— Ты хочешь остаться в стороне? Возможно, это уже невозможно. Семейство Му — разыскиваемые преступники, лично объявленные в розыск императорским указом. Разве император не знает, где они? Думаешь, почему он до сих пор не посылает войска, чтобы схватить их? Просто потому, что сейчас ты — та, кого он хочет удержать. К тому же семейство Му всё ещё приносит ему пользу.
Фу Си была потрясена. Она уже не могла понять, на чьей стороне Ян Му и с какой целью он сказал ей всё это.
По дороге обратно в её душе бушевали противоречивые чувства, и мужество внезапно покинуло её.
Войдя во дворец Чэньсюань-гун, она ощутила необычную тишину: даже служанки, обычно сновавшие повсюду, исчезли. Когда она толкнула дверь, то увидела, что весь зал заполнен людьми на коленях.
— Вернулась? — холодный, безжалостный голос императора Чу Сюаня пронзил её уши.
Фу Си застыла в дверях, ошеломлённо глядя на происходящее.
— За неспособность защитить свою госпожу Хуан Чжун получит сто ударов бамбуковыми палками, — без тени сочувствия произнёс император Чу Сюань.
— Ваше величество, помилуйте! — сто ударов — это почти смертный приговор. Все в зале дрожали от страха, моля о пощаде.
В ушах Фу Си звучали слова: «Жизнь и смерть, честь и позор — всё в его руках». Она пристально смотрела на императора, впиваясь ногтями в ладони, спрятанные в рукавах. В её глазах мелькали гнев и негодование.
В зал уже входили стражники.
— Прошу прощения, ваше величество, это не их вина. Это — моё собственное решение, — медленно опустилась на колени Фу Си. С этого дня она больше не будет прежней Му Фу Си. Она — наложница Фу, его наложница, и чтобы достичь своей цели, ей придётся полагаться только на него.
Хуан Чжун выглядел ошеломлённым.
— Хуан Чжун, вы меня слышали? Вывести и наказать! — повторил император Чу Сюань.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответил Хуан Чжун, бросив взгляд на Фу Си. Похоже, на этот раз император действительно рассердился на наложницу.
Лицо Фу Си окаменело.
— Ваше величество, позвольте мне одной понести всю вину. Прошу вас, пощадите их.
Император Чу Сюань поднялся и медленно подошёл к ней. Фу Си стояла на коленях в простом служаночном платье, и это зрелище резало ему глаза. Он едва заметно изогнул губы:
— Ты хочешь взять всю вину на себя? Хорошо. Наложнице Фу — тридцать ударов бамбуковыми палками.
Во дворце Чэньсюань-гун стало так тихо, что можно было услышать падение иголки. Никто не осмеливался даже дышать. Наказание наложницы — такого в истории императорского двора ещё не бывало.
— Я готова понести наказание, — сказала Фу Си. Тридцать ударов… По крайней мере, он проявил снисхождение.
— Хорошо, хорошо! Хуан Чжун!
Хуан Чжун мысленно стонал: «Ваши величества, вы совсем замучили бедного слугу! Как я посмею поднять руку на вас?»
Сяо Тан, покрывшись холодным потом, воскликнула:
— Ваше величество, это была моя идея! Я предложила госпоже переодеться в служаночное платье, чтобы немного погулять. Прошу вас, простите наложницу!
Император Чу Сюань нахмурился, собираясь что-то сказать, но Фу Си уже выпрямилась:
— Ваше величество, вина целиком и полностью моя. Прошу вас, будьте справедливы и пощадите невиновных.
Глаза её покраснели от слёз.
«Хорошо сказано — „будьте справедливы“».
— Я исполню твою просьбу, — холодно произнёс император. — Хуан Чжун, немедленно приступайте! Или мне самому придётся это сделать?
Фу Си сдалась, но в её словах всё ещё чувствовалась непокорность — она взяла на себя всю вину, не оставив никому выбора.
Стражники уже принесли скамью. Фу Си встала и медленно легла на неё.
— Простите, госпожа, — тихо сказал Хуан Чжун и занёс палку.
Первый удар обжёг кожу огнём. Фу Си вцепилась в скамью, её тело покрылось потом.
Солнце жгло безжалостно, ветер шумел в ушах. Она стиснула зубы, не позволяя себе заплакать. Это напомнило ей детство, когда отец наказывал её за плохую учёбу. При этой мысли уголки её глаз медленно намокли.
Евнух монотонно считал:
— Двадцать два, двадцать три…
Император Чу Сюань стоял, пронзительно глядя на неё, не произнося ни слова. Наложница Фу была наказана тридцатью ударами прямо у него на глазах — император действительно разгневался.
Когда наказание закончилось, Сяо Тан бросилась к ней, рыдая:
— Госпожа!
— Со мной всё в порядке, — глухо ответила Фу Си. Перед глазами всё плыло, лицо побелело, как бумага. Она с трудом поднялась со скамьи.
Император Чу Сюань мрачно фыркнул и вышел, бросив лишь:
— Веди себя разумно.
Фу Си слабо усмехнулась, пошатнулась — и Сяо Тан с Хань Бин подхватили её с двух сторон, уводя в покои. Все в зале облегчённо выдохнули. В их сердцах зародилось искреннее уважение к наложнице: госпожа могла бы вовсе не заступаться за них — в этом дворце редко случалось, чтобы наложница спорила с императором ради слуг.
* * *
Фу Си пролежала несколько дней. К счастью, кости не пострадали. Сяо Тан и Хань Бин переживали за неё без устали. Однажды Фу Си сидела на мягком коврике и играла в го с Хань Бин, когда Сяо Тан ворвалась в комнату, возмущённая:
— Госпожа, Хуань-гунгун только что конфисковал мазь, присланную Сяо Дэзы!
Лицо Фу Си оставалось спокойным, почти безэмоциональным.
— Уберите её.
Хань Бин играла мастерски. Фу Си чувствовала, что та подпускает её, но никак не могла поймать её на этом. Вздохнув, она отложила камень:
— Не хочу больше играть. Вы всё время меня подпускаете, тётушка.
Хань Бин слегка улыбнулась:
— Госпожа, за эти дни ваше мастерство заметно выросло.
Фу Си перебирала камни в руках, молча. Гнев императора Чу Сюаня всё ещё витал во дворце Чэньсюань-гун, и слуги ходили на цыпочках, боясь дышать слишком громко. Атмосфера оставалась подавленной.
— Госпожа, игра в го похожа на жизнь: только шаг за шагом можно узнать, чем всё закончится, — тихо сказала Хань Бин.
Сердце Фу Си дрогнуло.
— Тётушка, а если ты уже знаешь, что конец не тот, о котором мечтала, стоит ли идти дальше?
— Многое в жизни не подвластно человеку, особенно во дворце, где обстановка меняется с каждым вздохом. Я понимаю, чего вы боитесь, госпожа. Но выжить здесь можно, только если идти вперёд, несмотря ни на что.
Чувства безысходности, боли и внутреннего конфликта бурлили в груди Фу Си. Если пути назад нет, ей остаётся лишь мечтать о простой жизни. Слова Хань Бин заставили её задуматься. Отныне каждый шаг должен быть продуман до мелочей.
Императорская милость — самая ненадёжная вещь на свете. Император Чу Сюань проявлял интерес к ней лишь потому, что она сопротивлялась. Тридцать ударов палками — лучшее тому доказательство. Он ясно дал понять всем: император может даровать безграничную милость, но так же легко может отнять её — или даже жизнь.
— Госпожа, я принесла женьшеньский чай. Вы выглядите неважно.
Фу Си слабо улыбнулась:
— Рана ещё побаливает, но гораздо лучше, чем пару дней назад.
Она нарочно говорила легко, чтобы Сяо Тан не волновалась. Та же в душе уже прокляла императора десять тысяч раз.
В тот вечер император Чу Сюань отправился к наложнице Лю. Маленькая принцесса, увидев его, радостно закричала:
— Папа! Папа!
У императора Чу Сюаня была только одна дочь, и он, естественно, баловал её.
— Цзинжоу, кажется, за эти дни ещё прибавила в весе.
— Ваше величество, дети так быстро растут, — нежно улыбнулась наложница Лю. Она и раньше была красива, а после родов в ней появилась особая притягательность.
Цзинжоу схватила палец отца и потянула в рот. Император играл с ней, но когда девочка не смогла дотянуться, её губки надулись, брови сошлись:
— Папа — плохой!
— Цзинжоу, так нельзя говорить с отцом! — ласково отчитала её наложница Лю.
— Она сердится точь-в-точь как ты, — заметил император Чу Сюань.
Наложница Лю удивлённо подняла брови:
— Ваше величество, разве я когда-нибудь так сердилась?
— Помнишь, как наложница Шу разбила твой нефритовый браслет? — тихо улыбнулся император.
Наложница Лю изумилась:
— Ваше величество видели это? Это же было два года назад… А ведь это был первый подарок от вас.
Император Чу Сюань помолчал. Вскоре няня вошла и унесла Цзинжоу спать.
Ночь прошла в страсти.
Фу Си закончила переписывать «Наставления для женщин» — прошёл уже больше месяца. Холодная тишина во дворце Чэньсюань-гун её не смущала. Раньше она выдержала гораздо худшее — жизнь в холодном дворце.
Наступило лето, днём стояла удушающая жара. Вечером Фу Си с Сяо Тан отправилась в Павильон Линбо. С озера дул прохладный ветерок, неся влажную свежесть. Ночной ветер развевал её юбки, озеро мерцало. Не в силах сдержаться, она тихо прошептала:
> Жизнь, если б только вновь увидеть нас впервые,
> Зачем печалить веер осенью в тоске?
> Привычно сердце изменило вдруг в тебе,
> Но ты сказал: «Изменчиво людское сердце».
> На Лишане, в полночный час, клятвы давали,
> И слёзы, звон колокольцев — не ведаю обид.
> Так лучше ль знатный, но вероломный возлюбленный,
> Чем клятвы те, что давали мы, мечтая быть вдвоём?
— Ты обвиняешь меня? — Сяо Тан застыла, забыв поклониться. Император Чу Сюань решительно вошёл в павильон, лицо его было мрачно. В свете луны он подошёл к Фу Си.
Та слабо улыбнулась и почтительно поклонилась:
— Ваше величество, наложница Фу приветствует вас.
Император Чу Сюань нахмурился, в его глазах мелькнула усталость:
— Фу Си, ты слишком упряма.
Она подняла глаза — в них дрожала робкая, трогательная боль.
— Ладно, хватит, — вздохнул император. Он протянул руку. Фу Си, дрожащими пальцами, медленно подала свою. Ладонь императора была тёплой, но в душе у неё стоял холод.
Ночной ветерок нёс аромат цветов. Фу Си опустила голову. Она знала: пути назад нет. Спустя месяц император Чу Сюань вновь переступил порог Чэньсюань-гуна. Он тихо вздохнул:
— Как твоя рана?
Фу Си помолчала:
— Уже зажила.
— Использовала ли ты мазь, присланную Хуан Чжуном?
Фу Си вспомнила:
— Да, использовала. Благодарю вас, ваше величество.
Император Чу Сюань слегка усмехнулся:
— А как ты собираешься благодарить меня?
Его глаза блестели. Фу Си опустила взгляд на его руку. Она уже тысячу раз повторяла себе: «Не бойся. Всё равно он красавец — тебе даже повезло». Встав, она тихо подошла к нему и лёгким, как перышко, поцелуем коснулась его щеки.
Тело императора на мгновение напряглось. В следующий миг он резко схватил её за руку и притянул к себе:
— И всё?
Его взгляд пылал. Щёки Фу Си залились румянцем, она крепко стиснула губы. Император Чу Сюань усмехнулся и, подхватив её на руки, отнёс к постели.
* * *
Фу Си смотрела на колыхающийся балдахин — всё казалось сном. Одежда медленно спадала с плеч. В жаркий летний вечер её тело охватил ледяной холод, и она невольно съёжилась.
Он крепко обнимал её, их дыхания смешались, но она не могла разглядеть его лица.
— Не бойся, — прошептал император Чу Сюань, целуя уголок её губ.
Фу Си чуть отстранилась, пытаясь избежать его поцелуя. Его руки скользили по её коже, и она чувствовала, как внутри разгорается жар, а в душе — боль. Женщины в этом мире полностью зависели от мужчин. Муж — небо.
Даже если сердце сопротивлялось, тело откликалось. Она крепко стиснула зубы, чтобы не издать стыдливого звука. Император Чу Сюань тихо рассмеялся:
— Фуэр, не надо смотреть так, будто идёшь на казнь.
Он целовал её брови нежно, но следующие движения были жёсткими и требовательными.
— А-а! Больно! — Фу Си невольно приподнялась.
Его поцелуи были властными. Она ясно ощутила: у этого человека чрезвычайно сильное стремление всё контролировать. Как говорится, «недостижимое — самое желанное», но, получив, он, возможно, скоро охладеет.
Это был не первый раз, но тело будто разрывало на части. Слёзы сами катились по щекам — обида, горечь, бессилие… Всё равно, как говорится, «что написано на лбу — того не миновать».
Много времени спустя всё стихло. Император Чу Сюань по-прежнему обнимал её за талию, словно подчёркивая своё право собственности. Фу Си открыла глаза и посмотрела на него. Его длинные распущенные волосы придавали лицу зловещую, почти женственную красоту. Осторожно освободившись, она подошла к ложе и легла на диванчик в шёлковом халате, закрыв глаза. Воспоминания о прошлом помогли ей постепенно уснуть.
Она проснулась от пронзительного холода. Открыв глаза, она встретилась взглядом с императором Чу Сюанем — его тёмные глаза полыхали гневом.
Только что проснувшись, она не успела скрыть своих чувств. Боль, страдание, обида, ненависть и беззащитность — всё было написано у неё на лице.
— Доброе утро, — прохрипела она, будто после долгого пути по пустыне. Горло жгло, как будто в нём пылал огонь.
http://bllate.org/book/1834/203626
Готово:
