— Невероятная дерзость! Как ты смеешь так оскорблять императорское величие?! — грянул государь. — Зовите стражу! Передайте мой указ: тридцатью тысячами воинов наделяется генерал Ян, и он же назначается верховным полководцем! Всё — продовольствие, деньги, припасы и вооружение — немедленно выделить из Министерства финансов! Всё должно быть доставлено к восточной границе в течение семи дней! Кто ослушается — голову долой!
— Да, величество, — тонко и пронзительно отозвался евнух.
— Отец-император, — упав на колени, с глубоким почтением просил наследник, — позволь и мне отправиться на границу, чтобы поддержать генерала!
Император тяжело вздохнул. Наследник продолжил:
— Отец, сражаться на поле брани — удел истинного мужа. Молю, даруй мне это разрешение.
Император поднял его и мягко похлопал по плечу:
— Ты возмужал. Ступай. Я разрешаю.
Услышав это, наследник плотно сжал губы и склонил голову:
— Благодарю за милость, отец-император.
Однако обрадованный император не заметил, как в глазах сына на миг вспыхнула жестокая искра.
— Верховный полководец!
— Слушаю, величество.
— Немедленно направляй войска в город Фэйчэн. Неважно, как обстоят дела на фронте — ни при каких обстоятельствах не покидать Фэйчэн!
Фэйчэн был последним крупным городом на пути к столице Наньци. Если Фэйчэн падёт, столица окажется под угрозой захвата в считанные дни. Это был приказ держать город любой ценой — даже если придётся пасть на поле боя, ни в коем случае нельзя уступить этот рубеж. Император предусмотрительно распоряжался, исходя из наихудшего сценария.
— Первый министр!
— Слушаю, величество.
— Вместе со вторым министром возьмите под контроль мои пятьдесят тысяч элитных воинов и оставайтесь в столице.
— Да, величество.
— Министр по делам чиновников…
— Министр по делам армии…
— Его высочество князь Ли…
— Его светлость князь Фаньцзюнь…
Ночь была чёрной, как смоль, и ледяной ветер гнал по улицам столицы. Одно за другим повеления стремительно покидали императорский дворец Наньци, разлетаясь по всем уголкам государства. До этого мёртво-тихая и величественная столица вдруг ожила — словно спящий лев, пробудившись от долгого сна, поднялся в этой мрачной тьме и начал яростно взмахивать когтями, заставляя весь Поднебесный мир дрожать.
В этот самый миг поднялся ветер смуты.
Скоро начнётся эпоха крови и огня.
Стало ещё холоднее. Казалось, за одну ночь с севера налетел ледяной ветер, и изо рта при выдохе уже клубился белый пар. Бескрайние степи опустели — высохшая жёлтая трава полностью завяла, и её обломки носил по небу северный ветер, оставляя за собой лишь голую землю, покрытую сухой, потрескавшейся почвой.
Мятежники изначально располагали тридцатью тысячами воинов, но теперь к ним присоединились ещё десять тысяч, и общая численность армии достигла сорока тысяч. Эта армия неумолимо продвигалась к столице Наньци.
Тридцать тысяч императорских войск двигались с поразительной скоростью и уже через несколько дней подошли к самой границе Наньци — к крепости Юньцину. Юньцин был восточным пограничным форпостом. Если его захватят, дорога вглубь Наньци окажется открытой, и вся восточная часть страны будет беззащитна перед врагом.
В тот момент в Юньцине уже находились генерал Ян и наследный принц со своей тридцатитысячной армией, которая, не щадя сил, прибыла сюда ночью. Генерал Ян Ху изначально дислоцировался на восточной границе Наньци, всего в нескольких десятках ли отсюда. Получив экстренное донесение от Чу Юньсяня, он немедленно двинул свои войска и вовремя прибыл к Юньцину, чтобы встретить сорокатысячную армию У Цинтуна. Благодаря этому удалось избежать мгновенного падения крепости.
В главном военном штабе Юньцина царила напряжённая тишина. Крупный, с грубоватыми чертами лица генерал Ян Ху мрачно произнёс:
— Сорокатысячная армия мятежников уже в тридцати ли от крепости. Судя по их темпу, завтра утром они непременно вступят с нами в бой.
— Генерал, — один из заместителей с тревогой заговорил, — шестьдесят тысяч против тридцати… Эта битва…
— Эта битва может иметь лишь один исход — победа! — перебил его Ян Ху, сурово взглянув на подчинённого. — Пока хоть один из нас жив, никто не пройдёт через Юньцин!
Заместители переглянулись и решительно кивнули. Если они утратят Юньцин и откроют врагу путь в сердце Наньци, им будет стыдно смотреть в глаза родным и соотечественникам.
— Генерал, но как нам сражаться? — продолжил другой заместитель. — Противник вдвое превосходит нас числом. Старый Сюй прав — в такой ситуации мы не имеем преимущества. К тому же ходят слухи, что мятежный вождь — мастер тактики и стратегии. Его нельзя недооценивать.
Превосходство врага делало прямое столкновение бессмысленным — оставалась лишь надежда на хитрость и ум. Однако противник был не только силен, но и крайне коварен, так что и в этом плане преимущество было не на их стороне. Более того, ходили слухи, будто он освоил некое демоническое искусство, позволяющее убивать одним ударом.
К тому же весть о приближении врага пришла слишком внезапно. Они едва успели занять позиции в Юньцине, а мятежники уже в тридцати ли! Как успеть подготовиться? Даже закалённые в боях ветераны чувствовали неуверенность.
Ян Ху нахмурился и сурово посмотрел на говорившего заместителя:
— Ты…
— И что с того? — раздался снаружи ледяной, пропитанный кровью голос, перебивший генерала.
Дверь штаба с грохотом распахнулась, и в помещение, величественно ступая, вошла Нинби в алых доспехах.
— Цюйму Нинби? — заместитель, знавший её репутацию как мастера стратегии и тактики, мгновенно вскочил с места, охваченный радостью. Он был более всех обеспокоен исходом битвы, и внезапное появление Нинби казалось ему настоящим чудом. Он слышал, что между Цюйму Нинби и Юй Мутином произошёл разрыв — видимо, небеса сами помогают им!
Наследный принц прищурился:
— Что тебе здесь нужно?
Нинби усмехнулась:
— Я пришла помочь вам.
Принц холодно фыркнул:
— Это поле боя. Какая женщина смеет вмешиваться в дела воинов?
Нинби лишь улыбнулась:
— Знаешь ли, Северный Чжао и Западный Чу пали благодаря моим планам. Думаешь, я не имею права участвовать?
Принц опустил глаза, скрывая злобу в глубине взгляда, и тихо сказал:
— Не думай, что, будучи Кукольницей, можешь творить всё, что вздумается. Это не игра — это поле боя.
Нинби больше не обращала на него внимания. Она холодно окинула взглядом заместителей и решительно произнесла:
— Восточная Линь? Пока я на земле Наньци, им не бывать дерзкими!
Заместитель, лично видевший её мастерство, сразу же стал серьёзным и громко воскликнул:
— Наньци одержит победу!
Сначала некоторые сомневались в её способностях, но этот заместитель служил под началом великого генерала Мэна, и его слова имели вес. Остальные заместители тоже подхватили:
— Наньци одержит победу!
Нинби шагала вперёд, требовательно отдавая приказы:
— Немедленно докладывайте: последние разведданные, передвижения войск, система обороны, сильные и слабые стороны крепости!
Её авторитет был так силён, что даже недовольный Ян Ху вынужден был ответить:
— Да, госпожа.
Заместитель, отвечавший за оборону Юньцина, немедленно откликнулся и бросился выполнять распоряжения с новым приливом энергии.
У них оставалась всего одна ночь. Тридцать ли — и всё решится.
А в это время У Цинтун, ведущая сорокатысячную армию, услышав доклад разведчиков, слегка нахмурилась.
— Госпожа, какие новости? — спросил её сопровождавший офицер.
У Цинтун подняла глаза в сторону Юньцина, и в её взгляде мелькнула проницательная искра:
— Знамя «Железного ястреба Ян» уже развевается над Юньцином.
Офицер удивлённо приподнял бровь:
— Ян Ху уже здесь? Как быстро!
Знамя «Железного ястреба Ян» принадлежало одному из трёх верховных генералов Нань Чжао И. Его появление означало, что Ян Ху уже на месте. Значит, им нужно действовать в согласии с ним…
— Передайте приказ: ускорить марш! Мы обязаны достичь Юньцина до рассвета! — У Цинтун хлестнула коня плетью, прибавляя скорость.
Офицер мгновенно понял её замысел. Хотя их армия выступила первой, сорокатысячное войско двигалось медленнее, чем тридцатитысячное Ян Ху. До Юньцина оставалось тридцать ли — нельзя дать врагу времени на укрепление позиций, иначе битва станет гораздо труднее.
— Кроме того, приведите армию в боевую готовность! — добавила У Цинтун. — Даже без того сокровища я всё равно завоюю Поднебесную!
Скорость — главное в войне. Нужно взять Юньцин в первые же часы, не дав Ян Ху ни единого шанса на подготовку.
— Есть! — немедленно откликнулся Тебао.
Приказ тут же разнёсся по армии. Хотя У Цинтун командовала всеми, некоторые части всё же не были полностью ей подконтрольны.
Грохот сорока тысяч копыт разнёсся по чёрной ночи, сотрясая землю, будто она не выдерживала такой мощи. Гул, подобный раскатам грома, прокатился над степью, наполняя тьму железной решимостью и жаждой крови.
Ночь становилась всё глубже и холоднее.
До битвы оставалось меньше суток.
Ледяной ветер усилился, и температура резко упала. Изо рта вырывался густой пар, окутывая степь белой дымкой.
Внезапно раздался протяжный звук боевого рога, сопровождаемый гулом барабанов — будто сама земля извергла этот призыв к оружию. Началась битва?
Во всей армии мгновенно поднялась суматоха. Цепочка донесений понеслась по рядам, и тишина, нарушаемая лишь топотом копыт, взорвалась шумом — война вступила в свои права.
— Похоже, это войска изнутри Юньцина, — сказала Нинби, анализируя ситуацию. — Перед крепостью — открытая степь, без единого укрытия. Если позволить врагу вытеснить нас за пределы крепости, всё будет потеряно. Вытягивая линию фронта вперёд, они дают задним частям больше времени на подготовку. Видимо, командир Юньцина не так глуп, как я думала.
Нинби нахмурилась и внезапно повернулась к заместителю:
— Где у них обоз с продовольствием?
Заместитель сразу понял её замысел. У сорокатысячной армии, вторгшейся в Наньци, снабжение — её слабое место. Если удастся нанести удар по обозу, врагу не понадобится даже сопротивление Наньци — он сам погибнет от голода.
«Армия движется вслед за обозом» — таков закон войны.
— Это слишком опасно, — сказал кто-то.
Все понимали важность обоза, и враг, разумеется, охранял его как зеницу ока. Попытка атаковать его была почти безнадёжной.
Но лицо Нинби оставалось непоколебимым. Она подняла глаза на Мо Тяня, который с тревогой смотрел на неё. Её черты, несмотря на доспехи, сохраняли мягкость и изящество, но в них читалась непреклонная решимость. Отблески костра играли на её лице, придавая взгляду почти сверхъестественное сияние.
Мо Тянь понял: ничто не заставит её отказаться от задуманного. Цюйму Нинби, однажды приняв решение, шла до конца — даже если это стоило ей жизни.
— Я и заместитель Чжоу пойдём, — сказала Нинби.
Она вскочила на коня и помчалась вслед за заместителем.
Под чёрным небом, усеянным звёздами, огненный поток змеёй извивался по равнине — яркий и зловещий в этой тьме.
— Обоз находится в середине колонны мятежников, — шепнул заместитель Чжоу, переодеваясь в доспехи гонца, и, пришпорив коня, помчался в сторону лагеря У Цинтуна. — Сейчас У Цинтун ввязалась в засаду Наньци — самое время воспользоваться замешательством.
Нинби кивнула, не говоря ни слова, и ускорила коня. Солдаты по обочине, видя их в одежде гонцов, не обращали внимания, позволяя им беспрепятственно проникнуть вглубь вражеского лагеря.
Барабаны гремели, кони ржали, клинки сталкивались в сверкающем вихре — над степью поднялся гул сражения, и земля окрасилась кровью.
http://bllate.org/book/1833/203543
Готово:
