Звук флейты постепенно стал чище и звонче, утратив прежнюю резкость и угрозу. Он превратился в ласковый весенний ветерок, скользящий над бескрайними степями и над тысячами диких волков.
Звери мгновенно замедлили бег. Их глаза больше не горели кроваво-красным, морды перестали быть искажёнными яростью, а оглушительный вой постепенно стих.
Они уже не гнались за десятитысячным конным войском Ци, а перешли на лёгкий бег и начали сбиваться в кучу вокруг того мужчины.
— Быстро же бегают, — с улыбкой произнёс Юнь Цяньмо.
Мужчина не ответил, лишь продолжал играть на флейте. Мягкая, как вода, мелодия лилась из-под его пальцев, словно утешая и поощряя волков, наполняя воздух теплом и одобрением.
Впереди, в пыли и грохоте копыт, неслись Мэн И и Цзюнь Чжи. Их скорость почти сравнялась со скоростью падающей звезды. Сотня, даже тысяча коней — это ещё можно увидеть, но чтобы сто тысяч всадников мчались с такой стремительностью, требовались кони, отобранные с величайшей тщательностью. Очевидно, государство Наньци вложило в них немалые средства.
И вот уже через мгновение они оказались в десяти ли от прежнего места.
— И-и-и!.. — раздался пронзительный, испуганный ржанье коней в авангарде армии Наньци.
— Что происходит? — крикнул Мэн И, нахмурившись. Он уже отступил вместе с Цзюнь Чжи в середину передового отряда, но всё равно отчётливо слышал происходящее.
В стройных рядах началась суматоха. С передовой линии быстро распространилось смятение: крики людей и коней, полные ужаса и боли, донеслись издалека. Те, кто находился в центре и сзади, не зная, что случилось впереди, начали нервничать.
Но никто не осмеливался остановиться. Ведь за их спинами гналась стая волков — перед такой угрозой любая другая опасность казалась ничтожной.
— Болото! Впереди болото! — донёсся крик из авангарда, и каждый солдат Наньци похолодел от страха.
— Чёрт возьми, болото! — лицо Цзюнь Чжи посинело от ярости.
Мэн И крепко сжал поводья. Волки сзади, болото спереди… Неудивительно, что предатели загнали их именно в эту сторону — здесь их и поджидала эта ловушка.
— Вперёд! Не останавливаться! Прорывайтесь прямо через него! — глаза Мэн И вспыхнули холодным огнём, и он громко скомандовал.
Степные болота не похожи на болота в горах или лесах. Они образуются лишь в самых низких местах и редко бывают глубокими или обширными. Если армия замедлит ход или попытается обойти их сбоку, волки нанесут смертельный удар.
Мэн И понимал, что предатели, конечно, могли подготовить засаду в этой степи, но не ожидал, что удар окажется таким стремительным и точным.
Едва эта мысль промелькнула в его голове, как его конь перескочил через высокий холм, и перед глазами открылась картина, от которой кровь стыла в жилах.
Перед ним раскинулось зелёное поле, покрытое сочной, пышной травой. В это время года, когда всё вокруг увядает, такая зелень выглядела крайне подозрительно. Ясно было без слов: под этой травой скрывается вода.
А теперь в этой аномально низкой местности уже застряли его передовые отряды. Люди и кони увязли в болоте. Ил не был глубоким — едва доходил до шеи, — но из-за скорости, с которой они ворвались сюда, болото уже заполнили солдаты. Почти полностью.
Мэн И яростно сжал кнут. Взгляд его стал ледяным. Он резко хлестнул коня и помчался вперёд, крича:
— Забивайте болото конями! Прорывайтесь!
За его спиной грянула грозовая лавина копыт.
Как только конь ступил в болото, Мэн И одним взмахом кнута вытащил увязшего солдата, одновременно направляя скакуна так, чтобы тот прыгал по телам своих же товарищей. Животное, чувствуя опасность под копытами, изо всех сил рвалось вперёд, почти не касаясь земли, и пронеслось через болото, словно молния. Кнут тащил за собой измазанного илом солдата, волоча его по поверхности.
Остальные воины последовали примеру генерала. В считаные мгновения болото заполнили увязшие кони, но тех, кого можно было вытащить, вытаскивали.
Так, топча тела павших коней, армия прорвалась через небольшое, но коварное болото и устремилась к возвышенности.
Кони ржали — пронзительно и трагически. Под ясным голубым небом звучала кровавая песнь войны.
Никто не оглянулся и не замедлил ход. А ведь если бы хоть кто-то обернулся, то увидел бы: волчьей стаи больше нет, и звук флейты тоже стих.
Зимний холод веял со всех сторон. Степной ветер выл, небо было чистым, но в воздухе витала пустынная, леденящая душу тоска.
В этом пронизывающем ветру скрывалась угроза. Солнце сверкало, небо было ясным, но степь уже окрасилась кровью. Под мирным голубым небом зрела буря, готовая разразиться убийством.
Мэн И и его стотысячное войско всё ещё мчались в панике. На юго-востоке степи они, словно вихрь, промчались через болото и, не останавливаясь ни на миг, устремились на запад.
Поскольку почти половина коней из авангарда погибла, теперь на каждом скакуне сидело по два человека. Все были в грязи, в полном беспорядке.
За всю свою военную карьеру Мэн И никогда ещё не оказывался в такой унизительной ситуации. Не то что быть в грязи — его самого, как на ладони, загнали в ловушку, и он, прекрасно понимая, что это западня, всё равно был вынужден в неё въехать. Это бесило до глубины души.
Он знал: перед абсолютной силой любой план бессилен. Каким бы хитрым он ни был, перед безжалостной стаей волков остаётся лишь бежать.
— И-и-и!.. — внезапно заржал его конь, и Мэн И вздрогнул, вскинув глаза на источник тревоги.
Кони, словно с ума сошедшие, метались во все стороны. И чем больше они бегали, тем сильнее буйствовали. Даже опытные солдаты не могли удержать их в седле — животные разбегались в разные стороны.
Лицо Мэн И побледнело. В любой другой ситуации он не испугался бы, но если армия рассеется, она перестанет существовать как единое целое.
— Приказываю… — начал он громко, но не договорил.
Его собственный конь вдруг взбесился, подскочил и едва не сбросил его на землю.
«Что за чёрт?» — мелькнуло в голове.
— Генерал, на земле что-то есть! — закричал один из ближайших офицеров.
Мэн И мгновенно всё понял. Его взгляд упал на солдата, которого только что выбросило из седла. Тот лежал на земле, и из его тела торчали острые железные шипы, из ран сочилась кровь.
— Проклятье! — впервые за долгое время на лице Мэн И, обычно спокойного и уравновешенного, появилось выражение ярости. Такая цепь ловушек, одна за другой… Неужели они хотят убить его любой ценой?
Он изо всех сил пытался удержать коня под контролем и крикнул:
— Будьте осторожны…
— Свист! — не успел он договорить, как с ближайшего холма, из-за высокой травы, в их сторону полетели стрелы.
Чёрные наконечники, короткие и смертоносные, одна за другой, словно дождь, обрушились на армию. Это были заранее установленные ловушки — механизмы, готовые в любой момент выпустить свой смертоносный град.
Лицо Мэн И почернело от злости. Он быстро выхватил меч и стал отбивать стрелы, летящие прямо в него. Его личная охрана, даже стоя на шипах, не отходила от него ни на шаг. Увидев опасность, стражники мгновенно бросились защищать генерала, поднимая клинки против стрел.
В мгновение ока чёрные стрелы, словно дождь, обрушились на армию Наньци со всех сторон.
Свист стрел разрывал воздух. Солдаты пришли в полное смятение.
Под ногами — шипы, над головой — стрелы. Защитишься сверху — погибнешь снизу, и наоборот. Кони ржали в панике, разбегаясь кто куда. Стрелы сыпались, как дождь. Это была настоящая ловушка-паутина.
Каким бы гениальным ни был Мэн И, в такой ситуации он мог лишь надеяться выжить.
На вершине холма, далеко позади, У Цинтун с войском Восточной Линь спокойно маневрировала, управляя заранее установленными ловушками. Не нужно было даже подходить близко — достаточно было потянуть за верёвки, и спрятанные в траве арбалеты выпускали свои стрелы. Точность не имела значения: вокруг было столько людей, что попасть было невозможно не попасть.
Кони в панике разбегались, а стотысячная армия Мэн И оказалась в центре хаоса.
Тот самый мужчина, что усмирил волков, теперь сидел верхом на белом вожаке, держа в руках зелёную флейту. Он наблюдал с далёкого холма за происходящим бедствием и смятением.
— Одна ловушка за другой… Цяньмо, ты отлично справился, — кивнул он, поглаживая нефритовую флейту.
У Цинтун, наигравшись вдоволь, наконец появилась перед армией Наньци, преградив путь бегущим, уже полностью дезорганизованным солдатам. Увидев её, воины в ужасе вспомнили, как она высасывала кровь из их товарищей.
— У вас два пути, — произнесла она. — Первый: быть высосанными досуха. Второй: сдаться Восточной Линь.
— Ха! — взревел Мэн И. — Армия под моим командованием скорее умрёт, чем сдастся!
У Цинтун захлопала в ладоши:
— Какая благородная стойкость, генерал Мэн! Посмотрим, надолго ли её хватит.
С этими словами она злобно усмехнулась и отпрыгнула в сторону, оставив армию наедине с хаосом.
Затем она повторила свой прежний приём. Многие воины пали. Сначала многие держались из гордости и не хотели сдаваться, но под угрозой смерти их решимость начала колебаться.
— Подумайте хорошенько! Если вы присягнёте Восточной Линь, вас ждут богатства и почести. А если упрямитесь — ваши матери и жёны будут плакать над вашими могилами!
Мэн И смотрел на У Цинтун. Он выхватил меч, поднял его к небу и прокричал:
— Не слушайте её! Мы — воины! Наш долг — защищать родину! Честь выше жизни, позор — хуже смерти! Сегодня я поведу вас в последнюю атаку!
С этими словами он бросился на У Цинтун.
Но генерал был убит одним ударом. Без предводителя армия окончательно рассыпалась.
— Ха-ха-ха! Сдавайтесь Восточной Линь — и останетесь живы! Кто со мной — тот живёт, кто против — умрёт! — злорадно смеялась У Цинтун.
Солнце медленно опускалось за горизонт. Как только его лучи исчезли, степь мгновенно погрузилась в холод. Ледяной ветер, словно нож, резал кожу.
Когда солнце окончательно скрылось, небо потемнело. На пустынной степи завыл пронизывающий ветер, похожий на вой призраков.
Прошёл день.
Вся стотысячная армия Наньци сдалась мятежникам. А генерал Мэн И был убит, и его тело повесили на городской стене. Император, услышав эту весть, вновь пришёл в ярость. Тело генерала, вывешенное на стене, говорило само за себя.
http://bllate.org/book/1833/203542
Готово:
