Рана зажила, но шрам от ожога так и остался — прекрасное лицо было безвозвратно изуродовано.
Нин Хэ ценил в Су Чжиру лишь её красоту. Утратив привлекательность и получив на лбу огромный уродливый шрам, она сразу же перестала ему нравиться. Постепенно Су Чжиру окончательно потеряла его расположение.
После того как Су Чжиру перестала пользоваться милостью, госпожа Нин из рода Лу отправила её вместе с Нин Июнь в Сюйлань-юань. С тех пор Су Чжиру тихо и скромно жила в этом дворе, заботясь о дочери.
Со временем госпожа Нин, вероятно решив, что угрозы больше нет, перестала их притеснять, однако пропитание и одежда стали крайне скудными.
Нин Июнь смотрела на уродливый шрам на лбу Су Чжиру и чувствовала боль в сердце.
Су Чжиру была мягкой и доброй женщиной. За тот месяц, что Нин Июнь провела в этом мире, Су Чжиру искренне заботилась о ней, нежно окружая вниманием и заботой. Нин Июнь уже успела привязаться к ней, и теперь, глядя на этот шрам, она ощущала глубокую жалость.
Заметив сочувствие в глазах дочери, Су Чжиру махнула рукой:
— Ничего страшного, ничего страшного. Красота ушла — и ладно. Взгляни: разве не прекрасна теперь наша жизнь? Спокойная, размеренная, без тревог. Будь лицо моё прежним, кто знает, какая беда могла бы нас постигнуть.
Нин Июнь вздохнула. В доме Нинов за всё время сменилось несколько наложниц, но единственной, кто остался до сих пор, была изуродованная и лишённая милости Су Чжиру.
Остальных наложниц госпожа Нин из рода Лу по разным предлогам выслала из дома: одних продали, других отправили на самые грязные работы. В семье Нинов осталась лишь одна незаконнорождённая дочь — Нин Июнь; сыновей от наложниц и других дочерей не было.
Это ясно показывало, насколько самодурствовала госпожа Нин в доме и какими жестокими методами она пользовалась.
Всё это, включая случай с горячим чаем, который госпожа Нин плеснула в лицо Су Чжиру, было известно Нин Хэ. Однако он никогда не наказывал свою супругу и тем более не собирался разводиться с ней.
Дело в том, что госпожа Нин была дочерью Лу Сюйюаня. Пусть даже одной из многих наложниц, но всё же дочерью первого министра. От этой связи зависела карьера Нин Хэ.
Нин Хэ умел ловко маневрировать при дворе, хотя особых административных способностей не имел. Благодаря родству с Лу Сюйюанем он поднялся с шестого младшего ранга до шестого старшего, затем до пятого младшего и, наконец, до пятого старшего ранга.
С точки зрения карьеры, Нин Хэ был ещё молод — ему исполнилось всего сорок. Среди высокопоставленных чиновников полно семидесяти- и восьмидесятилетних старцев. Для Нин Хэ главное — держаться за Лу Сюйюаня, тогда его будущее будет безграничным.
Госпожа Нин была связующим звеном между ним и Лу Сюйюанем. Как он мог наказать или прогнать её и тем самым самому себе перечеркнуть карьеру?
Поэтому ожог Су Чжиру остался безнаказанным, как и утрата её красоты.
— Июнь, не волнуйся, — сказала Су Чжиру. — Красота навлекла беду. Теперь, когда лицо изуродовано, жизнь стала спокойной. Видимо, мне не суждено было носить такую красоту — судьба моя слишком хрупка. Лучше уж так.
Она посмотрела на Нин Июнь и добавила:
— Я бедная женщина, рождённая служанкой, обречённая быть наложницей. Ты же совсем другая — дочь чиновника. Твой будущий муж непременно будет тебя баловать.
Нин Июнь горько усмехнулась про себя. Су Чжиру была добра и наивна.
—
В главном зале дома Нинов Цяо Аньлин, Лу Сюйюань и Нин Хэ побеседовали о пустяках, касающихся дел при дворе.
Нин Хэ встал:
— Отец, маркиз, мы уже немного поговорили. До начала пира ещё время. Не желаете ли прогуляться по саду?
— Отличная мысль, — ответил Лу Сюйюань, поставив чашку. — Солнце уже клонится к закату, стало прохладнее. Прогулка пойдёт на пользу.
— Хорошо, — кивнул Цяо Аньлин.
Нин Хэ повёл Лу Сюйюаня и Цяо Аньлина в сад. Он шёл впереди, а двое мужчин следовали за ним бок о бок.
— Прошу сюда, — сказал Нин Хэ. — Конечно, наш сад не сравнится с вашими, но в эти дни здесь особенно пышно цветут пионы. Взгляните сами.
Сад дома Нинов был невелик, но ухожен и изящен.
В центре располагалась клумба с деревьями и цветами: бананы пышно зеленели, а пионы соперничали в яркости и великолепии.
С другой стороны сада возвышались искусственные скалы.
Самой необычной деталью были несколько огромных причудливых камней перед скалами — их извилистые формы создавали особую атмосферу.
Нин Хэ неторопливо вёл гостей по садовой дорожке.
— Нин Хэ, твои пионы действительно прекрасны, — заметил Лу Сюйюань.
— Рад, что они вам по душе, отец, — ответил Нин Хэ.
Они медленно шли по выложенной галькой тропинке, как вдруг откуда-то сбоку выскочила служанка и врезалась в Лу Сюйюаня.
В руках у неё был ланч-бокс. От удара он упал, и содержимое — миска зелёной фасолевой похлёбки — вылилось прямо на шёлковую мантию Лу Сюйюаня.
Похлёбка была холодной, так что ожога не было, но дорогая мантия с тёмно-жёлтым узором в виде цветов хризантемы оказалась испачкана: ткань промокла и потемнела.
Служанка тут же упала на колени.
— Как ты ходишь?! — закричал Нин Хэ. — Выскакиваешь из-за угла и толкаешь важного гостя! Ты хоть понимаешь, чем это грозит?
— Простите, простите! Госпожа велела срочно принести миску похлёбки… Я… я просто хотела побыстрее донести…
— Ещё и оправдываешься?! — грозно спросил Нин Хэ. — «Побыстрее» — значит, бежать наперерез? Госпожа велела тебе бегать поперёк дорожек?
— Дорожка… дорожка очень извилистая… Я думала, если срезать путь, то доберусь быстрее… — служанка кланялась так низко, что её лоб почти касался острых камешков.
— Оставайся здесь на коленях! — приказал Нин Хэ.
— Да, да… — дрожащим голосом ответила служанка.
Цяо Аньлин взглянул на землю: дорожка была выложена неровной галькой. Немного поколенствовать — ещё ничего, но если долго стоять на коленях, то колени можно и искалечить.
Его тронуло сочувствие, но он не имел права вмешиваться: он не пострадавший и не хозяин служанки. Поэтому он промолчал, лишь слегка нахмурив брови.
Нин Хэ сразу заметил это движение. Он умел читать людей и мгновенно уловил намёк.
Глазки его блеснули, и он, прикрыв рот ладонью, кашлянул:
— Раз это впервые, коленишься ровно четверть часа, потом вставай. Кроме того, три месяца без жалованья.
— Да, да! — служанка обмякла от облегчения, её тело охватила слабость после страха. Она поспешно поклонилась. — Благодарю господина! Благодарю!
Нин Хэ с удовлетворением наблюдал за её реакцией, затем повернулся к Цяо Аньлину и льстиво улыбнулся, кивнув.
Цяо Аньлин вежливо кивнул в ответ и отвёл взгляд.
Нин Хэ обратился к Лу Сюйюаню:
— Отец, простите великодушно! Из-за несмышлёной служанки вы испачкали прекрасную одежду. У меня как раз есть новое летнее одеяние. Если не откажетесь, провожу вас в гостевые покои переодеться.
Затем он повернулся к Цяо Аньлину:
— Маркиз, прошу прощения за эту неловкость. Видимо, я плохо управляю домом. Не соизволите ли и вы пройти в покои, чтобы выпить чашку чая?
— Ничего страшного, — ответил Цяо Аньлин. — У господина министра испачкана одежда — ему, конечно, нужно привести себя в порядок. Я подожду здесь. Пионы в вашем саду прекрасны. Если не возражаете, я немного погуляю.
Нин Хэ подумал про себя: Лу Сюйюань — его тесть и главная опора в карьере. Раз уж тот идёт переодеваться, он обязан сопровождать его. К тому же у него есть пара слов, которые он хотел бы сказать Лу Сюйюаню наедине. Хотя Лу Сюйюань и его зять, но как первый министр он постоянно занят, и увидеться с ним непросто. Сейчас идеальный момент для личной беседы. Присутствие же маркиза Динъаня только помешает.
К тому же он уже смягчил наказание служанки, что, вероятно, понравилось Цяо Аньлину. Так что его краткое отсутствие не вызовет недовольства. Да и в самом деле — сопровождать маркиза в покои, пока министр переодевается, было бы странно.
Поэтому Нин Хэ слегка наклонился:
— Как вы можете так говорить, маркиз? Конечно, не возражаю! Но простите за неудобства. Позвольте моему сыну составить вам компанию.
Цяо Аньлин, держа руки за спиной, вежливо ответил:
— Не нужно. Я сам прогуляюсь.
Нин Хэ больше не настаивал и повёл Лу Сюйюаня к гостевым покоям. Цяо Аньлин остался один в саду.
—
Нин Июнь и Су Чжиру немного поговорили по душам, после чего Су Чжиру ушла в свою комнату шить.
Нин Июнь осталась одна. Она сидела у окна, подперев щёку ладонью, и смотрела на закатное небо.
Солнце уже клонилось к горизонту, мягкий свет окрашивал редкие облака в нежно-розовый оттенок.
Нин Июнь чувствовала тревогу. Она оказалась в теле незаконнорождённой дочери мелкого чиновника, и её судьба не принадлежала ей самой. Решать за неё будет отец — Нин Хэ. А он, как она только что узнала, собирался отдать её в наложницы маркизу Динъаню, чтобы заручиться поддержкой этого могущественного вельможи.
Наложница… Вежливо называют «половиной хозяйки», но на деле — всего лишь игрушка в руках мужчины, лишённая всяких прав. Даже собственные дети не могут открыто называть её матерью. Её могут избить, продать или, как Су Чжиру, запереть на всю жизнь в маленьком дворике, чтобы она бессмысленно прожила остаток дней.
В её теле жила душа современной женщины. Как она могла смириться с такой участью?
Нин Июнь знала: её нынешнее тело обладало редкой красотой. Не только лицо было прекрасно, но и стан — исключительно соблазнителен. Пятнадцатилетняя девушка нежна, как весенний персик с росой, тонка в талии, словно ива у реки, но при этом обладает пышными формами, лишёнными юношеской худобы.
Она горько усмехнулась про себя: такое тело идеально подходит для того, чтобы подарить его знатному господину в обмен на благосклонность.
Нин Хэ умел использовать любые связи для продвижения по службе. Раньше, чтобы получить повышение, он женился на одной из наложниц Лу Сюйюаня. Теперь, ради карьеры, он готов пожертвовать собственной дочерью-наложницей.
Сегодня маркиз Динъань отказался от предложения. Но будет ли следующий раз? Не попытается ли Нин Хэ отдать её другому вельможе ради выгоды?
Страшнее всего, что из-за её необычайной красоты отец, вероятно, уже рассматривает её как ценный товар, который можно выгодно продать в нужный момент.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось раздражение.
Но тревога и отчаяние не решат проблемы. Нужно действовать, искать выход.
Нин Июнь решила выйти прогуляться, чтобы успокоиться и прояснить мысли. Всё решаемо, если подумать спокойно.
Она вышла из Сюйлань-юаня и направилась в сад.
На закате стало прохладнее. Солнце уже не палило, лёгкий ветерок доносил аромат цветов.
Издалека она увидела яркие краски цветущих пионов.
Радуясь, Нин Июнь ускорила шаг, направляясь к клумбе.
Не успела она подойти, как чей-то голос окликнул её:
— Эй, стой!
Нин Июнь остановилась и обернулась. Перед ней стояла Нин Ицзя — родная дочь госпожи Нин из рода Лу, её старшая сестра по отцу. Рядом с ней находилась личная служанка Юньсян.
Только что крикнула именно Юньсян, а Нин Ицзя молча наблюдала за происходящим.
Нин Июнь чуть приподняла брови.
В тот же момент в саду находился и Цяо Аньлин. Он уже обошёл клумбу и теперь стоял среди искусственных скал и причудливых камней.
Высокие камни загораживали вид: Цяо Аньлин был с одной стороны, а Нин Июнь с Нин Ицзя и её служанкой — с другой.
http://bllate.org/book/1837/203771
Готово:
