— Не волнуйся, хозяин рядом, — задумчиво взглянул Ся Тянь на Ся Фэна и бросился в схватку с Человеком-Ястребиным Глазом и его спутниками.
Ся Фэн тем временем оцепенело смотрел на окутанный туманом обрыв. Его глаза потускнели, наполнившись безысходностью и растерянностью. Жива ли Хуа Жо? А если она погибла — что станет с этим миром?
Холодный ветер подхватил жёлтые листья и закружил их в воздухе. Ся Фэн опустился на колени у самого края пропасти и замер, не отрывая взгляда от бездны.
Всё это — его вина. Он вывел её, даже не разобравшись в обстановке. Иначе как она могла бы попасть в беду?
Небо становилось всё мрачнее. Туман сгустился так, что у обрыва стало невозможно различить даже собственную ладонь. Но на востоке уже зажглась утренняя звезда — та самая, что ведёт за собой рассвет.
Самая глубокая тьма — перед зарёй. Пройдёт эта ночь — и всё наладится?
Когда первые лучи солнца прорезали облака и коснулись земли, Ся Фэн прищурился и поднял глаза на алый диск на востоке. Лишь тогда он осознал: уже наступил день. Хуа Жо провела в пропасти целую ночь, и хозяин ушёл за ней ещё вчера вечером… но до сих пор — ни единой вести.
— Ся Тянь, Ся Лань, я пойду искать хозяина, — поднялся Ся Фэн. Его онемевшие колени слабо заныли.
— Хорошо, пойдём вместе, — Ся Тянь и Ся Лань переглянулись, после чего он приказал своим людям: — Вы отведите этих пленников из Красного Лотоса обратно. Строго охраняйте их — ни малейшей ошибки! Остальные — за мной.
— Есть! — отозвались подчинённые, подхватили связанных мужчин и мгновенно исчезли.
Ся Тянь, Ся Фэн и Ся Лань вместе с оставшимися четырьмя-пятью людьми разделились, чтобы найти дорогу вниз к подножию обрыва.
Примерно через полчаса на небе вспыхнул цветной сигнал. Все быстро собрались и вместе спустились вниз.
Там, у подножия, зияла ужасающая долина. Дно усеяно острыми скалами, повсюду — кости и спутанные дикие травы, от чего кровь стынет в жилах.
Они пришли к тому месту, где, по их расчётам, должна была упасть Хуа Жо, и увидели мужчину в фиолетовом одеянии, промокшего до нитки, сидящего неподвижно на огромном камне.
— Хозяин… — Ся Фэн бросился к Ся Цзыханю и упал перед ним на колени, задыхаясь от волнения: — Хозяин, а госпожа? Как госпожа?
Ся Цзыхань сидел, опустив голову. Никто не видел его глаз, не знал его выражения лица — но от него исходила леденящая убийственная аура.
Ся Лань и Ся Тянь вздрогнули и тут же опустились на одно колено, склонив головы и не смея произнести ни звука.
Ся Цзыхань оставался на том же месте, а Ся Фэн и остальные стояли на колени, ожидая его слова. Солнце поднялось в зенит и высушило одежду хозяина, но он всё ещё не шевелился.
Когда все уже решили, что он так и будет молчать, Ся Цзыхань наконец поднял голову, встал и ледяным, лишённым всякой теплоты голосом приказал:
— Немедленно окружите район. Сто вёрст вокруг — живой или мёртвой, но найти её!
* * *
Ясное небо вдруг покрылось редкими каплями дождя. Тучи заволокли солнце, и мир погрузился в серую мглу.
Дождь, хоть и не весенний, был тонким, как шёлковая нить — томный, бесконечный, будто никогда не прекратится.
Там протекала чистая река. Не очень широкая, но стремительная. Её исток скрывался в таинственной пещере: люди знали лишь, что вода бьёт из-под камня, высотой в полчеловека, но никто не знал, откуда именно она берётся — ведь никто не осмеливался войти в ту пещеру.
Говорили, однажды кто-то всё же проник туда, чтобы разгадать тайну, но так и не вернулся. Потом один седобородый старец, похожий на даосского бессмертного, предсказал: «Это священный источник, в будущем он принесёт благо всему народу». С тех пор местные жители называли его «источником бессмертных» — ведь это дар небожителей, святыня, которую нельзя осквернять.
Из источника вытекала река, соединялась с ручьями и превращалась в поток шириной в три-четыре метра. Вдоль её течения, справа, в укромной долине раскинулась деревня Люцзяцунь, где жили сотни семей. Напротив, на другом берегу, находилась деревня Чжанцзяцунь. Две деревни смотрели друг на друга через реку, но из-за быстрого течения общались лишь на лодках.
Был полдень. Под мелким дождём женщины из Люцзяцуня возвращались с полей, неся в руках овощи с огородов. Они собрались у реки мыть урожай и болтали о вчерашних происшествиях.
— Сестра Ли, ты вчера ночью слышала странный звук? — спросила молодая женщина лет двадцати, моющая овощи рядом со слегка постарше.
— Какой звук? — Сестра Ли нахмурилась, не понимая.
— Что-то вроде крика… Не могу точно описать, — девушка покачала головой, пытаясь подобрать слова, но, не найдя подходящих, вздохнула и замолчала.
— Сестра Лю, смотри! Там, наверху по течению… что это?! — вдруг закричала Сестра Ли, тыча пальцем в реку.
— А? — Сестра Лю никогда не видела её такой испуганной. Она подняла глаза туда, куда указывала подруга, и её зрачки медленно расширились от ужаса.
— А-а-а! Что это такое?! — закричала она, и овощи выскользнули из её рук, уносясь потоком.
Взгляд их устремился к верховью реки. Посреди прозрачной воды расплывалось большое пятно алого. Цвет был настолько тёмным, что переходил в багряный и чёрный. Оно медленно расползалось по реке, приближаясь к женщинам.
— Это… — обе женщины вскочили, даже не заметив, как вода унесла их овощи. Они с ужасом смотрели на кровавое пятно.
— Сестра Ли, посмотри! В середине… что-то белое! — дрожащим голосом прошептала Сестра Лю, указывая на тёмно-красную массу.
— Похоже… похоже, это человек? — Сестра Ли сглотнула ком в горле и начала пятиться к берегу.
Действительно, в центре алого пятна виднелось белое пятно. По мере приближения становилось ясно: это был человек…
— Беда! Кто-то упал в воду и ранен! Сестра Ли, беги за помощью! — Сестра Лю развернулась и побежала, крича во весь голос: — Люди! На помощь! Кто-то упал в реку!
— Как же страшно… — Сестра Ли отступала, пока не споткнулась и не упала навзничь.
— А-а-а! — вскрикнула она и потеряла сознание.
— Сестра Ли в обмороке! Быстрее, помогите!
— Что случилось?
— Отнесите её домой! Быстрее!
Из-за внезапного обморока Сестры Ли на берегу началась суматоха. Все бросились помогать ей, лишь несколько человек остались у воды, растерянно глядя вслед уходящей толпе.
— Да бегите же в реку, спасайте её! — Сестра Лю уже плакала, видя, как тело уносит всё дальше.
— Сестра, что происходит? — раздался за спиной свежий мужской голос.
Она обернулась — это был её деверь.
— Малый дядя, кто-то ранен и упал в воду! Быстрее, спаси её! — она схватила его за рукав, умоляя.
— Хорошо, понял, — ответил молодой человек лет двадцати. Он был невысок, но крепко сложен, и загорелая кожа под простой рубахой выглядела здоровой и сильной.
Не обращая внимания на перешёптывания и предостережения толпы, он снял рубаху и прыгнул в реку, устремившись к алому пятну.
* * *
Красный цвет заполнил всю реку — густой, как пламя.
Люй Цзинь доплыл до этого пятна и поднял белую фигуру. От холода по всему телу пробежала дрожь. Хотя стояла осень и вода была прохладной, в этом месте она была ледяной — будто зимняя.
Не обращая внимания на холод, он проверил дыхание девушки и обрадованно крикнул с берега:
— Она жива! Дышит!
Он быстро поплыл к берегу, оставляя за собой длинный кровавый след, который долго не рассеивался.
Вытащив её на берег, Люй Цзинь обратился к Мо Линю, жрецу, стоявшему рядом:
— Мо Линь, посмотри, что с ней?
— Я жрец, не лекарь, — спокойно ответил Мо Линь в белых одеждах, даже бровью не повёл при виде окровавленного спасателя.
— Но ведь ты всегда молишься за больных в деревне… — зубы Люй Цзиня стучали от холода.
— Лекарь уже идёт, — вмешалась Сестра Лю, вернувшаяся с подмогой. — Малый дядя, отнеси её домой и переоденься.
— Ладно, — кивнул Люй Цзинь, поднимая девушку. Но тут заметил: из-под её одежды всё ещё сочилась кровь — тёмно-красная, почти чёрная, страшная на вид.
http://bllate.org/book/1830/203023
Готово:
