— Маркиз Динъань не из тех, кто гоняется за женщинами, — сказал Лу Сюйюань. — Никогда не слышно, чтобы он бывал в увеселительных заведениях столицы. Он не принял твоё предложение, вероятно, потому что вовсе не интересуется женщинами или по какой-то иной причине, но точно не из-за того, что противится твоему назначению на должность начальника службы Гуанлу.
— Да, тёсть прав, — ответил Нин Хэ.
— Как бы то ни было, ты уже выразил своё расположение. Сейчас на семейном пире старайся быть внимательным к гостям. Поскольку тебя собираются назначить начальником службы Гуанлу, он вряд ли станет тебе мешать. А если не будет чинить препятствий, я сумею уладить всё остальное.
— Тогда прошу вас, тёсть, позаботиться обо всём, — сказал Нин Хэ, слегка поклонившись и опустив голову, но в его маленьких глазках уже мелькнула радость.
Начальник службы Гуанлу управлял всей службой Гуанлу и занимал должность младшего третьего ранга. В империи Даочу чиновники от первого до младшего третьего ранга считались высокопоставленными, а все остальные — обычными.
Если ему удастся занять пост начальника службы Гуанлу младшего третьего ранга, он станет высокопоставленным чиновником. В глазах Нин Хэ засверкала жадная алчность к власти.
— Пойдём скорее, — сказал Лу Сюйюань. — Цяо Аньлин, вероятно, уже некоторое время прогуливается по саду. Если не поторопимся, мы обидим этого почётного гостя.
— Да, да, тёсть прав. Пойдёмте в сад, — ответил Нин Хэ.
Они вышли из боковых покоев и направились к саду. Уже у входа в сад они встретили Нин Ицзя, которая как раз выходила оттуда.
Увидев, что к ней идут отец и дедушка, Нин Ицзя быстрым, но изящным шагом подошла ближе и грациозно сделала реверанс, соблюдая все правила приличия.
— Кланяюсь дедушке и отцу, — сказала она.
— Ицзя, вставай скорее! Девочка растёт — всё вежливее и вежливее. А ведь в детстве даже за бороду дедушку таскала! — засмеялся Лу Сюйюань.
— Дедушка, вы меня поддразниваете, — ответила Нин Ицзя, выпрямляясь.
Нин Хэ рядом с ними только улыбался.
Пока они разговаривали, Нин Хэ краем глаза заметил Цяо Аньлина, который как раз выходил из-за причудливого камня.
— Милорд! — воскликнул Нин Хэ и поспешил навстречу.
Лу Сюйюань последовал за ним, шагая неспешно.
Нин Ицзя и Юньсян переглянулись и тоже медленно двинулись следом.
— Милорд, простите за долгое ожидание, — сказал Нин Хэ.
— Господин Нин, не стоит извиняться. Вечерний вид в вашем саду прекрасен — я как раз наслаждался им, — ответил Цяо Аньлин.
— Да, да, — поспешно подтвердил Нин Хэ.
Заметив Нин Ицзя позади, он тут же окликнул её:
— Ицзя, подойди скорее и поклонись милорду.
— Слушаюсь, отец, — ответила она и неторопливо подошла ближе.
— Милорд, это моя старшая дочь. Прошу прощения за её неумение держаться, — сказал Нин Хэ.
Нин Ицзя сложила руки на поясе и сделала безупречный реверанс:
— Кланяюсь милорду.
— Госпожа Нин, вставайте, — кивнул Цяо Аньлин, отвечая сдержанно.
— Ладно, Ицзя, можешь идти. Скоро начнётся семейный пир — поспеши в гостиную, — сказал Нин Хэ.
— Тогда дочь удалится, — ответила Нин Ицзя.
— Ступай, — бросил Нин Хэ и тут же повернулся к Цяо Аньлину: — Милорд, солнце уже клонится к закату, пир вот-вот начнётся. Позвольте проводить вас в боковую гостиную отдохнуть и выпить чаю. Как только наступит время, отправимся в главный зал.
— Отлично. Господин Нин всё устроил очень продуманно, — сказал Цяо Аньлин.
Цяо Аньлин, Лу Сюйюань и Нин Хэ направились к боковой гостиной.
Нин Ицзя вместе с Юньсян шла к своему дворцу Илань-юань.
— Девушка, так это и есть знаменитый Маркиз Динъань? — спросила Юньсян.
— Должно быть, он самый. Я тоже вижу его впервые, — ответила Нин Ицзя.
— Не зря о нём так много говорят! — воскликнула Юньсян.
— А что именно? — удивилась Нин Ицзя.
— Я думала, раз у него такой высокий титул и власть, люди, наверное, преувеличивают его достоинства. Но сегодня увидела — всё правда: он действительно...
Юньсян замялась:
— ...красив, благороден, учтив и мягок, как нефрит.
Нин Ицзя фыркнула и косо взглянула на служанку, уже готовая что-то сказать, но вдруг вспомнила величественный облик Цяо Аньлина и удержалась:
— Если так говорят люди, значит, в этом есть доля правды.
Юньсян кивнула, потом покачала головой:
— Доля правды — да, но кое в чём они ошибаются.
— И в чём же? — спросила Нин Ицзя.
Юньсян наклонила голову:
— Говорят, будто Маркиз Динъань учтив и мягок, как нефрит. Учтив — да, как нефрит — тоже. Но мягким я его не нашла. Мне показалось, он скорее холоден и отстранён.
Нин Ицзя на мгновение задумалась, потом тихо рассмеялась.
— Девушка, а над чем вы смеётесь? — удивилась Юньсян.
Нин Ицзя сняла с пояса нефритовую подвеску и протянула служанке:
— Этот браслет сделан из прекрасной зелёной нефритовой плитки. Видишь, как он прозрачен, гладок и нежен? А теперь потрогай.
Юньсян осторожно прикоснулась и задумалась:
— Холодный на ощупь.
Нин Ицзя улыбнулась:
— Да, нефрит имеет нежный блеск, мягкий и тёплый на вид. Он не сверкает, как золото, и не ледяной, как фарфор. Именно поэтому древние сказали: «Вспоминая благородного мужа, скажу — он тёпел, как нефрит». Здесь мягкость нефрита — метафора характера человека.
Она вернула подвеску себе на пояс:
— Но на самом деле нефрит — это всего лишь камень. Он по своей природе холодный, без тепла.
Улыбнувшись, она добавила:
— Ты права, Юньсян. Маркиз Динъань лишь кажется тёплым и мягким, но на самом деле он холоден.
— Девушка такая умная! — восхитилась Юньсян.
— Ну, ты уж и язык-то у меня развеселила, — сказала Нин Ицзя. — На пир ты со мной не пойдёшь. Подойди к воротам Илань-юаня и встань на колени в самом заметном месте.
— Д-девушка... — запищала Юньсян, растерянно.
— Я же сказала младшей сестре, что накажу тебя. Надо хоть немного поизображать наказание, чтобы она не нашла повода для сплетен. Сейчас уже вечер, солнце село — не жарко. Поколенишься немного, и всё.
— Но... но... мне будет неловко... люди засмеют... — пробормотала Юньсян.
— Глупышка. После наказания всё останется по-прежнему. Ты по-прежнему моя главная служанка. Кто же настолько глуп, чтобы не понимать этого? Кто посмеет тебя осмеять?
— Да, я знаю, что девушка обо мне заботится, — обрадовалась Юньсян, и её лицо сразу прояснилось.
— Перед тем как встать на колени, подложи под юбку что-нибудь мягкое, чтобы не повредить колени, — сказала Нин Ицзя.
— Слушаюсь, девушка! — радостно ответила Юньсян.
Нин Июнь вернулась в Сюйлань-юань, и вскоре туда снова пришла мамка Е.
— Сегодня вечером в доме устраивают семейный пир. Господин велел госпоже Су и второй девушке присутствовать.
— Пир? И нам тоже идти? — спросила Нин Июнь.
— Конечно! В семейном пиру второй девушке, разумеется, участвовать. Господин и госпожа разрешили госпоже Су присутствовать. Господин сказал, что сегодня в доме важные гости — все должны быть на пиру.
Мамка Е сделала паузу:
— Ах да, эти почётные гости — сам канцлер Лу и Маркиз Динъань.
Су Чжиру тут же сказала:
— Раз господин нас зовёт, пойдём.
Нин Июнь подумала про себя: Цяо Аньлин уже чётко отказался, когда Нин Хэ хотел отдать её в наложницы. Теперь она в безопасности. Значит, нет смысла сопротивляться воле Нин Хэ.
Раз уж пир — так пир.
В империи Даочу существовал обычай разделять мужчин и женщин за столом. Даже в небольшой семье Нинов устроили два стола.
В главном зале стояли два маленьких восьмиугольных стола, между которыми поставили ширму с вышитым пейзажем, чтобы отделить мужской стол от женского.
Нин Июнь и Су Чжиру, ведомые мамкой Е, заняли места за женским столом.
Госпожа Нин из рода Лу и Нин Ицзя уже были там: госпожа Нин сидела во главе стола, а Нин Ицзя — рядом с ней.
Нин Июнь и Су Чжиру поклонились и сели на свободные места внизу стола.
Мамка Е поклонилась всем хозяйкам и удалилась.
Нин Июнь огляделась. Вокруг стола стояли три-четыре служанки, разносившие блюда. За спиной госпожи Нин стояла её личная служанка, мамка Тун, а за спиной Нин Ицзя — Юньсян.
Увидев напротив себя Нин Июнь, Нин Ицзя на мгновение опешила.
Она старательно готовилась к этому пиру: нанесла пудру, подкрасила губы, подвела брови — и её обычно невыразительные черты лица стали гораздо изящнее. Она сменила одежду на светло-зелёную рубашку с узором летучих мышей, травянисто-зелёную юбку со складками и поверх всего надела прозрачную шаль из тончайшего шёлка. Эта шаль, словно крыло цикады, была прозрачной, лёгкой и нежной, придавая её наряду загадочность. Это была её лучшая вещь.
Нин Ицзя была довольна собой — она выглядела гораздо лучше обычного. Но радость её мгновенно угасла, как только напротив неё села Нин Июнь.
Нин Июнь не нанесла ни капли косметики и осталась в том же платье из парчи цвета лотоса с фиолетовыми цветами, в котором ходила весь день. Однако Нин Ицзя ясно видела: даже в таком простом виде Нин Июнь затмила все её старания.
Она опустила ресницы.
За столом Нин Июнь молча ела, а из-за ширмы доносились мужские голоса:
— Милорд, вы наш почётный гость. Позвольте мне и моему сыну выпить за вас! — сказал Нин Хэ.
— Выпьем за милорда! — раздался громкий, звучный голос.
Нин Июнь мысленно отметила: это, должно быть, её старший сводный брат, законнорождённый сын Нин Хэ — Нин Ичэн.
Послышался звон бокалов.
— Нин Хэ, тебе действительно следует выпить за милорда. В будущем тебе ещё не раз понадобится его поддержка, — сказал с лёгкой хрипотцой Лу Сюйюань.
— Канцлер Лу и господин Нин слишком любезны. Я лишь надеюсь на взаимное сотрудничество, — спокойно ответил Цяо Аньлин своим бархатистым голосом.
— Милорд слишком скромен. Я всего лишь ничтожный чиновник и надеюсь на вашу поддержку, — сказал Нин Хэ.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Лу Сюйюань. — Милорд, не стоит скромничать. Нин Хэ, не умаляй своего достоинства. Ты в расцвете сил, и твоё будущее светло. Твой срок на нынешней должности истекает, а твой непосредственный начальник уходит на покой. По моему мнению, этот пост тебе подходит как нельзя лучше.
— Благодарю тёсть за доверие. Прошу вас, помогите мне занять эту должность, — сказал Нин Хэ. — И, конечно, надеюсь на поддержку милорда.
Цяо Аньлин невозмутимо ответил:
— Господин Нин, ваше будущее действительно светло. За это стоит выпить.
Снова раздался звон бокалов.
...
Мужские разговоры долетали и до женского стола. Лицо госпожи Нин и Нин Ицзя озарилось радостью.
Су Чжиру потянула за рукав Нин Июнь:
— Июнь, похоже, господин скоро получит повышение?
— Видимо, да, — тихо ответила Нин Июнь, думая про себя: «Неудивительно, что Нин Хэ так рвался отдать меня в наложницы — он метил на пост начальника службы Гуанлу. Отдать одну незаконнорождённую дочь ради высокого чина — выгодная сделка».
Настроение за мужским столом становилось всё веселее, и женский стол тоже оживился. Даже госпожа Нин говорила гораздо мягче обычного.
Су Чжиру снова потянула за рукав Нин Июнь:
— Июнь, мне немного голова закружилась.
Нин Июнь взглянула на опустевший бокал перед ней:
— Ты много выпила? Сколько?
Су Чжиру придерживала лоб:
— Голова кружится, и тело будто ватное. Я ведь выпила всего два маленьких бокала. Просто давно не пила — с тех пор, как переехала в Сюйлань-юань, прошло уже лет десять. Видимо, организм уже не тот, что в молодости, когда два бокала были ничем.
http://bllate.org/book/1837/203773
Готово:
