Погода стояла необычайно ясная. Яркие солнечные лучи пронзали облака и осыпали землю золотистыми бликами. Тёплый ветерок шелестел листвой, наполняя воздух лёгким шуршанием.
Хуа Жо почувствовала, как её подхватывает сильная рука, и тело её внезапно оказывается в воздухе — будто лишившись веса. Она пролетела над высокими конями и толпой людей, а затем резко опустилась и в следующее мгновение оказалась внутри роскошных свадебных носилок.
Её тело внезапно приземлилось, но она даже не успела испугаться от ощущения полёта или забеспокоиться из-за падения — всё произошло слишком быстро. Она уже сидела в носилках, прижатая к чьей-то груди, и вокруг витал лёгкий, освежающий аромат, от которого становилось легко на душе. Хуа Жо попыталась поднять голову, чтобы разглядеть того, кто перед ней, но плотное алое покрывало загораживало обзор.
— Почему у госпожи так часто стучит сердце? — спросил мужчина, приблизившись к ней так близко, что его тёплое дыхание коснулось ткани покрывала.
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние, — ответила Хуа Жо. — Я ещё не вышла замуж за главу Первого Дома Поднебесья, поэтому прошу вас, господин Ся, соблюдать приличия.
Она ни за что не призналась бы, что сердце колотится от страха. Её бы точно высмеяли: ведь в древности воинственная девушка, не владеющая искусством лёгких шагов, считалась позором для любого мастера боевых искусств. Такой стыд она не вынесет.
— А? — в голосе Ся Цзыханя прозвучала насмешка. — Раз уж ты сошла с горы Хуаси и села в мои свадебные носилки, ты уже моя, Хуа Жо. Так зачем мне соблюдать приличия?
Хуа Жо никак не могла понять, как такой легкомысленный человек стал главой Первого Дома Поднебесья. Конечно, она ещё не знала Ся Цзыханя по-настоящему — иначе ни за что бы так не думала.
— Тогда можете меня отпустить? — съязвила она. — От такой одежды и так жарко. Разве вам, господин Ся, не душно?
Эта фраза буквально оглушила Ся Цзыханя. «От такой одежды и так жарко»? Разве она обычно одевалась иначе?
Ся Цзыхань усмехнулся. Эта Хуа Жо, совсем не похожая на ту, что была раньше, вызывала у него всё больший интерес. Он крепче обнял её за талию и крикнул наружу:
— Возвращаемся домой!
И тут же одним резким движением сорвал с неё свадебное покрывало.
— Ох…
Хуа Жо, всё ещё недовольная, вдруг ослепла от яркого света и невольно вскрикнула. Она подняла глаза — длинные, распахнутые в изумлении, — и встретилась взглядом с мужчиной перед собой.
— А? — Ся Цзыхань внимательно разглядывал её лицо, жадно наслаждаясь каждой чертой этой прекрасной девушки.
Да, это точно она. Лицо такое же, как и много лет назад. Под тщательно нанесённой косметикой — выразительные глаза, сочные губы, изящный нос. Всё осталось без изменений. Разве что теперь в её взгляде меньше резкости, больше невинности и зрелости.
Пока Ся Цзыхань изучал Хуа Жо, она тоже рассматривала своего будущего супруга.
У него было чертовски красивое лицо. Кожа — гладкая, белоснежная, с лёгким румянцем, словно из нефрита. Губы — не слишком полные, но такие соблазнительные, что хотелось укусить. Но больше всего поражали его фиолетовые глаза — глубокие, как чёрные дыры, от которых невозможно отвести взгляд.
Первая мысль, мелькнувшая в голове Хуа Жо: «Этот мужчина — настоящий демон!»
Ведь в сериалах всегда так: нормальные люди не рождаются с фиолетовыми глазами…
Заметив, как она смотрит на него — сначала в изумлении, потом в недоумении и даже восхищении, — Ся Цзыхань почувствовал, как в его глазах гаснет интерес, сменяясь холодной настороженностью.
Он сжал её подбородок и пристально посмотрел в глаза:
— Хуа Жо, я же говорил, что не люблю такого взгляда…
Он сдавливал так сильно, что Хуа Жо нахмурилась от боли, и на лбу выступили капли пота. Она гордо подняла подбородок и, не желая сдаваться, прохрипела:
— Можете сжать ещё сильнее. Тогда вам больше не придётся меня видеть…
Ся Цзыхань прищурился и лишь через мгновение понял, что она имеет в виду. Он тут же ослабил хватку и обеспокоенно спросил:
— Я… причинил тебе боль?
Хуа Жо сдержала слёзы, резко стукнула его по лбу и сердито выпалила:
— Вот так я тебя ударила. Больно? Больно?
Она говорила, как обиженный ребёнок.
Ся Цзыхань был ошеломлён. Эта Хуа Жо совершенно не походила ни на ту, что он помнил, ни на ту, о которой рассказывали другие. Но лицо — точно её. Неужели она притворяется? Или с ней что-то случилось?
Его взгляд стал настороженным и пронзительным. Он схватил её за запястье и приложил пальцы к пульсу…
Никакой внутренней силы. Совсем нет. Хуа Жо не владеет боевыми искусствами?
Ся Цзыхань с изумлением смотрел на неё, не веря своим ощущениям. Эта женщина лишилась боевых навыков? Как такое возможно?
— Отпусти меня! — Хуа Жо вырвала руку и сердито оттолкнула его, усевшись в самый дальний угол носилок.
Носилки продолжали покачиваться, но теперь внутри царила тишина. Хуа Жо, проснувшись слишком рано, вскоре задремала, а Ся Цзыхань, прищурившись, долго разглядывал её. Наконец он откинул занавеску и позвал Чу Синь:
— Присмотри за ней.
Сам же он выскочил наружу, вскочил на коня и повернулся к чёрному всаднику рядом:
— Сюэцин, что происходило в Доме Гуймэнь за последние дни?
— Говорят, два дня назад в Доме Гуймэнь вспыхнул бунт. Грохот был слышен даже в столице Сюаньюань. Существует несколько версий событий. Какую хотите услышать? — спокойно ответил Ло Сюэцин — друг и советник Ся Цзыханя, одетый во всё чёрное. На его лице играла лёгкая улыбка.
— Расскажи все.
Ся Цзыхань усмехнулся, глядя на него с хищным блеском в глазах.
— Первая версия: в Доме Гуймэнь завёлся предатель, из-за чего четыре старейшины устроили жестокую схватку. Вторая: Хуа Жуй сошёл с ума во время медитации. А третья… — Ло Сюэцин многозначительно затянул паузу, но под пристальным взглядом фиолетовых глаз всё же выдал: — Третья: дочь главы Дома Гуймэнь, Хуа Жо, отказалась выходить замуж, вступила в конфликт со старейшинами и была тяжело ранена. Её лишили всех боевых навыков. Это — достоверные сведения, полученные сегодня.
Лицо Ся Цзыханя мгновенно почернело. Он бросил на Ло Сюэцина ледяной взгляд:
— Если это достоверные сведения, зачем ты раньше несёшь всю эту чепуху?
Ло Сюэцин пожал плечами, глядя на него с невинным видом:
— Вы же сами велели рассказать все версии.
Ся Цзыхань прищурился, и из его глаз полетели острые, как клинки, лучи:
— Хм… Четыре старейшины?
Ло Сюэцин поежился от холода, пронзившего всё тело. Он вдруг почувствовал тревогу: неизвестно, выдержат ли кости тех стариков его гнев.
* * *
Солнце светило ярко, повсюду царила весна — идеальный день для прогулок и пикников.
Со свадебным кортежем Ся Цзыхань двинулся с горы Хуаси на север, проходя через города и деревни, постепенно приближаясь к Фэнчэну — резиденции Первого Дома Поднебесья.
Фэнчэн находился на севере империи Сюаньюань, у границы с империей Чжуцюэ. Это был один из самых процветающих и развитых городов страны. После столицы Сюаньюань Фэнчэн считался первым городом империи. Здесь процветали торговля, сельское хозяйство и скотоводство — Фэнчэн был главной житницей всей империи.
И всё это процветание было заслугой Первого Дома Поднебесья. Как крупнейшая организация Поднебесной, он контролировал торговлю сельхозпродукцией, бронзой и железом, а также монополизировал такие стратегические сферы, как соль и морская торговля — даже несмотря на то, что они традиционно находились под контролем императорского двора. У Первого Дома Поднебесья были представительства во всех странах, где велись всевозможные коммерческие операции. Кроме того, он располагал собственной разведывательной службой, собирающей информацию за вознаграждение, и поставлял шёлковые изделия всем императорским дворам.
Но самое поразительное — состав его членов. Глава Дома, Ся Цзыхань, был грозным мастером боевых искусств, которого все боялись. Но даже простые слуги и горничные владели как минимум одним особым навыком: кто-то — красноречием, кто-то — ремеслом. В Первом Доме Поднебесья не было ни одного бесполезного человека.
Такая организация давно стала врагом для всех государств. Однако, в отличие от секты Гуймэнь — которая изначально была объединением наёмных убийц и потому подвергалась преследованиям, — Первый Дом Поднебесья контролировал экономику всех стран. Уничтожить его значило вызвать масштабный экономический кризис. Поэтому, пока не будет готова полная стратегия, никто не осмелится тронуть Первый Дом Поднебесья.
Когда стемнело, Ся Цзыхань с отрядом остановился в небольшом городке на ночлег. С таким большим кортежем добраться до Фэнчэна за день было невозможно — даже на лучших конях путь занимал сутки. Поэтому они заранее забронировали гостиницу и заселились до наступления темноты.
Из-за нехватки комнат в маленькой гостинице Хуа Жо пришлось делить номер с Чу Синь — это было удобно и потому, что среди всех людей она знала только её.
Едва войдя в комнату, Хуа Жо с облегчением сняла со своей головы все украшения. От тяжести драгоценностей у неё болела шея, и если бы Чу Синь не сказала, что снимать их в пути — дурная примета, она бы давно всё выбросила.
— Чу Синь, где мы сейчас? — спросила Хуа Жо, переодеваясь в удобную одежду и лениво растянувшись на кровати.
— Это городок Пинань, соседствующий со столицей. Через него мы ещё два дня будем ехать до Фэнчэна, — ответила Чу Синь, наливая ей чай.
— Ох… Ещё два дня… — вздохнула Хуа Жо. — В древности всё так неудобно: чтобы просто выехать за город, нужно несколько дней. Как же я скучаю по своему «Ламборгини»! Это был подарок отца на двадцатилетие… Я даже ни разу не успела на нём прокатиться. Мой розовый «Ламборгини»…
Она мечтательно закатила глаза, явно что-то замышляя.
Внезапно она вскочила с кровати, напугав Чу Синь.
— Чу Синь, раз мы в городе, значит, на улице полно лавок и базаров? А?
Чу Синь растерялась и лишь через мгновение пробормотала:
— Да… да, конечно…
— Тогда я могу прогуляться? — Хуа Жо широко распахнула глаза и смотрела на неё так мило, что у Чу Синь заколотилось сердце.
«Неужели это и есть та самая жестокая и безжалостная наследница Дома Гуймэнь? Откуда у неё такая милая сторона?» — подумала Чу Синь.
— Если ты молчишь, значит, согласна! — Хуа Жо лукаво улыбнулась. — У тебя есть деньги? Я ненадолго, скоро вернусь.
Чу Синь, оглушённая этим взглядом, машинально протянула ей кошелёк.
Хуа Жо схватила его, и её глаза тут же засияли. Несколько мелких серебряных монет — этого вполне хватит для прогулки!
http://bllate.org/book/1830/203001
Готово:
