишь ради связей с моим отцом.
Давай не будем о нём.
— Тогда не будем, — мягко ответил мужчина. — Раз он не ценит тебя, у тебя есть я.
Госпожа Нин тихо засмеялась:
— Не будем о нём. Между мной и Нин Хэ нет ни капли чувств. Ты — всё, что мне нужно.
Ты ведь знаешь мои чувства: с тех пор как я достигла цзицзи, в моём сердце был только ты.
Она глубоко вздохнула:
— Помнишь, в доме рода Лу мы уже тогда поняли друг друга без слов. Жаль, что из-за разницы в положении нам не суждено было быть вместе.
Потом отец выдал меня замуж за того, кто тогда был всего лишь мелким чиновником шестого ранга.
— Ах… да… — вздохнул мужчина с горечью.
— Я ведь знаю отца, — продолжала госпожа Нин с горечью. — Он хотел укрепить влияние, подбирая молодых чиновников и включая их в свой круг. Нин Хэ ему приглянулся, вот он и выдал меня за него, чтобы сделать Нин Хэ своим человеком.
Кому какое дело, хотела я этого или нет?
Мужчина помолчал:
— Теперь мы хотя бы можем тайно встречаться. Пусть и не так часто, как хотелось бы.
— С нашей последней встречи прошло уже столько времени… — сказала госпожа Нин.
— Чао Лянь, я так скучал по тебе… — прошептал он.
— Раз уж пришёл, не будем говорить о грустном, — ответила она.
— Хорошо, Чао Лянь…
— Ммм… — её голос стал дрожащим и томным.
— Ты уже не мальчишка, а всё такой же нетерпеливый?
— Каждую ночь думаю только о тебе…
— Всё болтаешь глупости…
— Ни одно слово не глупость…
Голоса постепенно стихли, уступив место тяжёлому, прерывистому дыханию — мужскому и женскому, переплетающемуся в едином ритме.
Иногда доносилось приглушённое, неясное:
— Моя родная…
— Потише…
— Быстрее…
Нин Июнь всё это время прижималась к стене под окном и слышала каждое слово. Собрав всю волю в кулак, она медленно убрала ладонь ото рта и глубоко выдохнула.
Сделав пару вдохов, она осторожно отошла от окна и направилась обратно к чулану.
Добравшись до слухового оконца, она отыскала в кустах лестницу, поставила её и поднялась наверх.
Оказавшись в чулане, Нин Июнь рухнула на мягкую циновку.
Она вышла из чулана лишь ради того, чтобы найти что-нибудь поесть, а вместо этого стала свидетельницей измены хозяйки дома.
Законная супруга главы семьи тайно встречалась с любовником в глубине женских покоев!
Некоторое время она сидела, переваривая услышанное.
Судя по разговору, связь между госпожой Нин и этим мужчиной длилась уже не один день.
Его звали Цюй Фэн, и, похоже, они были влюблёнными ещё до её замужества.
http://bllate.org/book/1837/203789
Готово:
