— Ты уж умеешь выбирать время, — с лёгкой гордостью улыбнулась Ли Фан. — Как раз я собираюсь устроить пир в персиковом саду и уже доложила об этом госпоже Ли. Её высочество с нетерпением ждёт этого события.
Услышав это, Ли Юань слегка замерла, держа в руках чашку с чаем, но тут же изобразила радостное удивление и, прищурившись, улыбнулась:
— Как раз кстати! Наверняка в дворце снова будет шум и веселье.
Здесь, в императорском дворце, не то что дома: Ли Фан не могла задерживаться надолго и ушла примерно через время, нужное на две чашки чая.
— Зачем сегодня приходила вторая госпожа? — спросила Цзиньсю, массируя плечи Ли Юань.
— Хм-хм… — та блаженно застонала, чуть приоткрывая глаза. — Да просто похвастаться! Ты же знаешь её характер — не выносит, когда кто-то хоть на йоту лучше её.
— Хм! До сих пор воображает себя знатной барышней из дома! — презрительно фыркнула Цзиньсю, поджав губы. — Пусть даже спустится с небес сама фея — всё равно не видать ей особой милости от Его Величества!
Услышав это, Ли Юань почувствовала, как внутри вспыхнул маленький огонёк любопытства. Она и сама давно удивлялась: Ли Фан ведь так прекрасна, что даже Ли Юань, будучи женщиной, при виде неё краснеет и замирает сердце. А этот… негодяй… будто и не замечает такой лакомой «вкуснятины»! Очень, очень странно!
— Госпожа, вы не представляете! — продолжала ворчать Цзиньсю. — Та, что теперь зовётся Шухуа! То есть та самая старшая служанка у второй госпожи, раньше звавшаяся Ламэй… Такая надутая стала! — Она надменно задрала подбородок, изобразив высокомерие, и, вытянув пальцы в изящную форму орхидеи, тоненьким голоском заговорила: — «Наша госпожа Фан! Самая любимая у госпожи Ли! Всегда вспоминает о ней, когда появляется что-то вкусненькое или интересненькое!.. Госпожа Ли так любит цветочный чай, что наша госпожа готовит для неё каждый день! Без него госпожа Ли даже заснуть не может… Госпожа Ли… госпожа Ли…»
Ли Юань, глядя на мастерскую игру Цзиньсю, не выдержала и расхохоталась.
Цзиньсю, видя, как её госпожа смеётся, тоже не удержалась, и обе покатились со смеху.
— Госпожа Ли… — той ночью, лёжа в постели, Ли Юань задумчиво смотрела в потолок. — Что же она хочет проверить? Неужели не знает, что Ли Фан сегодня приходила? Или пытается выведать что-то обо мне? О Ли Фан? Или…
Свечка на подсвечнике хлопнула, выпустив искру. Ли Юань шлёпнула себя по щекам.
— Ладно, чего голову ломать! Придёт беда — будет и щит, придут волны — будет и дамба!
Она закрыла глаза и перенеслась в своё тайное пространство.
Как обычно, она с наслаждением попарилась в тёплом источнике, пока все следы, оставленные тем негодяем, полностью не исчезли, и лишь затем, ощущая приятную тяжесть и тепло во всём теле, погрузилась в глубокий сон.
С тех пор прошёл уже больше месяца, но Ли Юань так и не получила нового вызова к императору. Вокруг начали ходить слухи, и даже Цзиньсю стала тайком тревожиться.
— Раньше ведь тоже два с лишним месяца не видели Его Величества, и ничего, жили же, — сказала Ли Юань, откусывая кусочек персиков в солёной воде, и выглядела при этом совершенно довольной.
— Ах!.. — Цзиньсю знала характер своей госпожи и не стала настаивать, лишь вздыхала снова и снова.
— Госпожа… — после бесчисленных вздохов, видя, что её «каменносердечная» хозяйка всё ещё безучастна и не проявляет желания понять, что её беспокоит, Цзиньсю решила говорить прямо. — Я всё же думаю, что вам стоит приложить больше усилий к Его Величеству. Ведь женская молодость мимолётна, словно цветок на ветке: если вовремя никто не полюбуется им, он упадёт в грязь и будет растоптан ногами. Госпожа! Вы должны завоевать милость императора и как можно скорее родить ребёнка. Только так вы сможете утвердиться в этом дворце!
Она крепко сжала руку Ли Юань:
— Взгляните на наложницу Вань! Она ведь была всего лишь служанкой при Его Высочестве, когда тот был ещё принцем. Но родила первую принцессу — и сразу стала наложницей первого класса! А если бы вы родили сына…
— Цзиньсю, — перебила её Ли Юань, — ты забыла, что я говорила тебе несколько дней назад?
— Госпожа, я знаю, вы не так жаждете богатства и власти, как вторая госпожа. Вы хотите тихой и спокойной жизни. Но мы уже в этом дворце, где пожирают людей, не оставляя костей!
— Цзиньсю, я понимаю. Ты говоришь это ради моего же блага, — мягко утешила её Ли Юань, видя её волнение. — Я всё обдумаю. Но ведь детей не высидишь по приказу! Взгляни на весь гарем: три тысячи красавиц, а кроме наложницы Вань, никто больше не родил ребёнка. Если уж кому и волноваться, так это Его Величеству!
Цзиньсю, услышав эту шутку, побледнела от страха и испуганно огляделась по сторонам.
— Госпожа! Такие слова ни в коем случае нельзя произносить! Слуга Чанфу рассказывал: одна наложница позволила себе пошутить на эту тему — и на следующий день её избили до смерти палками, даже тела не нашли!
— Неужели?! — Ли Юань тоже сильно испугалась. По дворцовым правилам, за тяжкие проступки наложниц либо отправляли в холодный дворец, либо давали яд или белый шёлковый шнур. Избиение палками на глазах у всех — крайне редкое и жестокое наказание.
Она прикрыла рот ладонью и про себя поклялась никогда больше не болтать лишнего.
— Госпожа! Вы с детства были умны! Другие могут не знать, но разве Цзиньсю не помнит, с каким упорством вы добивались своего дома от господина и первой госпожи? — Цзиньсю не могла отстать от этой темы. — Даже монах Пуцзи из храма Фогуансы говорил, что вы наделены великой судьбой и непременно…
Ли Юань про себя тяжко вздохнула дважды: «Ну что ж, видимо, сегодня ей не дать высказаться — не уймётся».
Но Ли Юань-то сама знала правду: в детстве она казалась умной лишь потому, что помнила две жизни. А слова монаха? Полный вздор! Точно как в тех сериалах о прошлой жизни, где любой шарлатан, открыв рот, твердит: «Госпожа, вы рождены быть императрицей!»
Ли Юань всегда считала: женщина может быть не красива, не умна, но обязательно должна знать себе цену.
А интриги в гареме — это работа для доктора наук! А она в прошлой жизни еле-еле поступила в университет второго эшелона!
Поэтому она спокойно встала, спокойно сняла вышитые туфли, спокойно улеглась на кровать и, зевнув, решила вздремнуть.
Всё должно идти своим чередом.
Однажды, после небольшого дождя, Ли Юань расстелила на широком столе из жёлтого сандалового дерева несколько листов рисовой бумаги и, взяв в руки кисть, усердно начала писать иероглифы.
Говорят: «Письмо — зеркало души». Её почерк иногда казался угловатым и непослушным, будто в том месте, где следовало плавно завернуть, линия упрямо тянулась прямо.
— Наверное, только я в мире умею писать канцелярским почерком с духом беглого письма! — взяла она своё «шедевральное» произведение и с самодовольством любовалась его глубоким смыслом.
— Госпожа… — в этот момент Цзиньсю быстро подошла, держа в руках красное приглашение с золотой надписью.
— Приглашение от наложницы Ли на пир в персиковом саду в павильоне Фанфэй через три дня.
Ли Юань взяла приглашение и бегло просмотрела его:
— Не ожидала, что она действительно устроит этот пир!
— Госпожа, вы собираетесь пойти?
Ли Юань подумала и ответила:
— Сначала нужно спросить разрешения у наложницы Вань.
Хотя, скорее всего, разрешение будет дано.
— Я как раз хотела поговорить с вами об этом! — в зале Чжунъюаня наложница Вань сияла спокойным достоинством. — Госпожа Ли тоже пригласила меня в тот день. В последний раз я бывала там много лет назад, но до сих пор помню, как падали лепестки персиков, словно снег. На этот раз, с вами, сёстрами, наверняка увидим это чудо снова!
— Благодаря милости госпожи, я удостоюсь чести побывать там!
— От описания госпожи так и хочется сейчас же увидеть эту красоту!
— Хорошо, хорошо! Насмотритесь вдоволь!
Ли Юань стояла в стороне, с лёгкой улыбкой слушая, как наложницы восхваляют наложницу Вань. В этот момент все, казалось, забыли, что приглашение разослала именно наложница Ли из павильона Фанфэй.
Но на самом деле всё дело в госпоже Ли! — Ли Юань мельком прищурилась, лихорадочно размышляя.
В нынешнем гареме самой высокой по статусу была наложница Люй, племянница императрицы-матери. За ней следовали четыре наложницы первого класса: Вань, Ли, Дэ и Цзин.
Госпожа Ли всегда дружила с наложницей Вань, и вместе они явно противостояли наложнице Люй.
А наложницы Дэ и Цзин сохраняли нейтралитет, составляя третью силу.
— Боюсь, пир без доброго умысла! — прошептала она про себя, с тревогой думая: «Пусть только моя сестра, гордая, как павлин, не стала чужой пешкой!»
☆ Пир цветов
Говорят: «В июне на земле уже нет цветов». Но по мнению Ли Юань, вся красота мира не сравнится с роскошью и изяществом женщин в дворце Лишуй.
Она отхлебнула глоток цветочного чая и огляделась.
На главном месте сидела женщина лет двадцати четырёх–двадцати пяти. На ней было алое шелковое платье с вышитыми золотыми пионами, причёска — сложный «летящий к бессмертным» узел, лицо — овальное, глаза — миндалевидные, брови — изящные и чуть приподнятые. Всё это, вместе с зрелой, соблазнительной грацией, делало её похожей на роскошный пион — яркую и ослепительную.
Она держала за руку наложницу Вань и что-то говорила. Из-за расстояния Ли Юань не слышала их разговора. Её взгляд переместился на женщину в синем, сидевшую справа от госпожи Ли. У той были мягкие черты лица и утончённая, книжная грация. Даже в ослепительном блеске госпожи Ли она сохраняла свою неповторимую прелесть, словно орхидея в уединённой долине.
Это была наложница Ань — Ань Ваньхуа, прошедшая отбор вместе с Ли Юань и единственная, кто сразу получил ранг наложницы.
— Раз все сёстры собрались, пойдёмте в павильон Фанфэй! — голос госпожи Ли прервал размышления Ли Юань.
Все встали и, низко поклонившись, ответили:
— Да.
Дворец Лишуй был устроен так же, как и дворец Чжунъюань: главный зал, четыре боковых и восемь вспомогательных павильонов.
Павильон Фанфэй был одним из четырёх боковых и находился к юго-западу от главного зала.
Их компания, более двадцати человек, по предложению госпожи Ли, решила идти пешком. По дороге дамы шли в ярких нарядах, весело болтая и смеясь.
Ли Юань, опершись на руку Цзиньсю, неспешно шла позади всех.
— Давно не гуляла так, — с удовольствием сказала она.
— Тогда сегодня госпожа должна хорошенько прогуляться! — улыбнулась Цзиньсю. — Обычно вас и заставить-то трудно сделать лишний шаг!
Ли Юань смущённо надула губки. Да уж! Она просто ленива! Иначе откуда взяться этим милым складочкам?
— Жаль, что не родилась в эпоху Тан! — пробормотала она.
— Госпожа? — не поняла Цзиньсю.
— А, мы, кажется, пришли! Поторопимся! — Ли Юань чуть ускорила шаг и вместе со всеми вошла в павильон Фанфэй.
— Наложница Ли Фан кланяется госпоже Ли и госпоже Вань! — раздался звонкий, как падающие нефритовые бусины, голос, привлекший всеобщее внимание.
Когда наложницы обернулись, все невольно затаили дыхание.
У двери стояла девушка шестнадцати–семнадцати лет необычайной красоты. На ней было белое платье с вышитыми бабочками и цветами, подол украшен мелкими драгоценными камнями. Тонкий розовый шёлковый пояс туго обхватывал талию. Когда она подняла лицо, её черты — лунообразное лицо, нежно очерченные брови, живые, искрящиеся глаза — заставили сердца всех присутствующих забиться быстрее.
— Сестра Ли! — первой пришла в себя госпожа Ли, беря протянутую руку Ли Фан. — Сегодня ты прекрасна, словно небесная фея!
— Госпожа!.. — кокетливо надула губки Ли Фан, но в глазах читалась явная гордость.
http://bllate.org/book/1836/203708
Готово:
