Ли Юань незаметно вдохнула и поднялась с пола. Перед ней стоял высокий мужчина лет двадцати семи–восьми. Его лицо было бело, брови — остры, как клинки, а чёрные глаза в тусклом свете свечей внимательно разглядывали её.
Ли Юань знала: этот человек — верховный правитель империи Дачжоу и её нынешний «супруг» — император Фэн Чэнъюй.
— Подойди, раздень меня, — раздался рядом голос Фэн Чэнъюя, когда сердце Ли Юань уже бешено колотилось.
— А? А! — только через мгновение она поняла, что от неё требуется. Как черепаха, она медленно подползла к нему, подняла дрожащие ручки и начала расстёгивать пуговицы с изображением драконов на его одежде. Но от волнения ей никак не удавалось справиться с застёжками.
— Ты боишься меня? — спросил Фэн Чэнъюй, глядя на эту «Ли Жунхуа». У неё было миловидное лицо с округлыми щеками, напоминающими яблоко. По сравнению с его хрупкими, изящными наложницами, фигура девушки казалась куда более «пышной».
Услышав вопрос императора, Ли Юань дрогнула всем телом. Её мозг, словно замазанный клейстером, лихорадочно заработал, и лишь спустя долгое время она выдавила:
— Ваше величество излучаете небесную мощь… Вашей служанке не смеет поднять глаза.
— Ха… — грудь перед ней слегка дрогнула. Ли Юань занервничала: не поймёт ли он её ответ как неуважение?
Видимо, раздражённый её медлительностью, Фэн Чэнъюй сам снял с себя длинный халат и спокойно взглянул на Ли Юань, всё ещё растерянно стоявшую у кровати.
— Подойди, — приказал он, приподняв бровь.
Ли Юань мгновенно шагнула… назад.
Лицо императора сразу потемнело.
«Ой, чёрт! Не туда!» — завопила она про себя. Надо было вперёд, а не назад!
Под его пронзительным взглядом, острым, как клинок, Ли Юань постаралась изобразить самую нежную, покорную и заискивающую улыбку. Она быстро подбежала к нему, опустилась на колени и принялась снимать с «великого владыки» обувь и носки. Затем, усевшись на край ложа, она медленно задёрнула шёлковые занавеси. «Что делать? Что делать?» — лихорадочно крутилось у неё в голове. Но прежде чем она успела придумать хоть что-нибудь, её вдруг резко втянуло в горячее, пылающее объятие.
Её чёрные волосы беспорядочно рассыпались по шёлковым покрывалам. Ли Юань крепко стиснула губы, но всё равно не могла сдержать прерывистого дыхания.
Мужские руки крепко сжимали её талию, заставляя снова и снова переносить бурю, обрушившуюся сверху.
«Когда же это закончится?» — отчаянно думала она.
Будто угадав её невнимание, Фэн Чэнъюй резко сжал мягкую плоть в своей ладони. Ли Юань вскрикнула от боли:
— А-а-а!
Император схватил её за подбородок и жадно поцеловал.
Ли Юань почувствовала, будто он хочет разорвать её на части и проглотить целиком.
Слёзы навернулись на глаза, и она уставилась на вышитые на балдахине цветы китайской айвы.
«Этот человек и правда зверь», — подумала она.
Главный зал дворца Чжунъюань.
— Не ожидала, что у этой Ли Жунхуа окажутся такие уловки, — сказала няня Юй, подавая чашку женьшеневого чая госпоже, полулежащей на кровати с резными изображениями красного дерева и фениксов.
— И я не думала, что император два вечера подряд позовёт её к себе, — ответила наложница Сяньфэй. — Эта Ли Жунхуа ничем не примечательна во внешности, да и на поклонах всегда держится тихо и скромно. Видимо, ей просто повезло снискать милость государя.
— Наша госпожа так добра, — улыбнулась няня Юй. — Кто в этом дворце может сравниться с вами в привязанности к императору и в любви к старшей принцессе…
— Хватит! — резко оборвала её Сяньфэй. Её лицо исказилось, и на мгновение в нём мелькнула тревога.
— Простите, госпожа, я виновата! — няня Юй упала на колени и прижала лоб к полу.
— …Мне устала. Уходи, — махнула рукой Сяньфэй.
Прошло немало времени, прежде чем она подняла голову и, глядя на балдахин с вышитыми уточками, тихо, почти неслышно, фыркнула:
— Привязанность… дети…
Хлоп!
Нефритовая зелёная шпилька разлетелась на две части.
Лицо Конг Сюйжун, обычно изящное и красивое, исказилось от зависти.
Четыре служанки из покоев Сюйюньчжай дрожали на коленях, не смея и дышать громко.
— Помню, перед тем как войти во дворец, мать подарила мне свиток с изображением «Орхидей на ветру» кисти Лу Юйчжи. Юймэй, найди его.
— Госпожа?
— Мы с сестрой Ли живём по соседству. Нам следует чаще навещать друг друга, — сказала Конг Сюйжун, изогнув в улыбке алые губы. Её хрустальные глаза, обычно полные наивной нежности, теперь были мрачны и непроницаемы.
Яркий лунный свет озарял небо, но не мог проникнуть в эти дворцы с красными стенами и зелёной черепицей, где царила непроглядная тьма людских сердец.
Время Инь.
Фэн Чэнъюй открыл глаза. На мгновение его сознание оставалось затуманенным сном, но почти сразу взгляд стал ясным и проницательным.
Он оперся на локоть и окинул взглядом тёплое, мягкое тело в своих объятиях.
Её белоснежная кожа была покрыта синяками и следами укусов, круглое личико — засохшими слезами. Вся она выглядела так, будто её изнасиловали разбойники.
— Так и есть, — пробормотал Фэн Чэнъюй, перебирая пальцами её чёрные пряди. Его взгляд на Ли Юань стал ледяным, в нём мелькнула тень убийственного намерения.
Если бы у Ли Юань спросили, чем она гордится больше всего в своей внешности, она бы без колебаний ответила: своей белоснежной кожей, о которой мечтали все женщины Поднебесной.
— В этом и прелесть горячих источников! — радостно воскликнула она, лаская собственную кожу.
— Госпожа, не двигайтесь, — с лёгким упрёком сказала Цзиньсю, расчёсывая ей волосы. Её госпожа была хороша во всём, но иногда вела себя как ребёнок: то задумается, то сама с собой засмеётся — и непонятно, о чём она думает.
— Сделай мне причёску «опущенное облако». А потом найди тот наряд с жёлтым узором.
— Но…
— Я знаю, что ты хочешь сказать, Цзиньсю, — подняла глаза Ли Юань. — Император два дня подряд звал меня к себе. Это наверняка вызовет зависть во дворце. Но ты ведь понимаешь: у меня нет ни красоты, ни талантов, ни влиятельного рода. В этом глубоком дворце я — словно лодчонка без кормила, и любой ветерок может погубить меня.
— Госпожа… — Цзиньсю всхлипнула.
— Я не жду невозможного. Мне лишь бы остаться в живых и иметь угол, где можно укрыться, — сказала Ли Юань, зная, что должна объяснить это служанке. Иначе, когда настанет беда, она не сможет её защитить.
— Только тебе тяжело со мной, — нежно обняла она Цзиньсю. — Ты вынуждена оставаться здесь и терпеть всё это.
— Нет, нет! Пока я рядом с госпожой, мне нигде не страшно! — вытирая слёзы, воскликнула Цзиньсю.
— Ну вот, теперь ты плачешь из-за меня днём! — засмеялась сквозь слёзы Ли Юань. — Быстрее собирай меня! Сегодня нас ждёт немало сражений!
— Есть! — Цзиньсю тоже улыбнулась сквозь слёзы.
Ли Юань не ошиблась. Как только она вошла в зал дворца Чжунъюань для утреннего приветствия, на неё обрушились десятки пронзительных, словно физические, взглядов.
— Наложница Ли Жунхуа кланяется госпоже Сяньфэй. Да пребудет ваше величество в добром здравии, — с безупречным придворным поклоном опустилась она на одно колено.
— Сестра Ли, вставайте, — улыбнулась Сяньфэй.
Ли Юань медленно поднялась.
Сяньфэй, не спеша перебирая пальцами с алым лаком узор на фарфоровой чашке, незаметно окинула взглядом стоявшую перед ней девушку.
Той было лет пятнадцать–шестнадцать. Лицо — круглое, фигура — «немного полновата». Самой красивой чертой были глаза: чистые, ясные, будто в них текла прозрачная речка.
Увидев, что Ли Юань не возгордилась после двух ночей с императором, а ведёт себя скромно и сдержанно, Сяньфэй одобрительно улыбнулась: «Разумная девочка».
Ли Юань стояла среди прочих наложниц, сохраняя спокойную улыбку на лице и игнорируя все скрытые намёки и язвительные вопросы.
— Ли… сестричка! — раздался позади неё приторно-сладкий голосок, от которого по коже побежали мурашки. Ли Юань судорожно сглотнула, быстро проверила выражение лица и, убедившись, что оно в «рабочем» состоянии, обернулась и тепло произнесла:
— Конг… сестричка!
Конг Сюйжун тут же вцепилась в её руку и капризно надула губы:
— Почему ты не подождала меня?
— Я видела, что госпожа Сяньфэй задержала тебя на разговор, — ответила Ли Юань.
Они весело болтали всю дорогу до павильона Ланхуань.
— Сестра… — спустя полчашки чая Конг Сюйжун вдруг прижала к глазам вышитый платок с белыми пионами и, скорбно вздохнув, сказала: — Скоро прошло уже столько времени с тех пор, как мы вошли во дворец. Хотя это и самое благородное место Поднебесной, здесь нет заботы отца и матери, нет ласки братьев и сестёр… Так одиноко.
Глядя на её хрупкую, цветущую красоту, Ли Юань почувствовала, как у неё заболел желудок. «Сестрёнка, ты не к тому обратилась! Я не из тех, кто жалеет слабых. Плачь хоть до увядания — не поможет!»
— Конг Сестричка! — с глубоким сочувствием воскликнула Ли Юань и, вытащив из рукава свой платок, без слов начала вытирать слёзы.
Конг Сюйжун, увидев, что Ли Юань плачет даже громче неё, на мгновение онемела. Под рукавом её пальцы судорожно сжали ткань.
В павильоне Ланхуань раздавались два всхлипа разной громкости.
— Госпожа, зачем вы так расплакались? — Цзиньсю прикладывала холодный компресс к покрасневшим глазам Ли Юань.
— Ты не понимаешь, — сказала Ли Юань, откусывая сочный кусок груши. — Если бы я не сделала так, она бы наверняка захотела сжечь жёлтую бумагу, зарезать петуха и поклясться мне в вечной дружбе.
— Госпожа…
— Впредь держись подальше от дел покоев Сюйюньчжай. Велю слугам держать языки за зубами.
— А наложница Конг?
Ли Юань покачала головой, надула губы, и косточка от груши описала дугу на стол:
— Этому ребёнку не хватает терпения.
Она забыла, чья это территория — дворец Чжунъюань.
— Госпожа! — вбежала служанка Чуньхуа. — Наложница Ли из павильона Фанфэй пришла в гости!
Ли Юань и Цзиньсю переглянулись и хором произнесли:
— Пришла.
Старшая сестра
— Вторая сестра! — Ли Юань выбежала к двери и с «безмерной нежностью» окликнула гостью.
Однако, несмотря на обращение «сестра», она выполнила полный придворный поклон, чтобы никто не мог упрекнуть её в неуважении.
— Сестрёнка, не надо таких церемоний, вставай скорее, — улыбнулась Ли Фан, довольная её тактичностью.
Сёстры естественно осмотрели друг друга. Ли Юань, как и тысячу раз раньше, с завистью подумала: почему, будучи родными сёстрами, они так различаются во внешности?
В отличие от заурядной Ли Юань, Ли Фан была истинной красавицей.
Её плечи — будто выточены из нефрита, талия — тонка, как шёлковый пояс, брови — словно зелёные перья, кожа — бела, как снег. На ней было розовое платье, в волосах — нефритовая шпилька с изящной подвеской, чёрные пряди свободно ниспадали на плечи. Она была естественно прекрасна, но в её взгляде всегда чувствовалась надменность, отталкивающая окружающих.
— С тех пор как мы вошли во дворец, у нас не было случая повидаться, — сказала Ли Фан, отхлёбнув чай и будто бы с лёгким упрёком добавила: — Ты ведь могла бы заглянуть ко мне в павильон Фанфэй.
— Ты же знаешь мою натуру, сестра. Я не люблю ходить в гости, — улыбнулась Ли Юань. — Хотя… я слышала, что за твоим павильоном растёт огромный персиковый сад. В середине следующего месяца там расцветут персики. Тогда я обязательно приду полюбоваться на это чудо.
http://bllate.org/book/1836/203707
Готово:
