На лице Люй Цинсюэ мелькнула тревога. Она не сводила глаз с Ли Юань, упрямо опустившей голову, и с замиранием сердца ждала: не выдаст ли та, что избила её именно она.
— Наложница Ли проявила неуважение к Императрице-матери, — равнодушно произнесла императрица-мать Люй, — и я велела няне Чжао немного проучить её.
Фэн Чэнъюй, казалось, лишь вскользь затронул эту тему и тут же отвёл взгляд, будто бы больше не придавая ей значения.
— Да как же так! — рыдала Цзиньсю, крупные слёзы катились по щекам, а руки осторожно наносили мазь на распухшее лицо Ли Юань. — Наложница Люй и впрямь безжалостна! Ведь госпожа — всё-таки наложница, а она так просто её избила!
Какие страдания! Рана на руке ещё не зажила, а теперь и лицо в таком виде.
Ли Юань жалобно всхлипнула и дрожащим голосом произнесла:
— Хорошо, что ты вовремя привела императора. Иначе… — Она содрогнулась, будто от ледяного ветра.
Императрица-мать Люй и наложница Люй — две змеи в одном гнезде! Ли Юань так злилась, что чуть не стиснула зубы до хруста.
— Госпожа… — после того как мазь была нанесена, Цзиньсю обеспокоенно спросила: — А императрица-мать не станет снова вас притеснять?
Ли Юань коснулась прохладной мази на щеке, задумалась и ответила:
— Сегодня императрица-мать притесняла меня лишь затем, чтобы выместить гнев наложницы Люй и проверить отношение императора. Похоже, она до сих пор не знает в точности, что произошло тогда во дворце Цяньцзи.
Только Ли Дахай, Ли Юань и Цзиньсю знали, что Фэн Чэнъюй подвергся нападению ядовитого насекомого. Всем остальным объявили лишь, что государь простудился и временно ослаб.
— К тому же, — продолжила Ли Юань, — великий маршал недавно скончался, и императрица-мать сейчас в глубокой скорби. Вряд ли она станет тратить на меня внимание, особенно когда мы вот-вот отправимся обратно в столицу. В такие хлопотные времена, если я буду осторожна, повторения сегодняшнего инцидента можно избежать.
Услышав эти слова, Цзиньсю немного успокоилась.
Ещё несколько дней назад Ли Юань переехала из дворца Цяньцзи обратно во двор «Сихэ».
Каждую ночь её обнимало тёплое тело, и теперь, оставшись одна под одеялом, она чувствовала себя немного потерянной.
Свернувшись калачиком, Ли Юань бездумно смотрела на белоснежный балдахин с вышитыми слившими цветами, считая их одну за другой.
Когда её веки уже начинали слипаться и сознание погружалось в дрёму, вдруг в одеяло ворвался холодный ветерок.
Раздался мужской голос:
— Подвинься.
Ли Юань послушно поползла попкой вглубь постели.
Фэн Чэнъюй тут же нырнул под одеяло и без церемоний обнял эту пухлую фигурку рядом.
Ли Юань удобно устроилась на его руке и невольно растянула губы в сладкой улыбке.
— О чём улыбаешься?
— Ну… захотелось — и улыбнулась!
Фэн Чэнъюй внимательно осмотрел её лицо, покрытое мазью, и запястье, всё ещё перевязанное бинтом, хотя повязка уже была снята.
Долго молчал, а потом с явным презрением фыркнул:
— Хм!
«Этот мужчина — настоящий зануда», — подумала Ли Юань. — «Такие контрасты между поведением наедине и при людях рано или поздно доведут до расщепления личности».
Но, несмотря на эти мысли, она крепче, чем когда-либо, сжала его руку.
Полночь. Всё вокруг погрузилось в тишину.
В одном из самых глухих помещений северо-западного угла наньянского императорского дворца раздавались глухие стоны.
— Наложница Наньгун, — холодно произнёс Ли Дахай, скрестив руки на груди, — советую вам сознаться! Иначе мне придётся применить настоящие методы.
Привязанная к красному деревянному столбу Наньгун Жоу медленно подняла голову. Её некогда прекрасное лицо теперь было неузнаваемо: всё в синяках, чертах лица не разобрать, тело изодрано плетьми до крови. Но её глаза, горящие волчьей яростью, неотрывно смотрели на Ли Дахая, демонстрируя решимость сопротивляться до конца.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — злобно усмехнулся Ли Дахай и подал знак бородатому здоровяку рядом.
Тот громко рассмеялся, обнажив два ряда острых зубов.
— Я же говорил вам, Ли-гунгун, — прогремел он, — такие, как она, прошедшие специальную подготовку, не раскроют рта так просто. Придётся использовать мой способ!
— Поменьше болтать! — раздражённо бросил Ли Дахай. — Нужно быстрее закончить, государь ждёт доклада!
— Оставьте это мне! — заверил его здоровяк, глаза которого засверкали кровожадным блеском. Он подошёл к Наньгун Жоу, сорвал с пола тряпку, скомкал её и засунул в рот пленнице. Потом двумя пальцами легко зажал её указательный палец.
— Простите, госпожа наложница, — ухмыльнулся он, — будет немного больно, потерпите.
Не дожидаясь её реакции, он резко надавил вниз. Раздался хруст, и перед глазами Наньгун Жоу появился окровавленный обломок кости.
Боль от сломанного пальца была невыносимой. Всё тело её судорожно дёргалось, черты лица исказились до неузнаваемости. Но так как рот был заткнут тряпкой, она могла лишь издавать глухие стоны, словно призрак из преисподней.
— А? Потеряла сознание? — разочарованно почесал затылок здоровяк и обернулся к Ли Дахаю: — Ли-гунгун, если вам тяжело смотреть, можете подождать снаружи. Обещаю, к рассвету её рот будет открыт.
Ли Дахай лишь холодно фыркнул, давая понять, что подобное зрелище его ничуть не пугает.
Здоровяк пожал плечами и, бормоча себе под нос, повернулся к без сознания лежащей Наньгун Жоу:
— Ну что ж, чем же заняться дальше?
Ночь медленно клонилась к утру, осенний ветер усиливался.
Для многих эта ночь стала бессонной, но для Ли Юань она ничем не отличалась от обычной.
Она, словно коала, крепко прилипла к чьему-то телу и спала так крепко, что текли слюнки. В итоге её сбросил на пол тот самый человек с маниакальным перфекционизмом в чистоте, и на лбу у неё выскочила огромная шишка.
Десятого числа десятого месяца шестнадцатого года эры Цзяньу государь, сопровождая императрицу-мать, отправился из Наньяна обратно в столицу.
Ли Юань ехала в той же роскошной карете, что и при приезде, но теперь внутри всё было устлано толстым ковром из овечьей шерсти, а в углу тлела серебряная жаровня. Цзиньсю сидела рядом и меняла повязку на запястье госпожи.
— Ещё дней через пятнадцать можно будет снять бинт! — радостно сообщила Цзиньсю. — Я до сих пор ношу с собой «Байхуасань», что прислал Ли-гунгун. Гарантирую, на запястье не останется ни следа!
«Даже без этого снадобья, — подумала Ли Юань, — пару дней в горячих источниках — и шрамов не будет».
Но такие мысли она держала при себе.
Вздохнув, Ли Юань перевела взгляд на пустое пространство кареты, и на душе у неё потянуло тоской.
Цзиньсю решила, что больно при обработке раны, и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что с вами?
— Просто думаю… — голос Ли Юань стал тише, — что эта поездка в Наньян принесла одни беды.
Цзиньсю тоже замолчала.
— Из пяти наложниц двое погибли, одна заболела, — горько усмехнулась Ли Юань. — Всего пятьдесят процентов выживаемости.
— Как неожиданно, что наложница Наньгун внезапно скончалась от болезни, — тихо сказала Цзиньсю. — Говорят, ей было всего шестнадцать лет.
Ли Юань никому не рассказывала правду о Наньгун Жоу, даже Цзиньсю, своей самой близкой служанке.
Раз тот человек доверился ей и открыл правду, она сохранит этот секрет до конца жизни.
Услышав упоминание Наньгун Жоу, Ли Юань невольно взгрустнула. Кто бы мог подумать, что эта хрупкая девушка окажется виновницей всех бед?
Заметив, что настроение госпожи снова упало, Цзиньсю поспешила сказать:
— Но ведь поездка в Наньян принесла и кое-что хорошее!
— А? — удивилась Ли Юань. — Кроме этих ран, что ещё я получила?
Цзиньсю вдруг заулыбалась, глядя на неё с хитрой улыбкой, будто говоря: «Вы можете обмануть других, но не меня!»
— Госпожа… — сказала она, — государь теперь относится к вам гораздо теплее, чем в столице!
Ли Юань вдруг покраснела и запнулась:
— Ч-что ты такое говоришь…
— Ах, госпожа, я же понимаю, что вы стеснительны! — Цзиньсю многозначительно подмигнула. — Не говоря уже о других заслугах, вы ведь спасли государя собственной кровью! Это огромная заслуга! После возвращения вам непременно повысят ранг!
Ли Юань невольно почувствовала лёгкое волнение.
Хотя при Фэн Чэнъюе она и говорила, что не ищет наград, на самом деле очень надеялась на повышение статуса.
Простите её за эту слабость и тщеславие!
За время поездки в Наньян она особенно остро осознала, как сильно положение в гареме влияет на жизнь.
Будь она не простой наложницей низшего ранга, ей не пришлось бы угождать всем подряд.
Будь у неё высокий статус, даже императрица-мать не посмела бы приказать казнить её на месте.
И уж точно наложница Люй не осмелилась бы ударить её по лицу.
Всё дело в том, что она слишком ничтожна и незначительна.
— Не волнуйтесь, госпожа! — продолжала Цзиньсю. — Теперь между вами и государем такая связь! Его милость к вам наверняка не исчезнет. А как только вы родите наследника…
— Цзиньсю!!! — на лбу у Ли Юань выступил крупный пот. «Ты слишком быстро уводишь разговор не в ту тему!»
К тому же… — подумала Ли Юань с недовольной гримасой, — вернувшись в тот пышный и цветущий дворец, он, скорее всего, тут же забудет об этой «собачьей травинке».
Дни в пути пролетели незаметно.
Когда выпал первый снег этого года, Ли Юань наконец вернулась в самое величественное и жестокое место Поднебесной.
Сяо Сицзы нес впереди фонарь, Цзиньсю поддерживала Ли Юань под руку, и все трое направлялись к павильону Ланхуань. Едва они переступили порог двора, как увидели, что все слуги павильона выстроились вдоль галереи.
Как только Ли Юань вошла, они все разом опустились на колени и радостно воскликнули:
— Добро пожаловать, госпожа!
Ли Юань с радостью смотрела на давно не видевшихся людей и, улыбаясь во весь рот, сказала:
— Какой холод! Не стойте на коленях, вставайте скорее!
Слуги обрадованно поднялись. Для них возвращение госпожи означало возвращение главной опоры.
Чуньхуа первой подбежала к ней. Она, кажется, немного подросла за время отсутствия госпожи, но характер остался прежним — болтливым и весёлым.
Она кружила вокруг Ли Юань, о чём-то непрерывно болтая.
— Хватит! — притворно рассердилась Цзиньсю и лёгонько шлёпнула её. — Не видишь, что госпожа ещё на улице? Поговорите внутри!
Щёки Чуньхуа покраснели, и она поспешила проводить госпожу в покои.
Пройдя через внешнюю комнату, Ли Юань вошла в спальню, сняла плащ и кожаные сапожки и запрыгнула на резной бамбуковый тёплый настил.
— Госпожа, выпейте немного имбирного чая! — подала Чуньхуа чашку. — Я специально добавила сладких орехов, так что запах имбиря не такой сильный!
http://bllate.org/book/1836/203725
Готово:
