Изначально Цяо Аньлин не заметил Нин Июнь и Нин Ицзя, и те, в свою очередь, тоже его не видели.
Каждый занимался своим делом: он любовался причудливыми камнями, они — пионами, и никто никому не мешал. Но резкий окрик «Стой!» всё же привлёк внимание Цяо Аньлина.
Это явно было семейное дело, и вмешиваться он не собирался. Оставшись за причудливым камнем, он продолжил разглядывать искусственные горки и необычные валуны. Однако голоса женщин с другой стороны камня невольно долетели до него.
— Как это парча чжуанхуа-дуань оказалась на тебе? — топнула ногой Юньсян, указывая пальцем на Нин Июнь. — Эта ткань предназначалась госпоже! Какими подлыми уловками ты её заполучила? Ты… ты…
— А? Что я? Говори прямо, — подняла бровь Нин Июнь.
— Ты… — Юньсян стиснула зубы. — Ты наверняка прибегла к грязным уловкам, бесстыжая девчонка!
— Бесстыжая девчонка? — лицо Нин Июнь не дрогнуло, она лишь спокойно переспросила.
— Да, именно бесстыжая девчонка! — настаивала Юньсян.
Взгляд Нин Июнь скользнул по стоявшей рядом Нин Ицзя. Та молча наблюдала, как её служанка отчитывает Нин Июнь, и не делала ни малейшей попытки её остановить.
Нин Июнь внутренне усмехнулась и снова перевела взгляд на Юньсян.
Внезапно её глаза стали острыми, как лезвия.
— В нашем доме Нин, будучи чиновничьей семьёй, должны соблюдаться правила. Как служанка смеет так грубо обращаться с госпожой? Как горничная осмелилась оскорблять барышню? — голос Нин Июнь стал ледяным, а взгляд — острым, как лёд.
— В чиновничьем доме обычная служанка позволяет себе такую дерзость? Если об этом станет известно посторонним, мы уроним честь рода Нин! Этот вопрос следует доложить отцу и матери, чтобы как можно скорее наказать эту невоспитанную горничную и не допустить, чтобы в будущем кто-то узнал о нашем позоре.
Нин Июнь косо взглянула на Нин Ицзя и заметила, как та побледнела и смутилась.
Прищурив миндалевидные глаза, Нин Июнь замедлила речь, но её тон стал ещё холоднее:
— «Девчонка» да «бесстыжая»… Если я девчонка, то кто тогда мой отец? Если получение этой парчовой одежды — бесстыдство, то кто же дал мне эту ткань? Кто позволил мне быть «бесстыжей»?
— Это мой отец. Глава дома Нин.
— Юньсян, кого ты ругаешь?
С каждым словом Нин Июнь лицо Юньсян становилось всё бледнее.
— Этот вопрос не такой уж и большой, но и не такой уж и маленький. Пойдём, проводим тебя к господину…
Нин Июнь ещё не договорила «к господину», как молчавшая до этого Нин Ицзя вдруг заговорила:
— Юньсян, как ты смеешь быть столь невежлива? Вторая госпожа — твоя госпожа, а ты всего лишь служанка. Как ты позволяешь себе такое неуважение? Видимо, я слишком балую тебя и забыла обучить тебя правилам приличия.
— Госпожа… — пролепетала Юньсян.
— Убирайся! — приказала Нин Ицзя.
— Да, да, — ответила Юньсян и отступила за спину своей госпожи.
Нин Июнь снова внутренне усмехнулась. Её старшая сестра всегда вовремя находила нужные слова. Пока её служанка оскорбляла Нин Июнь, Нин Ицзя молча наблюдала за зрелищем. А как только речь зашла о том, чтобы идти к Нин Хэ, тут же начала отчитывать свою служанку.
Юньсян, хоть и была личной служанкой старшей госпожи, всё равно оставалась слугой. А Нин Июнь, хоть и была незаконнорождённой дочерью, всё равно была госпожой.
Слуга, оскорбляющий госпожу, — в любом доме это непростительно. Если бы дело дошло до Нин Хэ, Юньсян бы точно досталась порка, а самой Нин Ицзя пришлось бы выслушать строгий выговор.
— Вторая сестра, — окликнула Нин Ицзя Нин Июнь.
— Сестра, — Нин Июнь убрала холод из взгляда, её миндалевидные глаза изогнулись в улыбке.
— Моя служанка избалована моей добротой и совсем забыла своё место. Прости, что она тебя оскорбила. Обещаю, по возвращении строго накажу её, — сказала Нин Ицзя.
Миндалевидные глаза Нин Июнь прищурились:
— Эту служанку действительно следует хорошенько наказать. Ведь личная служанка — отражение лица госпожи. Если личная служанка ведёт себя подобным образом, посторонние могут подумать, что и сама госпожа такова.
Нин Ицзя замялась:
— Вторая сестра права.
— Конечно, я не держу зла на эту служанку. Я лишь забочусь о тебе, сестра, — добавила Нин Июнь.
— Я понимаю, — ответила Нин Ицзя. — Посмотри, как прекрасно цветут пионы в этом саду. Давай насладимся цветами и не будем злиться из-за глупой служанки.
— Да, цветы пионов действительно необычайно яркие, — улыбнулась Нин Июнь.
Нин Ицзя слегка улыбнулась в ответ, и сёстры обменялись тёплыми улыбками, будто между ними царила полная гармония.
— Хотя даже самые прекрасные пионы не сравнить с твоей парчовой одеждой, — продолжила Нин Ицзя. — Ты ведь сказала, что отец подарил тебе эту ткань?
— Да, — ответила Нин Июнь. — Отец подарил мне эту парчу. Она мне очень идёт.
Нин Июнь подошла ближе к Нин Ицзя, изогнула брови и ласково сказала:
— Знаешь, для женщины главное в одежде — это уместность и соответствие. Дороговизна ткани здесь не главное.
Эта парча чжуанхуа-дуань насыщенного, богатого цвета. Если бы её носила девушка с невыразительной внешностью, она бы выглядела так, будто надела чужую одежду.
Нин Июнь перевела взгляд, вздохнула и протяжно произнесла:
— Ах… Отец подарил эту парчу мне, а не тебе. В этом, наверное, есть своя причина.
Тело Нин Ицзя напряглось. Нин Июнь намекала на то, что она невзрачна.
Её мать, госпожа Нин из рода Лу, была не слишком красива. По сравнению с матерью Нин Июнь, Су Чжиру, разница была как между небом и землёй. Сам Нин Хэ тоже не отличался особой привлекательностью. Поэтому и Нин Ицзя была весьма заурядной внешности, особенно рядом с Нин Июнь. Она прекрасно это осознавала.
Но одно дело — понимать это самой, и совсем другое — услышать подобное от других.
Нин Ицзя сжала край своей короткой туники, и плотная парча с бамбуковым узором помялась под её пальцами.
Нин Июнь бросила взгляд на помятую юбку Нин Ицзя и едва заметно покачала головой.
Если Юньсян, личная служанка Нин Ицзя, осмелилась так с ней обращаться, значит, либо получила прямое указание, либо, по крайней мере, молчаливое одобрение своей госпожи.
Раз Нин Ицзя позволила своей служанке так грубо с ней поступить, пусть не обижается, что Нин Июнь намекнула на её невзрачность.
Нин Июнь отвела взгляд и снова устремила его на пышные пионы.
Золотистый закат мягко окутывал цветы, приглушая их яркость и придавая им тёплый, уютный оттенок.
Лёгкий вечерний ветерок доносил аромат цветов.
Нин Июнь глубоко вдохнула. Как прекрасен этот пейзаж.
Нин Июнь и Нин Ицзя стояли с одной стороны цветника, любуясь пионами; с другой стороны цветника возвышался огромный причудливый камень.
Этот камень имел необычную форму и в центре — небольшое отверстие.
А за камнем стоял Цяо Аньлин.
Он слышал весь разговор между Нин Июнь, Нин Ицзя и их служанкой, но не придал этому значения. Обычная ссора женщин из внутренних покоев из-за отреза ткани — ничего интересного.
Однако случайно его взгляд упал на отверстие в камне.
Сквозь это отверстие он увидел картину за камнем.
В лучах заката цвели пионы всех оттенков пурпурного и красного.
Но ещё больше, чем пионы, привлекала внимание одежда из парчи чжуанхуа-дуань цвета фиолетового лотоса, переливающаяся в закатных лучах.
А ещё больше, чем эта роскошная одежда, — сама девушка в ней.
Ей было лет пятнадцать-шестнадцать. Белоснежная кожа румянилась от закатного света. Её миндалевидные глаза отражали небесные облака и земные пионы, и в них переливалась вся глубина осеннего озера.
Взгляд её был чуть приподнят в уголках, в нём чувствовалась лёгкость, хитринка и неуловимое очарование.
Цяо Аньлин на мгновение замер.
Он поспешно отвёл взгляд и перевёл его на искусственные горы сбоку.
Нин Ицзя стояла рядом с Нин Июнь и чувствовала, как внутри всё сжимается. Не получив парчу и услышав намёк на свою невзрачность от младшей сестры, она ощущала горечь.
Но слова Нин Июнь были достаточно завуалированы, да и из-за инцидента со служанкой Нин Ицзя заранее оказалась виноватой. Поэтому сейчас она не могла позволить себе вспылить.
Простояв ещё немного, Нин Ицзя не выдержала и сказала Нин Июнь, что ей нужно идти по делам, после чего ушла.
Когда Нин Ицзя ушла, Нин Июнь ещё немного постояла и затем направилась в противоположную сторону.
В это же время в гостевых покоях Нин Хэ лично помогал Лу Сюйюаню переодеться в новую одежду.
— Тёсть, я помог вам переодеться, — сказал Нин Хэ. — Скажите, что задумал Маркиз Динъань?
— Мой срок на посту младшего начальника службы Гуанлу подходит к концу в этом году, — продолжил Нин Хэ, покосившись. — Начальник службы Гуанлу, господин Ли, уже в почтенном возрасте. Он подал прошение об отставке императору.
— Скорее всего, Его Величество одобрит его просьбу. Возможно, указ об отставке уже готовится.
— Таким образом, должность начальника службы Гуанлу освободится.
Нин Хэ занимал пост младшего начальника службы Гуанлу и стремился занять должность начальника службы Гуанлу. Эти два титула отличались всего одним иероглифом — «младший» (шао) — но разница в ранге была огромной.
Младший начальник службы Гуанлу — чиновник пятого ранга, а начальник службы Гуанлу — чиновник третьего ранга, управляющий всей службой.
Лу Сюйюань задумчиво произнёс:
— Я уже в курсе этого дела.
— Должность начальника службы Гуанлу — третий ранг, а ты сейчас занимаешь пост младшего начальника — пятый ранг. Перейти напрямую с пятого ранга на третий — задача непростая.
Он взмахнул рукавами и добавил:
— Я постараюсь за тебя похлопотать.
— Именно поэтому я и устроил встречу с Цяо Аньлином в твоём доме.
— Без моего влияния ты бы никогда не смог пригласить Цяо Аньлина к себе.
Нин Хэ не обиделся на столь прямые слова. Напротив, он поклонился и сказал:
— Тёсть всегда ко мне благосклонен, и я это прекрасно понимаю. В частной жизни я буду стараться как следует заботиться о вас, а на службе — отдам все силы ради вашего дела.
Лу Сюйюань, удовлетворённый его искренностью, кивнул:
— Мы с тобой — родственники, и я, конечно, помогу тебе.
— Однако должность начальника службы Гуанлу утверждает лично император. Даже будучи канцлером, я не могу назначить кого захочу. Я могу лишь рекомендовать тебя.
— Это… — замялся Нин Хэ. — Тогда что мне делать?
Лу Сюйюань усмехнулся:
— Не стоит так переживать. С моей рекомендацией шансы на успех очень велики.
— Главное, — продолжил он, — чтобы он не возражал.
— Вы имеете в виду Маркиза Динъаня? — спросил Нин Хэ.
Лу Сюйюань кивнул:
— Именно его.
— В империи Даочу только Маркиз Динъань может со мной соперничать. И он пользуется особым доверием императора. Если он выскажется против тебя при дворе, получить должность начальника службы Гуанлу будет крайне сложно.
— Тёсть, а как вы думаете, что задумал Маркиз Динъань? — с опаской спросил Нин Хэ.
— Я предложил отдать ему в наложницы мою незаконнорождённую дочь. Её красота — из ряда вон выходящая. Но Маркиз Динъань даже не дрогнул и прямо отказался. Неужели…
— Неужели он не хочет, чтобы я занял пост начальника службы Гуанлу, поэтому и отказался? — завершил Нин Хэ свою мысль.
Лу Сюйюань покачал головой:
— В империи Даочу наши силы уравновешены, и обычно мы не вступаем в открытую конфронтацию. Если я заранее выдвину твою кандидатуру, у него не будет особых причин выступать против тебя без веской причины.
— Тогда почему он не принял Нин Июнь? — спросил Нин Хэ.
— Ты предложил ему свою дочь в наложницы — это явный жест дружбы, и он это понял, — сказал Лу Сюйюань. — Что до того, что он не принял её…
http://bllate.org/book/1837/203772
Готово:
