Чу Синь опустила голову и послушно подошла ближе, стараясь унять бурю в груди и сосредоточенно подправить макияж своей госпожи — от её прикосновений лицо Хуа Жо становилось всё нежнее.
Позади них Цуэй стояла мертвенно-бледная, пальцы её судорожно переплетались, а лицо выражало крайнее смятение.
Хуа Жо краем глаза следила за её реакцией и едва заметно приподняла уголки губ, обнажив холодную усмешку. Эта императрица, как и следовало ожидать, не собиралась сидеть сложа руки даже в такой момент и всё ещё пыталась воспользоваться своим положением, чтобы подстроить ей козни. К счастью, рядом был Ся Фэн — иначе как бы Чу Синь, отправленная обратно в павильон Ляньсинь по срочным делам, успела так быстро вернуться со всеми косметическими принадлежностями?
— Госпожа, готово, — робко произнесла Чу Синь, не поднимая глаз. От быстрого бега её щёки пылали.
— Молодец, спасибо, — одобрительно кивнула Хуа Жо, любуясь собой в зеркале, и мягко улыбнулась служанке.
Чу Синь по-прежнему держала голову опущенной, но в уголках глаз уже блестели слёзы. Ведь только что госпожа упрекнула её и даже обратилась к ней с «я — императрица», чего раньше никогда не случалось. Конечно, она понимала: будучи служанкой, обязана принимать любые слова госпожи без возражений. Но всё же — быть отруганной ни за что… Это было больно.
Хуа Жо, конечно, заметила подавленное состояние Чу Синь, но промолчала. Вместо этого она взяла со стола императрицы шкатулку с румянами и, не глядя на Цуэй, спросила:
— Сестра Цуэй, эти румяна матери мне очень понравились. Не возражаешь, если я возьму их с собой?
Лицо Цуэй мгновенно побледнело, и она в панике замахала руками:
— Этого… этого не может быть! Это любимые румяна госпожи императрицы! Подарить их принцессе… это было бы неподобающе. Да и сама госпожа ничего не говорила… я… я не смею решать за неё…
«Не смеешь решать?» — с иронией подумала Хуа Жо, разглядывая шкатулку. «Отличный ответ.»
Она уже была уверена: в этих румянах скрывается подвох.
Хотя она и не разбиралась в медицине и почти ничего не знала о лекарствах, в прошлой жизни изучала психологию и отлично умела анализировать поведение людей. По одному лишь выражению лица, жестам и ответу Цуэй было ясно: если в этих румянах нет ничего подозрительного — это было бы странно.
Хуа Жо открыла шкатулку и с сожалением взглянула на содержимое. Пока Цуэй отводила глаза, она незаметно провела ногтем по поверхности румян, затем, будто разговаривая сама с собой, а не с прислугой, тихо произнесла:
— Такие прекрасные румяна… жаль.
Увидев, как Цуэй побледнела ещё сильнее, Хуа Жо спокойно закрыла шкатулку и поставила её обратно.
— Пора отправляться, — сказала она.
— Да, принцесса…
Цуэй проводила Хуа Жо из покоев императрицы, а затем та, сопровождаемая самой императрицей, взошла на фениксовый паланкин, уже дожидавшийся у Золотого Зала. Паланкин был высоким, и сидя в нём, казалось, будто смотришь сверху вниз на весь мир. Внутри помещалось не более двух человек. Сверху свисали слои розовых шёлковых занавесей, полностью скрывая сидящего внутри. Чтобы увидеть, что происходит снаружи, нужно было отодвинуть ткань.
Хуа Жо взобралась в паланкин, села с достоинством и приподняла занавес, глядя вниз на императрицу и остальных.
Чу Синь снизу с восторгом смотрела на неё. Заметив, что принцесса тоже смотрит на неё, служанка поспешно отвела взгляд, щёки её снова залились румянцем.
Хуа Жо покачала головой. «Эта глупышка… разве сейчас не время гордиться? Почему всё ещё дуется?»
Ладно, сейчас не время объяснять. Позже, дома, всё расскажет. Она снова покачала головой и подняла глаза — к ней спускались по ступеням Золотого Зала Ся Цзыхань в пурпурном одеянии и Хань Моли в чёрном. За ними следовал Хань Суй в императорских одеждах, с добрым, тёплым взглядом.
Все подошли к паланкину и пристально уставились на Хуа Жо.
Императрица и её свита, увидев императора, поспешно склонились в поклоне. Хуа Жо же осталась сидеть в паланкине и молча встретила взгляд отца.
Хань Суй не выказал недовольства. Наоборот, он одобрительно кивнул и громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Недаром ты дочь императора! Ступай, сегодня твой день!
— Благодарю, отец, — мягко улыбнулась Хуа Жо.
Подняв глаза, она перевела взгляд на Ся Цзыханя.
Тот подмигнул ей, давая понять, что всё в порядке, и вместе с Хань Моли вскочил на коней впереди процессии, сияя победной улыбкой.
— Я провожу вас до сих пор, — сказал Хань Суй, не отрывая взгляда от дочери. — Ступайте…
Его глаза слегка увлажнились, когда он смотрел на длинную, стройную процессию.
«Лянь, вот наша дочь. Она выросла. Отныне я буду заботиться о ней так же, как заботился о тебе. Пусть она живёт в роскоши и счастье. Тогда ты, в мире ином, не станешь винить меня… Хуа Жо — добрая девочка. Она сделает нашу страну сильной. И тогда ты…»
Паланкин подняли и медленно двинулись прочь из дворца.
Хуа Жо сидела спокойно, не выказывая эмоций. Хотя она и думала, что процессия будет состоять лишь из нескольких сотен человек, едва они выехали за ворота, как увидела огромную толпу, дожидавшуюся снаружи.
Увидев паланкин, воины в доспехах хором опустились на колени:
— Да здравствует Ливань! Да здравствует принцесса Хуа Жо!
— Вставайте, — тихо произнесла Хуа Жо. Её мягкий голос пронёсся над толпой.
Солдаты поднялись и, по команде офицера, влились в эскорт принцессы. Теперь процессия выросла почти вдвое и стала поистине величественной.
Паланкин медленно двигался вперёд, увозя Хуа Жо всё дальше от дворца, к уже оживляющемуся рынку.
Конечно, она нервничала — ведь это был её первый выход перед народом, словно драгоценность на показ. Любой на её месте растерялся бы.
Но каждый раз, когда тревога накатывала, она поднимала глаза на Ся Цзыханя, ехавшего впереди на коне, такого же уверенного и гордого, как в день их свадьбы. И тогда её сердце наполнялось теплом, а страх постепенно рассеивался.
Только вот…
Хуа Жо подняла руку. На ногте среднего пальца уже растаял тонкий слой румян, и ярко-красное пятно напоминало кровь. От одного вида её слегка затошнило.
Она достала из кармана белоснежный платок, нахмурилась и тщательно вытерла ноготь, затем спрятала платок обратно и замолчала.
— Ура! Принцесса вышла! Принцесса!
Едва паланкин въехал на улицу, раздался возглас одного из мужчин, и толпа сразу оживилась.
Хуа Жо подавила тревогу, приподняла край занавеса и спокойно посмотрела наружу.
— О, принцесса! Какая красавица!
— Смотрите, я вижу её!
— Да здравствует принцесса! Тысячу лет принцессе!
— Принцесса, сюда! Посмотри сюда!
— Какое великолепие!
Радостные крики и возгласы заполнили воздух. Люди бросали свои дела и толпились у обочин, стараясь хоть мельком увидеть принцессу.
Настроение Хуа Жо передалось от толпы. Она улыбнулась и помахала рукой.
— Смотрите, смотрите! Это она!
— Какая красивая! Мама, я тоже хочу жениться на такой принцессе!
— Глупыш, это же не свадьба.
Среди шума Хуа Жо всё же услышала разговор матери с сыном. Её взгляд упал на мальчика лет десяти. Он был одет в лохмотья, лицо его было испачкано, но глаза сияли чистотой и решимостью.
Хуа Жо кивнула ему и мягко улыбнулась.
Толпа сгущалась, но благодаря охране паланкин быстро миновал улицу и свернул на другую.
Это была Восточная улица — самая оживлённая часть Цюэчэна. Здесь всегда кипела торговля, особенно по базарным дням.
Сегодня было не исключение. Уже после восьми утра улица была забита людьми.
Как только паланкин въехал на Восточную улицу, толпа расступилась. Впереди шли стражники с обнажёнными мечами, настороженно следя за каждым движением горожан.
Хуа Жо с улыбкой приоткрыла занавес, обнажив лицо, полное величия и грации. Люди вокруг неистово кричали, и её настроение поднялось.
«Неужели отец так хорош как правитель, раз народ так его любит? И меня поддерживает заодно?»
Она помахала толпе, и её сердце забилось быстрее.
— Да здравствует принцесса! Тысячу лет принцессе!
— Да здравствует император! Десять тысяч лет императору!
— Да здравствует принцесса! Тысячу лет принцессе!
Громкие возгласы оглушали. Хуа Жо почувствовала прилив энергии, махала и отвечала:
— Спасибо вам! Большое спасибо!
Паланкин медленно катился по улице, Восточная улица превратилась в море людей, и сохранять спокойствие становилось всё труднее.
Хуа Жо с энтузиазмом отвечала на приветствия, и вскоре сама вошла в ритм праздника.
Ся Цзыхань, ехавший впереди, с нежностью и лёгким раздражением наблюдал за ней. «Эта девчонка… стоит дать волю — и сразу забывает о достоинстве. Где тут принцесса?» — подумал он, но в душе радовался. Ему нравилась именно такая — живая, искренняя.
Его взгляд скользнул по мужчинам в толпе, которые откровенно заигрывали с принцессой, и в глазах на миг вспыхнул ледяной огонь.
Внезапно сквозь толпу пробежал трёхлетний мальчик. Он держал в руках яркий цветок и, извиваясь между ног взрослых, упрямо стремился к паланкину.
Хуа Жо невольно обратила на него внимание. Мальчик упорно пробирался вперёд, но из-за давки так и не смог приблизиться.
Паланкин медленно уезжал, и расстояние между ними росло. В глазах Хуа Жо мелькнула тревога.
— Сестра! Сестра! Цветок… цветок… — задыхаясь, кричал мальчик, его большие глаза наполнились слезами.
Сердце Хуа Жо сжалось. Она вспомнила своего нерождённого ребёнка. Если бы всё сложилось иначе, она уже стала бы матерью… Но из-за неё он исчез…
Чем больше она думала об этом, тем больнее становилось. Она сжала губы и смотрела, как слёзы катятся по щекам малыша, как он отчаянно бежит за паланкином, не желая сдаваться.
http://bllate.org/book/1830/203059
Готово:
