— Обязательно отправлю её вместе с тем, кто за ней стоит, на плаху. Тысячью клинков изрублю, четвертую…
— Ваше величество! — Ли Юань протянула руку и зажала рот Фэн Чэнъюя.
Увидев её испуганное, несчастное лицо, Фэн Чэнъюй невольно смягчил взгляд.
— Да что ты плачешь! — бросил он резко, но всё же наклонился и губами стал собирать слёзы, одна за другой катившиеся по её щекам.
Ли Юань долго всхлипывала, прежде чем глухо произнесла:
— Ваше величество… Я всё ещё не понимаю, зачем Наньгун Жоу пошла на такое? И как ей вообще это удалось?
Фэн Чэнъюй знал: если не расставить всё по полочкам, эта маленькая глупышка будет бесконечно мучиться сомнениями.
— Подмешивание яда Конг Сюйжун, падение наложницы Ань в пруд… На самом деле главной целью Наньгун Жоу был Я.
Он встретил недоумённый взгляд Ли Юань и продолжил:
— Наньгун Жоу подсыпала Конг Сюйжун безумный порошок и создала условия, при которых та осталась наедине с наложницей Ань. Под действием зелья Конг Сюйжун столкнула наложницу Ань с павильона Ваньюэ. Падение в воду дало Наньгун Жоу сразу три преимущества.
Во-первых, она использовала Мою руку, чтобы быстро избавиться от Конг Сюйжун, пока та не раскрыла правду о подсыпанном яде.
Во-вторых, она заставила Меня заподозрить Люй Цинсюэ.
В-третьих — и это её главная цель — после падения в воду наложница Ань неизбежно оказалась прикованной к постели. Наньгун Жоу получила повод ухаживать за ней, варить лекарства, кормить отваром…
Я не раз навещал наложницу Ань в «Чжиланьюане»… — Его лицо исказилось от злобы.
— И потом? — Ли Юань встряхнула его за руку, торопя.
— В «Чжиланьюане» стоял густой запах лекарств. Я подумал, что это просто отвары императорских врачей для лечения болезни наложницы Ань… Но на самом деле — это был запах приманки для червей-гусениц!
При мысли о том, как из-за собственной невнимательности он чуть не погиб, ярость Фэн Чэнъюя вспыхнула с новой силой.
Ли Юань постепенно начала понимать. Всё сводилось к простому: чтобы пробудить червей-гусениц в теле Фэн Чэнъюя, Наньгун Жоу устроила инсценировку с падением наложницы Ань в пруд. Только так она могла открыто варить приманку.
Раз наложница Ань заболела, Фэн Чэнъюй непременно пришёл бы её навестить — и вдыхал бы остатки запаха приманки в «Чжиланьюане».
Значит, тот самый «успокаивающий отвар» и был приманкой? Ли Юань вспомнила резкий запах, который ощущала, когда навещала наложницу Ань.
Фэн Чэнъюй, конечно, утаил многое, но Ли Юань больше не хотела ничего спрашивать.
Ей стало холодно внутри. Правда, над которой она так долго ломала голову, оказалась такой страшной.
— Что с тобой? — нахмурился Фэн Чэнъюй. — Почему снова дрожишь?
Ли Юань покачала головой и спрятала лицо у него на груди. Ей было по-настоящему страшно. Та застенчивая, робкая Наньгун Жоу с глазами, чистыми, как у оленёнка, оказалась такой жестокой.
А смерть Конг Сюйжун? А их с наложницей Ань сестринская дружба? Что всё это значило?
Горячие слёзы капали на одежду императора.
На лице Фэн Чэнъюя появилось раздражение. Он уже всё ей объяснил! Почему она всё ещё плачет?
Он уже собрался приказать ей немедленно прекратить рыдать, но тут она прошептала:
— Что на самом деле правда, а что ложь? Кто здесь добрый, а кто злой? Я… Я больше не могу разобраться… Почему люди такие многолики? Как будто носят живые маски, и никогда не знаешь, какое чудовище скрывается под красивым лицом.
Фэн Чэнъюй молча слушал её слова, крепко обнимая. Его взгляд упал на её плотно забинтованную правую руку.
Спустя долгое молчание он твёрдо и спокойно произнёс ей на ухо:
— Ничего страшного нет.
— Пока ты остаёшься прежней, — добавил он, — Я обещаю оберегать тебя всю жизнь.
* * *
Октябрь. Вновь зацвела королевская гвоздика. У ворот дворца Хэфу на ветвях распустились бесчисленные жёлтые цветочки. Лёгкий ветерок сдул с них несколько лепестков, и те упали прямо на одежду Ли Юань.
Но она будто не замечала этого и всё так же стояла, опустив голову, уже две четверти часа.
В этот момент двери дворца распахнулись, и высокий, худощавый главный евнух пронзительно выкрикнул:
— По повелению Её Величества императрицы-матери вызывается Ли Юань, наложница ранга жунхуа!
Ли Юань слегка пошевелилась, разминая онемевшее тело, и последовала за евнухом внутрь.
Едва она подошла к двери внутренних покоев, как услышала приглушённые рыдания. Сердце её сжалось, и она стала двигаться ещё осторожнее.
— Наложница Ли Юань кланяется Её Величеству императрице-матери. Да будет благословенно Ваше долголетие! — Ли Юань опустилась на колени и почтительно коснулась лбом пола.
— Встань, — после долгой паузы раздался хрипловатый женский голос.
Поднявшись, Ли Юань взглянула вперёд. На роскошном ложе из чёрного дерева с инкрустацией из жемчуга и золота восседала женщина лет сорока с небольшим. Она была худощава, с мягкими чертами лица, но над бровями витала тень глубокой печали.
— Так это ты та самая Ли Юань, которую император взял в гарем в этом году? — спросила императрица-мать сверху вниз.
Уловив недовольство в её голосе, Ли Юань стала ещё осторожнее.
— Да, Ваше Величество, это я.
— Бах! — фарфоровая чаша с чаем с грохотом разбилась у ног Ли Юань, рассыпавшись на тысячу осколков. — Разлучница! Соблазнительница! — гневно закричала императрица-мать. — Как ты посмела нарушать устои дворца и околдовывать императора!
Зрачки Ли Юань резко сузились. Такое обвинение она принять не могла.
Она снова упала на колени и, заливаясь слезами, стала бить челом:
— Простите, Ваше Величество! С самого поступления во дворец я строго следую «Наставлениям весеннего орхидея» и ни разу не нарушила ни слова, ни поступка. Обвинение, которое вы мне предъявляете, совершенно несправедливо!
Императрица-мать приподняла бровь, и её голос, хоть и звучал спокойно, был остёр, как лезвие:
— Тогда скажи Мне: будучи самой низкой по рангу среди наложниц из Наньяна, разве не твоя обязанность была усердно ухаживать за наложницей Ань и наложницей Люй Цинсюэ, когда они заболели? Вместо этого ты воспользовалась их недугом, чтобы соблазнить императора! Такие, как ты, нарушающие порядок и ищущие милости через лесть, заслуживают лишь одного —
— Ваше Величество! Это несправедливо! — перебила её Ли Юань, подняв лицо, залитое слезами. — Когда наложница Ань упала в пруд, я каждый день навещала её. Может, и не была идеально заботлива, но моё искреннее желание её выздоровления ясно, как солнце! А что до наложницы Люй Цинсюэ… — её взгляд скользнул на стоявшую слева от императрицы-матери Люй Цинсюэ, — …я так переживала за неё, что немедленно поспешила навестить! Но… меня просто не пустили!
С охраной из императорской гвардии «Юйлиньцзюнь» внутрь действительно не проникнуть.
И императрица-мать, и Люй Цинсюэ прекрасно это знали. Просто искали повод избавиться от неё.
Услышав эти слова, Люй Цинсюэ не выдержала. Давно копившийся гнев вспыхнул в ней ярким пламенем. Эта мерзавка воспользовалась её болезнью, чтобы соблазнить императора, и даже добилась того, что её оставили ночевать в дворце Цяньцзи! Негодяйка! Грязная негодяйка!
Чем больше она думала, тем яростнее становилась. Сделав два шага вперёд, она со всей силы ударила Ли Юань по правой щеке.
Ли Юань не ожидала нападения и не успела увернуться.
— Хватит, Цинсюэ, — сказала императрица-мать, даже не глядя в их сторону. — Ты — наложница высшего ранга. Зачем тебе спорить с этой низкой, бесстыдной особой? Чжао, отведи её и прикажи бить палками до смерти.
Ли Юань не могла поверить своим ушам.
Я — низкая?
Я — бесстыдная?
Меня собираются убить палками?
Вы вдвоём тут разыгрываете целое представление, лишь бы свести со счётов мою жизнь? Не так-то просто!
Внутри она холодно усмехнулась.
Пальцы нащупали в рукаве холодный предмет, и в её глазах вспыхнул ледяной огонь.
Няня Чжао уже с злобной ухмылкой потянулась к ней.
Ли Юань уже приготовилась нанести удар, не считаясь ни с чем.
Но в этот самый миг пронзительный голос евнуха разорвал напряжённую тишину:
— Его Величество император прибыл!
Во дворец стремительно вошёл Фэн Чэнъюй в ярко-жёлтом императорском одеянии с вышитыми драконами.
— Сын кланяется Матери, — он опустился на колени перед императрицей-матерью.
Лицо императрицы-матери на миг окаменело, но тут же озарилось радостной улыбкой:
— Вставай скорее, сынок!
— Ваше Величество, — Люй Цинсюэ уже нетерпеливо кланялась, её глаза томно и страстно смотрели на Фэн Чэнъюя.
— Вставай, Сюэ-эр, — тепло улыбнулся он.
И только теперь, будто заметив Ли Юань, всё ещё стоявшую на коленях, он нахмурился и спросил императрицу-мать:
— Мать, разве наложница Ли чем-то прогневала Вас?
Императрица-мать уже открыла рот, чтобы ответить, но Фэн Чэнъюй продолжил:
— Эта Ли Юань, конечно, глуповата, но когда Я недавно простудился и лежал в постели, она усердно ухаживала за Мной, подавала чай и лекарства — весьма старалась.
Смысл его слов был предельно ясен. Люй Цинсюэ и императрица-мать всё поняли.
Императрица-мать с грустью похлопала сына по руке:
— Ты только-только оправился от болезни и должен отдыхать… А теперь ещё и это… — Она не смогла сдержать слёз и разрыдалась.
На лице Фэн Чэнъюя тоже появилось выражение скорби:
— Мать, берегите себя. Не позволяйте горю подорвать здоровье. Иначе как сможет успокоиться дух великого маршала на небесах?
Великий маршал Люй Чанкун, отец нынешней императрицы-матери, скончался 24-го числа девятого месяца по дороге домой в Наньян.
Это потрясло весь двор. Получив весть, император немедленно повёл восемьсот гвардейцев «Юйлиньцзюнь» и три дня скакал без отдыха, чтобы встретиться с процессией императрицы-матери в Цзячэне. Говорят, увидев гроб великого маршала, император обнял его и горько зарыдал, и все, кто слышал, были тронуты этой глубокой привязанностью государя к своему верному слуге. Более того, Фэн Чэнъюй посмертно пожаловал Люй Чанкуну титул «Верного и Праведного Вана» и приказал хоронить его с почестями, положенными королевской особе. Такой посмертной чести не удостаивался никто за всю историю.
Услышав слова сына о смерти отца, императрица-мать на миг засверкала глазами. Фэн Чэнъюй будто заметил это, а может, и нет. Мать и сын сидели рядом, и на лицах обоих читалась лишь искренняя скорбь.
С появлением Фэн Чэнъюя сердце Ли Юань вновь забилось. Она еле держалась на ногах, прислонившись к Цзиньсю.
Она чувствовала, что буквально чудом избежала смерти.
Краешком глаза она мельком глянула на Фэн Чэнъюя и впервые подумала, что этот мужчина невероятно красив и величествен.
Фэн Чэнъюй ещё долго сидел с матерью, утешая её и не забывая интересоваться здоровьем Люй Цинсюэ.
Когда он сказал: «Сюэ-эр, ты, кажется, ещё больше похудела», — он вдруг перевёл взгляд на Ли Юань и равнодушно бросил:
— Какая же ты бестолковая. Неужели не видишь, что твоей госпоже нужна помощь?
Цзиньсю дрожащими руками подняла Ли Юань.
Фэн Чэнъюй долго и молча смотрел на её распухшую, покрасневшую щеку, прежде чем спросить:
— Как это случилось с лицом наложницы Ли?
Ли Юань опустила голову и промолчала.
Лицо Люй Цинсюэ побледнело. Она не хотела, чтобы император подумал, будто она — жестокая женщина, которая бьёт других.
Ведь она чиста, непорочна, она — тот самый нежный цветок, который понимает его душу, — идеал в сердце императора.
Как могла такая совершенная женщина ударить кого-то?
http://bllate.org/book/1836/203724
Готово:
