Глаза наложницы Фу заслезились от напряжения — наконец-то пришла весть. Всего несколько простых строк, а сердце её заныло от неожиданной тревожной нежности. С Му Бэйчэном наверняка случилось нечто серьёзное, иначе он бы не оставил её без вести. Но хватит ли у неё времени, чтобы увидеться с ними?
Уже несколько месяцев император Чу Сюань искал для неё противоядие. Он даже посылал тайных агентов в императорский дворец Даяо, чтобы украсть лекарство, но все попытки заканчивались гибелью людей и безрезультатно. Чжоу Сюнь неустанно пытался воссоздать противоядие по древним записям, но информации в них было слишком мало, и он чувствовал себя бессильным.
— Да здравствует Ваше Величество! — раздался за дверью слегка приподнятый голос Сяо Тан.
Наложница Фу быстро бросила письмо в угольный жаровник. Бумага мгновенно вспыхнула ярким пламенем.
Когда император Чу Сюань вошёл, в воздухе ещё витал запах горелой бумаги, к счастью, письмо уже полностью сгорело. Наложница Фу тихо выдохнула и подняла на него глаза. На его сапогах ещё не растаял снег, а штанины были мокрыми — откуда он явился, она не знала.
— Ваше Величество, скорее переоденьтесь, — сказал Хуан Чжун, входя с чистой одеждой.
Император Чу Сюань взглянул на наложницу Фу и едва заметно кивнул. Та опустила глаза. Хуан Чжун подошёл, чтобы помочь императору переодеться. Наложница Фу про себя подумала: «Я беременна — мне нельзя уставать».
Император Чу Сюань сменил одежду и сел справа от наложницы Фу. Рядом с ним лежала стопка императорских указов, и он тут же начал их разбирать. Наложница Фу зевнула, чувствуя сонливость, и вскоре задремала. Этот плащ из лисьего меха действительно был тёплым, шерсть — ровной и без единого пятнышка. Она крепко прижала его к себе.
Внезапно раздался громкий звук — она резко проснулась. Чашка императора упала на пол, разлившись по плитам.
— В казну давно выделены средства! Почему до сих пор гибнут люди от холода?! — прогремел он.
Наложница Фу сразу всё поняла: уже более двадцати дней стояли лютые морозы, и многие простолюдины не могли укрыться от холода.
— Немедленно поручить канцлеру Чжао провести расследование! Наказать виновных без пощады! — приказал император Чу Сюань, сдерживая ярость. — Сейчас же разослать одеяла и тёплую одежду, чтобы народ выжил!
Наложница Фу смотрела на пламя в жаровнике. С древних времён всё оставалось по-прежнему — народ всегда несёт на себе самый тяжкий груз. Она задумалась, и вдруг её тело слегка дёрнулось.
— Ваше Величество, госпожа проснулась, — доложил Хуан Чжун.
Император Чу Сюань бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал. Его брови по-прежнему были нахмурены.
— Можешь идти, — приказал он.
Наложница Фу медленно поднялась и подошла к окну. Снег во дворце Чэньсюань-гун уже достиг высоты в один чи. Служанки и евнухи быстро сновали туда-сюда, и изо рта у них при каждом слове вырывалось облачко пара.
Император Чу Сюань подошёл сзади и обнял её, осторожно положив руку на живот. Он нашёл её ладонь и нежно стал разминать её пальцы.
— Почему руки всё ещё такие холодные? — спросил он тихо.
Наложница Фу промолчала.
— В следующем году я снова добуду для тебя шкуру для нового плаща, — сказал император Чу Сюань.
«Следующий год… Какое далёкое слово», — подумала она.
— У меня просто холодные руки и ноги, но в комнате мне не холодно, — ответила она. — Ваше Величество, вы, верно, переживаете за народ?
Император Чу Сюань тяжело вздохнул.
— В этом году в Южной Цзинь погода вышла из ряда вон — повсюду гибнут люди от холода. Казна уже выделила средства, но этого явно недостаточно.
— Возможно, кто-то этим пользуется, — спокойно заметила наложница Фу. — От императорского двора до простого люда проходят десятки чиновников, и до народа доходит лишь капля.
Лицо императора Чу Сюаня потемнело.
— Ваше Величество, говорят, что сейчас по всей стране цены на тёплые вещи резко выросли.
Император нахмурился.
— Да, это так.
— Не задумывались ли вы, Ваше Величество, что чиновники и купцы сговорились, чтобы искусственно завышать цены? — холодно произнесла наложница Фу.
Человек за её спиной резко напрягся.
— Фу-эр, откуда ты это знаешь? — спросил император, лицо его стало суровым.
Она слегка приподняла уголки губ, глядя вдаль.
— Потому что я сама это пережила.
Император Чу Сюань был ошеломлён.
— Как такое возможно?
— Ваше Величество, прошлой зимой в холодном дворце тоже было очень холодно, — тихо сказала она. — Мы с Сяо Тан пережили её, укрываясь одним одеялом. И даже за это одеяло нам пришлось отдать почти все наши деньги одному мелкому евнуху.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Император Чу Сюань почувствовал, как кровь прилила к сердцу.
— Фу-эр… — его горло будто сдавило невидимой рукой.
— Той зимой в холодном дворце умерло несколько человек. Там действительно очень, очень холодно, — прошептала она, крепче запахиваясь в меховой плащ, будто ледяной ветер пронзал её до костей.
За окном продолжал падать снег. Император Чу Сюань молчал, его лицо становилось всё мрачнее.
— Ах! — вдруг воскликнула наложница Фу с радостным удивлением. — Она шевелится!
Уголки её губ тронула улыбка.
Император Чу Сюань посмотрел на эту улыбку и почувствовал, будто его сердце пронзили острым клинком.
— Дай мне… почувствовать… — прошептал он.
Но живот наложницы Фу больше не подавал признаков жизни. Он осторожно прикоснулся, и его лицо смягчилось невероятной нежностью.
— Ваше Величество… — тихо начала она.
Он поднял на неё глаза.
— Что ты хочешь сказать, Фу-эр?
Она прищурилась.
— Я прошу вас, Ваше Величество… что бы ни случилось в будущем, позвольте Сяо Тан покинуть дворец и найдите ей хорошую семью.
Глаза императора Чу Сюаня стали ледяными — холоднее зимнего снега за окном.
Автор говорит: «Наложница Фу доживёт до родов. Фу-си… Фу-си…»
☆
Вскоре наступил канун Нового года. В этот день во дворце устраивался семейный пир, и все наложницы пришли в праздничных нарядах. Сяо Тан выбрала для наложницы Фу персиковое платье. Из-за беременности та больше не носила сложных украшений для волос. Сяо Тан собрала ей причёску «струящиеся облака» и украсила лишь одной изящной жемчужной заколкой, но и без этого она не выглядела скромной.
Рассадка на пиру соответствовала статусу. Так как императрицы не было, наложница Сянь сидела слева от императора, наложница Шу — напротив неё, а наложница Фу — рядом с наложницей Сянь.
Из-за снежной катастрофы пир в этом году был скромнее обычного — без прежнего размаха и веселья. Наложница Фу смотрела на блюда перед собой, но аппетита не чувствовала и лишь отведала несколько кушаний.
— Сестрица, тебе не по вкусу блюда? — внезапно спросила наложница Сянь. Её вопрос привлёк внимание императора Чу Сюаня. Наложница Фу выпрямилась и мягко улыбнулась, глядя на маленькую принцессу Цзинжоу, одетую в ярко-красное платье.
— Иди сюда, милая, — сказала она, маня девочку.
Цзинжоу, переваливаясь на коротеньких ножках, подбежала к ней.
— Красиво! — воскликнула она и прижалась к наложнице Фу. Затем любопытно положила ручку на её живот. — Маленький братик!
Император Чу Сюань чуть заметно приподнял брови — слова принцессы явно подняли ему настроение.
Наложница Ван тихо засмеялась.
— Цзинжоу, а в животике наложницы Шу — братик или сестричка?
Наложница Шу тут же перевела взгляд на дочь, но в глазах её не было радости.
Цзинжоу посмотрела на неё, но тут же снова прижалась к наложнице Фу. Та внутренне вздохнула: «Цзинжоу просто так сказала — дети ведь ничего не понимают», — но кто-то уже использовал это в своих целях.
Цзинжоу нахмурилась, пытаясь угадать, но так и не смогла.
— Цзинжоу, — мягко спросила наложница Фу, — ты будешь играть с братиком и сестричкой?
— Буду! Я люблю братиков и сестричек! — радостно ответила девочка.
Наложница Сянь тихо выдохнула и взглянула на наложницу Фу. В её глазах мелькнуло что-то неуловимое.
Внезапно наложница Шу издала стон.
Все взгляды снова обратились к ней.
— Что с тобой, наложница Шу? — спросил император Чу Сюань.
Та скромно прикрыла живот.
— Ваше Величество, ребёнок только что пнул меня.
Император Чу Сюань остался невозмутим.
— Видимо, малыш уже начинает шалить.
Наложница Шу расстроилась — ответ императора был слишком сухим, но на лице она сохранила улыбку. Все присутствующие понимали, что она пыталась привлечь внимание императора ребёнком, и смотрели на неё с завистью и насмешкой.
После обеда император Чу Сюань отправился в покои наложницы Шу. Та почувствовала себя плохо и выглядела особенно жалобно. Император взял её под руку и увёл с собой.
Остальные женщины стояли, чувствуя себя покинутыми.
Наложница Сянь подошла к наложнице Фу.
— Спасибо тебе, сестрица, за то, что только что сделала.
Наложница Фу едва заметно улыбнулась.
— Сестра преувеличивает. Цзинжоу — такой милый ребёнок.
Наложница Сянь посмотрела на неё и ничего не сказала. В душе она не могла не признать: наложница Фу совсем не похожа на остальных обитательниц дворца.
Вернувшись в Чэньсюань-гун, наложница Фу увидела, что Сяо Тан, боясь, что она плохо поела, сбегала на кухню и сварила лапшу на курином бульоне. Блюдо было простым, но наложнице Фу оно понравилось.
Она отпустила всех служанок отдыхать — канун Нового года пробуждал у них тоску по домашнему очагу.
Наложница Фу вручила Сяо Тан красный конвертик с деньгами. Та обрадовалась:
— Госпожа так добра! В доме рода Му всегда была такая традиция: когда господин Му Цзинчэн и господин Му Бэйчэн дарили вам конвертики, они всегда давали и мне.
Наложница Фу улыбнулась.
— Старею на год… — прошептала она. На самом деле, в её прошлой жизни она была старше нынешнего возраста на несколько лет. Здесь же никто не дарил ей красных конвертиков, и она, конечно, не стала бы просить об этом у императора Чу Сюаня. — Пойди, закрой ворота. Пора ложиться спать. Думаю, император сегодня не придёт.
Император Чу Сюань действительно зашёл к наложнице Шу, но пробыл там недолго и вскоре ушёл. Хуан Чжун следовал за ним молча.
В эту новогоднюю ночь, несмотря на общее веселье, дворец казался особенно пустынным.
Пройдя значительное расстояние, император Чу Сюань остановился. Хуан Чжун взглянул вперёд и всё понял. Ворота Чэньсюань-гуна были плотно закрыты. Он уже собрался постучать, но услышал:
— Возвращаемся.
Хуан Чжун, разумеется, не стал вмешиваться. Наложница Фу была первой, кто заставил императора уйти от закрытых дверей.
Император Чу Сюань провёл всю ночь в Зале Янсинь.
На следующий день, согласно традиции, все чиновники отправились в Храм Охраны Страны на молебен. Император Чу Сюань выехал ещё на рассвете.
Наложница Фу проснулась и вдруг почувствовала, как перед глазами всё потемнело.
— Сяо Тан! Тётушка! — испуганно схватилась она за край кровати.
Сяо Тан вбежала и увидела, как наложница Фу покрылась холодным потом.
— Госпожа, что с вами?
Наложница Фу нахмурилась, пытаясь прийти в себя. Постепенно зрение прояснилось.
— Только что всё перед глазами стало чёрным.
Сяо Тан похолодела.
— Госпожа, я позову лекаря Чжоу!
Чжоу Сюнь тщательно осмотрел её, но не смог найти причину.
— Лекарь Чжоу, не могло ли быть так, что из-за беременности яд изменился?
— Возможно, госпожа. Яд должен проявиться через год, и до этого времени симптомов не должно быть. Я не знаю наверняка.
Наложница Фу вздохнула. До года оставалось всего два месяца, а ребёнок к тому времени будет лишь восьмимесячным. Император Чу Сюань уже исчерпал все возможности в поисках противоядия, но Даяо упорно отказывался выдать лекарство от «Безмятежного сна», и на границе царила напряжённость.
— Лекарь Чжоу, через два месяца вызовите преждевременные роды.
— Не стоит волноваться, госпожа. Я ищу средство, способное отсрочить действие яда. Пока что могу лишь выиграть время.
Наложница Фу кивнула.
— Благодарю вас, лекарь Чжоу.
— Это мой долг, госпожа.
После праздников чиновники подали прошение о том, что трон императрицы пустует слишком долго, и императору следует назначить новую супругу. Дворец, давно затихший, вновь оказался в центре волнений. Наложница Шу не ожидала, что придворные поднимут вопрос о новой императрице именно сейчас. Если бы она родила сына, то благодаря ребёнку могла бы претендовать на трон. Но сейчас всё выглядело слишком подозрительно. Похоже, кто-то не мог больше ждать. Она тут же велела семье провести расследование и вскоре узнала: инициатором был отец наложницы Сянь.
В ярости она разбила цветочный горшок в своих покоях. Наложница Сянь стояла выше неё по рангу и первой родила императору принцессу — естественно, у неё были сторонники. Но главное — мнение самого императора.
Император Чу Сюань прочитал прошение и ничего не сказал — ни о назначении новой императрицы, ни об отказе.
— Ян Му, есть ли новости из Даяо?
Ян Му помолчал.
— Великий правитель Даяо при смерти. Наследный принц и третий принц открыто борются за власть.
— Каковы шансы Дуань Тяньлана? — холодно спросил император Чу Сюань.
— Семь из десяти, — ответил Ян Му. — Наследный принц полностью контролирует столицу Даяо. У третьего принца Дуань Тяньи все войска находятся на границах, и он не может вмешаться.
Император Чу Сюань помолчал.
— Тогда я подарю Дуань Тяньи подарок. В обмен он должен дать мне противоядие от «Безмятежного сна».
Ян Му изумлённо распахнул глаза.
— Ваше Величество…
Император Чу Сюань махнул рукой.
— Так и сделаем. Дуань Тяньи всё это время наблюдал со стороны. Ему осталось ждать всего четыре месяца, пока яд не проявит себя у наложницы Фу. Но я больше не могу ждать.
http://bllate.org/book/1834/203630
Готово:
