— Девятый месяц, к счастью, ты обычно готовишь нам разве что лекарственные отвары да снадобья, — заметил маленький феникс. — Видимо, быть алхимиком и правда непросто.
Разумеется, если только ты не такой феномен, как Дуаньму Уюй.
Взгляни: ему всего восемнадцать, а его мастерство и уровень культивации уже затмевают всех присутствующих! Судя по всему, кроме нескольких старцев на почётной трибуне, никто не может сравниться с ним по рангу. Так есть ли вообще смысл в этом соревновании?
Фэн Цзюйюэ полностью разделяла мнение маленького феникса. У неё точно не было подобного дара, и потому она считала, что быть обычной — совсем неплохо. По крайней мере, не становишься мишенью для всеобщего внимания, едва появившись!
Наблюдая, как Дуаньму Уюя внешне льстят, но на деле сторонятся, Фэн Цзюйюэ почувствовала жалость, схватила за шкирку уплетающего угощения маленького феникса и вздохнула:
— Похоже, нашему однокурснику Уюю популярность совсем не улыбнулась~ — сказала она, глядя на то, как он невольно собирает вокруг себя ненависть, совершенно не соответствующую его спокойному и изысканному облику.
Маленький феникс закатил глаза на свою хозяйку, но лапками всё же потянулся за угощениями на столе — ведь он тайком сбежал именно ради этого! Кто там будет переживать за этого алхимического монстра!
Дуаньму Уюй уже привык к подобному лицемерию окружающих. В конце концов, все эти люди думали одно и то же: «Он всего лишь ученик Медика Святого, а уже возомнил о себе бог знает что», «Немного таланта — и уже посмел тягаться с нами», а ещё хуже — «Не в меру самонадеян». Такие слова и такое отношение он слышал столько раз, что давно перестал обращать на них внимание.
— Прежде всего, приветствуем всех уважаемых алхимиков, прибывших на Большое Соревнование Алхимиков! — объявил ведущий. — Под сенью Павильона Девяти Сфер я, скромный Ляо, руковожу восточным филиалом в городе Дунчэн.
За последние два года Павильон Девяти Сфер развивался стремительно: всего за год его филиалы охватили уже пятую часть Девяти провинций. Такой взлёт вызывает изумление и благоговейный трепет.
Этот господин Ляо оказался красноречивым оратором: в считаные минуты он возвёл профессию алхимика до небесных высот, а затем плавно перешёл к объяснению правил нынешнего соревнования, изложив всё без единого запинания и даже не запыхавшись.
Фэн Цзюйюэ, наблюдавшая за происходящим в толпе зрителей, не удержалась и захлопала в ладоши — настолько впечатлила её его речь и выносливость лёгких! Это было лучше, чем у любого рассказчика!
Ляо, конечно, заметил аплодирующего зрителя, и в ответ одарил её профессиональной, дружелюбной улыбкой, после чего вновь обратился к участникам на помосте:
— Задание первого тура — пилюля Цинхуа.
Все прекрасно знают, что пилюля Цинхуа — это распространённое низкосортное средство для лечения внутренних кровотечений, одно из базовых лекарств в алхимии. Как уже упоминалось, травы предоставляет организатор, время на приготовление — один час, количество не ограничено. Лучшие пройдут в следующий тур.
Соревнование началось. Дуаньму Уюй на миг отвлёкся и взглянул в зал — там его поддерживала знакомая фигура, сжав кулак и улыбаясь ему сияющей, дерзкой ухмылкой. Увидев это, он почувствовал лёгкую радость и совершенно не сомневался, что его здесь не отсеют.
…
Как и предполагали зрители, «алхимик пятого ранга» Дуаньму Уюй с блестящим результатом прошёл в следующий этап. Однако лишь немногие заметили его небольшие уловки во время приготовления пилюль — просто решили пока не раскрывать их.
Успешно завершив первый тур, Фэн Цзюйюэ, ускользнув от толпы поклонников, подошла к Дуаньму Уюю и похлопала его по плечу с видом глубокой озабоченности:
— Однокурсник Дуаньму, скромность — это, конечно, прекрасно, но ты не задумывался, что твоя скромность чересчур уж нарочита?
Чёрт побери! Все думают, что ты алхимик пятого ранга, а ты нарочно сварил пилюлю чуть выше среднего качества! Неужели так честен?!
Разве ты не понимаешь, что старики на трибуне уже раскусили твои уловки?
— Или… ты сделал это нарочно? — задумалась она. — Всё-таки, зная твой стиль, вряд ли ты стал бы так откровенно маскироваться.
Дуаньму Уюй лишь улыбнулся в ответ и, не говоря ни слова, взял своего ассистента за руку и направился домой под пристальными взглядами толпы.
Фэн Цзюйюэ не стала сопротивляться, позволив себя увести, и даже скрестила руки на груди, покорно следуя за ним.
Цок-цок, действительно, в каждом деле есть свои тонкости. В этих алхимических кругах столько подводных камней — голова кругом!
На следующий день соревнование продолжилось.
Заданием второго тура стала пилюля Шэнцзи — лекарство шестого ранга.
И в этот раз Дуаньму Уюй прошёл в следующий этап с результатом чуть выше среднего.
Третий тур — отборочный: после него останется лишь пятеро алхимиков для финала.
* * *
Четвёртый день — день финала.
Среди пяти оставшихся алхимиков, включая Дуаньму Уюя, были одни из самых известных мастеров континента:
— Дуаньму Уюй, старший ученик Медика Святого, предположительно алхимик пятого ранга;
— Лун Линьчжоу из города Фэйлун, алхимик шестого ранга;
— Цинь У, старейшина секты Линъяо, алхимик седьмого ранга;
— Лин Кээр из секты Линсюэ, алхимик шестого ранга;
— Сяо Цин, наследник секты Сяояо, алхимик шестого ранга.
【Примечание: алхимики делятся на девять рангов, за которыми следуют «высшее качество» и «божественное качество». Ранги 1–3 — начальный уровень, 4–6 — средний, 7–9 — высший.】
Список состоял сплошь из знаменитостей, и даже Фэн Цзюйюэ кое-что слышала о них — правда, в основном от самого Дуаньму Уюя.
Город Фэйлун — крупный город Восточного Юэ. Лун Линьчжоу — потомок городского правителя. Благодаря выгодному географическому положению в Фэйлуне растёт множество редких трав и даже духовных растений, поэтому местные жители с детства осваивают медицину и алхимию. Однако настоящих алхимиков среди них немного, и Лун Линьчжоу — один из немногих одарённых.
Секта Линъяо — одна из самых уважаемых после трёх великих сект. У неё мало последователей, но все они постоянно путешествуют по миру в поисках талантливых учеников. Говорят, Дуаньму Уюя тоже хотели завербовать, но Медик Святой опередил их.
Старейшина Цинь У, хоть и в почтенном возрасте, выделялся среди молодых участников. Ходили слухи, что он долгое время увлекался изучением массивов и лишь недавно вернулся к алхимии.
Секта Линсюэ принимает только женщин. Это строгая и принципиальная организация, которая не вмешивается в мирские дела, но крайне защищает своих. Поэтому все ученицы секты Линсюэ обладают чёткими убеждениями: они вежливы, но держат дистанцию. Главное — не трогать их первыми.
Лин Кээр — будущая святая дева секты. Всего за тридцать с небольшим лет она достигла уровня среднего алхимика, что говорит о её выдающихся способностях.
Наконец, секта Сяояо — небольшая, но известная. Её наследник Сяо Цин с детства проявлял чувствительность к лекарствам и, получив обучение у известного алхимика, к двадцати с небольшим годам стал алхимиком шестого ранга.
Фэн Цзюйюэ знала о них достаточно, но, к сожалению, победителем этого соревнования мог быть только Дуаньму Уюй — этот монстр.
Даже не говоря о том, что он уже достиг уровня Мастера Алхимии, достаточно было взглянуть на его взгляд, устремлённый на главный приз — алхимический котёл…
Цок-цок, в его глазах горел такой фанатичный огонь!
Кстати, второй приз — трава Хуаньхунь! Такой редкий артефакт — откуда Павильон Девяти Сфер его добыл?
— После трёх дней напряжённой борьбы мы наконец добрались до финала! — воскликнул Ляо, всё так же бодрый и энергичный. Его взгляд скользнул по пятерым участникам, и в глазах мелькнула откровенная хитринка.
— Раз все готовы, пора объявить правила финального испытания!
— Но на этот раз всё будет иначе, — добавил он с лукавой улыбкой. — Перед началом каждому участнику нужно выбрать себе напарника из зала. Желательно, чтобы тот был проворным и умел драться… иначе потом будет нелегко.
«Умел драться и отбирать»…
У зрителей сразу возникло дурное предчувствие — и оно вскоре подтвердилось.
Выбрать напарника оказалось несложно. Дуаньму Уюй даже не двинулся — лишь бросил взгляд в зал, и Фэн Цзюйюэ неспешно поднялась на помост.
Остальные участники, приведшие с собой целую свиту, немного поспорили, но тоже выбрали себе помощников за полчаса.
Похоже, временные команды никого не напрягали — наоборот, все горели нетерпением.
— О, да это же легендарный проблемный юноша, Третий молодой господин Фэн! — воскликнул Ляо, увидев Фэн Цзюйюэ. — Какая честь, что вы удостоили нас своим участием!
Фэн Цзюйюэ ослепительно улыбнулась:
— Я вижу, господин Ляо и правда рад. Но раз уж я участвую, положен ли мне приз в случае победы?
Если они входят в команду, приз должен быть и для неё.
— Ха-ха, Третий молодой господин абсолютно прав! Призы получат оба члена победившей команды! — ответил Ляо. — Кстати, напоминаю: награды получат первые три места, и их напарники тоже! Так что вперёд, не подведите!
Как будто в подтверждение его слов, на сцену вышли три девушки с шкатулками, которые поставили рядом с призами для призёров.
Зрители обрадовались и благодарно посмотрели на Фэн Цзюйюэ.
Правда, сейчас они благодарили её, но кто знает, что будет после начала испытания.
Фэн Цзюйюэ вежливо улыбнулась в ответ и толкнула локтём Дуаньму Уюя:
— Угадал, какую пилюлю будем варить?
— Кое-что предполагаю, — ответил он.
— О, так мне лучше наблюдать со стороны или помогать отбирать ингредиенты? — поддразнила она.
— Боюсь, никто не осмелится с тобой соперничать… — Дуаньму Уюй не хотел напоминать ей о её статусе. Даже если кто-то и посмеет, его ждёт лишь порка.
— Не факт. Раз уж сказали «можно отбирать», наверняка это испытание не так просто. Может, там ловушки или что-то вроде поиска сокровищ.
— Финальное задание — пилюля Цзюйчжуань Хуаньхунь! — объявил Ляо.
Зал взорвался от шока. Даже Дуаньму Уюй, который кое-что предполагал, слегка удивился.
Фэн Цзюйюэ бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала, дожидаясь продолжения речи Ляо.
http://bllate.org/book/1831/203251
Готово:
