Ли Юань с детства привыкла к красоте Ли Фан и уже выработала к ней своего рода иммунитет. Она бегло окинула взглядом окружавших женщин, чьи лица уже не сияли прежней радостью, и тайком усмехнулась про себя: «Сила воздействия сестры Павлина по-прежнему не знает себе равных!»
После короткого отдыха в павильоне Фанфэй все двинулись под предводительством Ли Фан к цели сегодняшней прогулки — персиковому саду, раскинувшемуся за домом.
Когда Ли Юань переступила через лунные ворота, сложенные из серого камня, перед ней открылось бескрайнее море цветущих персиков.
Такая красота… Настоящая, неповторимая красота.
Невольно она протянула руку — и в тот же миг с небес на ладонь упали четыре-пять лепестков. В груди вдруг защемило, хотя она и сама не могла понять, что именно вызвало эту трогательную волну. Просто нос защипало, будто вот-вот навернутся слёзы.
Вскоре все собрались на просторной поляне, где уже были расставлены краснодеревянные длинные столы, уставленные всевозможными фруктами, сладостями и пирожными.
Ли Юань опустилась на жёлтый циновочный коврик. Столы оказались низкими — сидя, она упёрлась в них грудью.
Она вдохнула аромат цветущих деревьев и подумала: «Роскошный пикник в таком месте — разве не лучшее завершение дня?»
Однако кому-то явно не давал покоя её безмятежный вид, и они решили завязать разговор.
— Да, наложница Ли действительно моя старшая сестра, — с раздражением ответила Ли Юань, уставшая от бесконечных намёков и выспрашиваний. — Только она рождена от законной жены, а я — от наложницы.
— Понятно… — Кун Сюйжун приподняла уголок губ и многозначительно посмотрела на Ли Юань. — Но ваша сестра, несомненно, обладает красотой, достойной императрицы.
Ли Юань кивнула и слегка улыбнулась, но не стала продолжать беседу.
Увидев, что из неё ничего не вытянешь, Кун Сюйжун отвернулась и заговорила с наложницей Ван, наложницей Чжан и другими.
Ли Юань это совершенно не смутило — напротив, она почувствовала облегчение: наконец-то можно отдохнуть от болтовни.
Прошло немного времени, как вдруг госпожа Ли предложила:
— В такой чудесный день, среди цветущих персиков, почему бы нам не устроить поэтическое состязание? Это придаст нашему собранию особое очарование!
Остальные наложницы единодушно поддержали идею — ведь это прекрасная возможность продемонстрировать свои таланты и, возможно, одержать победу. Все загорелись желанием первыми продемонстрировать своё вдохновение.
Ли Юань же осталась совершенно равнодушной к предложению. С её-то скудным запасом знаний она вряд ли смогла бы сочинить даже самую простенькую стишковую строчку.
— Пусть темой будет персиковый цвет, — с улыбкой сказала наложница Сянь, держа в руке веточку цветущего персика. — Я назначаю приз — вот этот пятицветный нефритовый жетон тому, чьё стихотворение окажется самым изящным.
— Сестра Сяньфэй щедра! Как могу я отстать? — засмеялась госпожа Ли и высыпала из вышитого мешочка небольшой предмет. — Добавлю и это!
Все наложницы широко раскрыли глаза, увидев в её ладони жемчужину размером с детский кулачок.
Жемчуг встречался часто, но столь крупный и с таким глубоким, ровным блеском — большая редкость.
Даже Ли Юань невольно сглотнула и совершенно по-мещански подумала: «За такую жемчужину сколько юаней можно выручить!»
И без того разгоревшееся соперничество вспыхнуло с новой силой. Каждая теперь мечтала не только о славе, но и о богатстве — «двойная победа» манила неотразимо.
— …………Хуэйлань скорбит — ветви всё ещё зелены,
Персик и слива молчат — цветы сами красны…
К удивлению Ли Юань, первой стихи прочитала Кун Сюйжун. Она слегка склонила голову, произнося строки с достоинством и уверенностью, будто готовила их заранее, ожидая этого момента.
— Прекрасные стихи! — воскликнула госпожа Ли, хлопнув в ладоши. — Сестра Кун, какой у вас талант!
Щёки Кун Сюйжун тут же залились румянцем. Смущённо сделав реверанс, она бросила взгляд на наложницу Сянь — и увидела, что та тоже одобрительно кивает. От радости у неё закружилась голова, и она торжествующе оглядела собравшихся: «Первое место — моё!»
Действительно, последующие стихотворения, хоть и были неплохи, не шли ни в какое сравнение с её строками.
Ли Юань вдруг почувствовала, что забыла нечто важное. Что именно? Она призадумалась, подперев подбородок ладонью, и обвела взглядом задумчивых красавиц.
«Странно…?»
— Госпожа? — не поняла Цзиньсю, стоявшая за её спиной.
— Где Ли Фан? Где моя сестра Павлин?
Вот оно! Она наконец поняла, чего ей не хватало. Её «Павлин» — хоть и павлин, но павлин образованный, воспитанный и начитанный. В таком месте, где так легко привлечь внимание, она просто обязана была проявить себя! Её отсутствие — полное нарушение её «павлиньей» природы.
— Ты видела мою вторую сестру? — тихо спросила Ли Юань.
Цзиньсю только сейчас осознала, что тоже не замечала Ли Фан. Она слегка покачала головой.
Ли Юань подняла глаза и на мгновение застыла взглядом на госпоже Ли, окружённой толпой наложниц. Но тут же отвела глаза.
«У каждого своя судьба, у каждого свой путь. Мне не до чужих дел — и не хочу вмешиваться».
Пока все были поглощены поэтическим состязанием, Ли Юань незаметно отошла в сторону вместе с Цзиньсю. Под персиковым деревом они присели на корточки и начали собирать свежеупавшие лепестки.
— На деревьях полно цветов! Зачем ты собираешь с земли? — удивилась Цзиньсю.
— Ты ничего не понимаешь, — подмигнула ей Ли Юань. — Именно такие отдельные лепестки нужны. Представь, как здорово будет сыпать их в ванну!
Цзиньсю промолчала. Теперь она поняла, зачем её госпожа вчера вечером так настойчиво просила взять с собой корзинку.
Под ногами лежал толстый слой персиковых лепестков. Ли Юань отбирала самые свежие и вскоре наполнила маленькую бамбуковую корзину.
— Как красиво! — воскликнула она, поднимаясь и оглядываясь вокруг. Персиковые деревья окружали её со всех сторон.
Со стороны поляны доносились восторженные возгласы — похоже, кто-то снова прочитал особенно удачные стихи. Ли Юань почувствовала внезапный прилив вдохновения.
— Кхм-кхм… — Она заложила руки за спину и приняла важный вид.
Цзиньсю с недоумением посмотрела на госпожу: неужели та собирается сочинять стихи?
Заметив её недоверчивый взгляд, Ли Юань фыркнула про себя: «Да, я, может, и бездарность, но эта бездарность родом из двадцать первого века! Стишок про персики — раз плюнуть!»
Она приподняла уголок губ и торжественно начала:
— Один, два, три, четыре лепестка,
Пять, шесть, семь, восемь — вот и всё!
Девять, десять, одиннадцать —
Двенадцать, тринадцать, четырнадцать…
Хм… Ли Юань нахмурилась. Не пересчитала ли она? Как там дальше? Видя, как Цзиньсю во все глаза смотрит на неё, она решила продолжать любой ценой:
— Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать,
Много-много-много лепестков!
Цзиньсю: «…………………………»
Ли Юань: «…………………………»
«Цзиньсю, если будешь так смотреть, я решу, что ты меня презираешь!»
«Госпожа, да я и в мыслях не имела! Никогда! Ни за что!»
Пока госпожа и служанка вели молчаливый диалог глазами, вдруг раздался насмешливый смешок — резкий, как гром среди ясного неба.
— Кто?! — Ли Юань резко обернулась и уставилась на персиковое дерево неподалёку.
☆ Молниеносное ограбление
Из-за персикового дерева неторопливо вышел мужчина в халате, расшитом девятицветными драконами.
У Ли Юань подкосились ноги, и она тут же пала ниц:
— Ваше Величество! Раба кланяется императору! Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Фэн Чэнъюй с высоты своего роста смотрел на распростёртую у его ног Ли Юань, не говоря ни слова и не велев ей вставать.
Ли Юань трепетала от страха. Кто бы мог подумать, что сбор лепестков в персиковом саду обернётся встречей с самим государем!
— Наложница Ли, какое изящное вдохновение! — наконец произнёс Фэн Чэнъюй после долгой паузы.
Ли Юань сразу поняла, что он слышал её «шедевр». Её лицо вспыхнуло от стыда и досады: как она могла позволить себе такое при императоре?!
Фэн Чэнъюй слегка приподнял бровь и взглянул на её голову, опущенную так низко, будто она пыталась провалиться сквозь землю. Внезапно он вспомнил своего детского любимца — пухлого котёнка, круглого и мягкого, который, обидевшись, сворачивался клубком и упрямо не отзывался, сколько бы его ни звали.
— Вставай! — весело сказал Фэн Чэнъюй.
Ли Юань дрожащей походкой поднялась и, опустив глаза, замерла в стороне.
Главный евнух императора, Ли Дахай, бросил взгляд на Ли Юань, застывшую как статуя, и подумал про себя: «Госпожа, да скажите же хоть слово! Какой прекрасный шанс упускаете!»
Но Ли Юань, увы, не обладала даром телепатии. В её голове крутилась лишь одна мысль: «Почему он ещё не уходит? Почему он ещё не уходит? Почему он ещё не уходит?..»
Вдруг на её грудь легла большая белая рука с длинными пальцами. Не успела она опомниться, как мужчина, уже стоявший перед ней, произнёс:
— Прилип.
Между его пальцами зажат был розовый персиковый лепесток. Ли Юань несколько раз беззвучно пошевелила губами, но так и не нашла, что ответить.
Фэн Чэнъюй, похоже, не придал этому значения. Он ещё раз взглянул на Ли Юань и, взяв с собой Ли Дахая, направился на восток.
— Раба провожает Ваше Величество! — Ли Юань выдохнула лишь тогда, когда фигура императора полностью скрылась из виду.
— Госпожа… госпожа! — Цзиньсю была ещё более взволнована, чем сама Ли Юань.
— Никому ни слова о случившемся, — строго сказала Ли Юань служанке, чьи руки и ноги явно дрожали.
Они находились совсем близко к месту сбора наложниц, и лишь густая листва персиковых деревьев скрыла появление императора. Направление, в котором он ушёл, ясно указывало: государь не желал, чтобы кто-то узнал о его присутствии.
— Цзиньсю… — Ли Юань быстро собралась с мыслями и вдруг робко спросила: — У меня ещё остались лепестки на одежде?
Цзиньсю внимательно осмотрела её:
— Несколько лепестков прилипло к плечу и причёске. В таком саду это неизбежно.
…………
…………
— Госпожа?
Увидев недоумение на лице служанки, Ли Юань вдруг покраснела до корней волос. Она громко прокашлялась пару раз:
— Запомни, что я сказала! Пора возвращаться!
И, не дожидаясь ответа, зашагала обратно к месту сбора наложниц.
«Он только что точно тронул меня за грудь!» — с яростью подумала Ли Юань, сжимая в рукаве шёлковый платок. — «Зверь и есть зверь!»
Когда Ли Юань вернулась, поэтическое состязание уже подходило к концу. Первое место досталось наложнице Ань. Вокруг неё уже шумели наложница Ван и другие, восторженно описывая, как та своей одарённостью, изяществом и стихотворением «Персиковый цвет» затмила всех соперниц.
Ли Юань устроилась на циновке и с удовольствием слушала их болтовню. Ей даже в голову пришло: «Наверное, Кун Сюйжун сейчас в отчаянии!»
Рассеянно оглядывая собравшихся и прикидывая, сколько ещё осталось до возвращения в её уютный павильон Ланхуань, Ли Юань вдруг заметила служанку, которая быстро подошла к госпоже Ли и что-то шепнула ей на ухо. Та на миг замерла, лицо её омрачилось, но тут же она небрежно махнула рукой, будто ничего не случилось.
Пир в персиковом саду удался на славу: наложницы пришли в восторге и ушли в не меньшем восторге. Уходя, каждая сорвала по ветке цветущего персика — чтобы поставить дома в вазу и ещё несколько дней любоваться красотой.
Когда Ли Юань вернулась в павильон Ланхуань, уже сгущались сумерки. После омовения и переодевания в удобное платье она вызвала маленького евнуха Чанфу и расспросила, не происходило ли чего-то в её отсутствие. Узнав, что всё шло как обычно, она наконец успокоилась.
Из императорской кухни прислали четыре блюда: утку с восемью деликатесами, золотые рулетики «Будда-рука», тофу высшего сорта и шпинат с миндалём. Особенно Ли Юань полюбилась утка — она съела почти половину поданной порции.
http://bllate.org/book/1836/203709
Готово:
