Питер не ответил. В памяти всплыли те времена, когда они с Чэнь Чжао вдвоём, без поддержки ни одной влиятельной силы, пробивались сквозь опасности Индии. Уже тогда у них было немало земель и богатств, а позже они даже захватили целую золотую шахту.
Но в те дни они были здоровы и полны энергии. Среди клинков и пуль они упорно зарабатывали деньги, пережили покушения и нападения, терпели враждебность и холодность окружающих — но ничего не боялись.
А теперь Питеру перевалило за пятьдесят, а Скарлетт лежала на постели бледная, как смерть, держась за жизнь лишь благодаря капельнице.
Сердце Питера сжималось от боли. Почему? Ведь она никогда никому не причиняла зла. Почему такая несправедливая беда обрушилась именно на Чэнь Чжао?
Но мир никогда не вращался по принципу справедливости.
В канун полного объединения Сягосударства Чэнь Чжао навсегда закрыла глаза.
Она так и не дождалась, когда свет официально ворвётся в мир, но знала: надежда уже совсем близко. Поэтому, уходя, она была спокойна. Она любила этот мир, но не только его одного, и потому уход не казался ей чем-то ужасным.
Быть может, Небеса, увидев, сколько добра она совершила, даруют ей шанс вернуться в родной мир — к матери?
Однако, открыв глаза, Чэнь Чжао поняла: она не вернулась в прошлое, а очутилась в совершенно новом мире.
Снаружи раздался громкий женский голос:
— Дани! Ты что сегодня с ума сошла? Как ещё спишь? Хуцзы уже овощи принёс, вставай скорее, надо мыть — дел полно!
Чэнь Чжао даже не успела опомниться, как уже отозвалась:
— Иду, иду, сейчас!
Её тело, словно по привычке, быстро натянуло серое, заплатанное ватное пальто и вышло за дверь.
За окном едва начинало светать — было около пяти утра, и пронизывающий холодный ветер резал лицо.
Женщина, что только что кричала, сейчас черпала воду из колодца. Рядом в беспорядке стояли несколько бамбуковых корзин с редисом, шпинатом и парой кур. Тут же стоял большой глиняный таз, в который она как раз наливала воду.
Чэнь Чжао чувствовала сложные эмоции: она осознала, что снова переродилась — и, судя по всему, опять в эпоху, похожую на республиканскую.
Некогда было размышлять. Под руководством женщины она села перед тазом и принялась за работу: чистить и мыть овощи. Хотя в прошлой жизни Чэнь Чжао редко занималась домашними делами, её нынешнее тело явно привыкло к такой работе — движения были быстрыми и уверенными.
Впрочем, возможно, дело было просто в том, что вода была ледяной: только что вычерпана из колодца, она ещё слегка парилась, но почти сразу становилась ледяной.
Чэнь Чжао заметила, что на руках у неё множество обморожений — зудели и болели.
Теперь она понимала немного больше о своей новой жизни: её зовут Дани, и она — бедная девушка из нищей семьи.
Они молча работали около часа. Когда небо окончательно посветлело, все овощи уже были вымыты.
Чэнь Чжао потерла поясницу — казалось, она вот-вот сломается от усталости. Но настроение у неё было не такое уж плохое: тело молодое, сильное, желудок здоровый, а кроме зуда на руках и ушах других недугов нет. Чувствовала она себя прекрасно.
Здоровье — действительно главное! Оно и есть первая производительная сила!
— Ладно, пойдём завтракать, — сказала женщина, поставив корзину с овощами на большую каменную плиту, чтобы вода стекала, и направилась в дом.
Чэнь Чжао молча последовала за ней. Пока что она не получила воспоминаний прежней хозяйки тела, поэтому решила поменьше говорить и побольше наблюдать, чтобы не выдать себя.
На кухне собралось пятеро. К её удивлению, завтрак оказался довольно сытным: рисовая каша, солёная редька и кукурузные лепёшки.
В последние полгода перед смертью в прошлой жизни Чэнь Чжао почти не ела нормальной еды. Поэтому сейчас она с наслаждением уплела целую миску рисовой каши и две кукурузные лепёшки величиной с кулак, остановившись лишь тогда, когда почувствовала, что больше не в силах.
Никто из присутствующих не выразил удивления — все ели ещё больше и ещё жаднее.
Чэнь Чжао не вступала в разговоры, лишь изредка мычала в ответ, давая понять, что слушает. Всё внимание она сосредоточила на том, чтобы уловить как можно больше информации из их беседы — ей нужно было как можно скорее разобраться в новом мире, чтобы выжить.
После завтрака, воспользовавшись короткой передышкой, Чэнь Чжао незаметно вернулась в комнату, где спала. Там никого не было — только большой глиняный лежак, на котором аккуратно лежали несколько поношенных одеял. Её собственное одеяло ещё было смято.
Она быстро заправила постель и села на край лежака, пытаясь получить воспоминания прежней хозяйки тела.
Благодаря опыту прошлого перерождения это далось ей легко. Вскоре она увидела всю короткую жизнь этой девочки. По сравнению с её предыдущей жизнью, эта оказалась гораздо более обыденной — и гораздо более жалкой.
Девочке было всего четырнадцать лет, но с пяти она уже осталась круглой сиротой. Родители умерли, других родственников не было, и лишь дальний дядя, боясь, что она умрёт с голоду, взял её к себе, чтобы хоть как-то прокормить.
Сама же девочка была чрезвычайно трудолюбивой и послушной: с пяти лет она делала всё, что могла — мыла овощи и одежду, подметала, топила печь — и за это все в доме её любили.
Больше всех — та самая женщина, что утром звала её мыть овощи. Её звали тётя Гуйхуа. Снаружи она слыла скупой и жадной, но к приёмной племяннице относилась щедро: всегда оставляла ей что-нибудь вкусненькое. Вместе с мужем, Лю Чжуцзы, она держала маленькую закусочную. У них было два сына: Хуцзы, восемнадцати лет, и Шитоу, пятнадцати.
Эта закусочная кормила всю семью из четырёх человек — и ещё Дани, «лишний рот».
Без сомнения, семья Лю Чжуцзы была доброй: даже в самые тяжёлые времена они никогда не думали избавиться от обузы.
Но самое приятное открытие Чэнь Чжао сделала, узнав, что война в стране уже закончилась и сейчас идёт период восстановления.
«Слава Небесам!» — искренне поблагодарила она. — Больше никогда не хочу переживать войну!
Весной второго года после смерти Чэнь Чжао война окончательно утихла.
Природа оживала, повсюду цвела жизнь, тёплый весенний ветерок нес надежду и светлое будущее. Се Фэй наконец смог встать с больничной койки и добраться до мемориального кладбища, чтобы навестить старых друзей и поговорить с ними.
Во время войны он потерял ногу и руку, и теперь едва мог передвигаться, опираясь на костыли.
Однако медсёстры редко позволяли ему ходить самостоятельно — обычно усаживали в инвалидное кресло и посылали с ним санитара.
— Генерал Се, вы ещё не до конца оправились, — говорила молоденькая медсестра, укрывая его пледом. — Вам нельзя переохлаждаться. И ногу берегите — ни в коем случае не ходите сами! Зовите меня или санитара, а то рецидив случится!
Се Фэй раздражался. Когда это он, Пятый господин Се, стал таким беспомощным стариком, что его постоянно напоминают о слабости? Это просто неприлично!
Но приступы кашля, вечный холод в руках и ногах, оставшиеся лишь половина руки и ноги — всё это ясно говорило о его настоящем положении: тяжелораненый инвалид, которому, скорее всего, больше не вернуть здоровье.
Поэтому, ворча себе под нос, он всё же покорно накинул плед.
— Ладно, ладно… Но скажи, когда я наконец выздоровею? Мне всего-то за пятьдесят, я ещё много чего могу сделать! Целыми днями торчать в санатории — это же издевательство! Да ещё и санитара за мной приставили — расточительство государственных ресурсов!
Медсестра лишь привычно утешала его, ведь она-то знала: этот герой войны никогда больше не покинет санаторий.
Он потерял ногу и руку, да и остальные раны были слишком серьёзны. Пусть он и вставал с постели, но внутренне был крайне ослаблен. При малейшей сырости или холоде его сразу бросало в лихорадку. О былом воине, способном проходить сотни ли в день и совершать ночные рейды, не осталось и следа. Война и время превратили его в старика с больным, измождённым телом.
Се Фэй смутно это понимал. Ежедневная боль напоминала ему о реальности, поэтому он часто поднимался на холм, где покоились его старые товарищи.
Санаторий, где он жил, находился у подножия холма, совсем недалеко от кладбища, где похоронили Чэнь Чжао. Дорога была ровной и удобной. После дневного сна он каждый день катался на инвалидном кресле в горы. Там покоялись многие его друзья, и он ходил от одного к другому, разговаривая с ними — просто чтобы убить время.
Медсестра сначала возражала, но, видя, что он чувствует себя неплохо, в конце концов сдалась — ведь санитар всегда был рядом.
Однако с Чэнь Чжао он разговаривал мало — не знал, о чём сказать.
Иногда ему было очень жаль, что в Сучжоу они упустили столько возможностей лучше узнать друг друга.
Он чётко помнил: за весь год в Сучжоу они встретились всего четыре раза.
Первый раз — в доме генерального секретаря Сюэ, из-за какой-то нелепой недоразумевшейся ситуации. Она хотела пригласить его на обед, чтобы извиниться, но Се Фэй, руководствуясь подозрительностью, сразу же отказался и ушёл.
Второй раз — в маленьком домике Чэнь Чжао и Чэнь Аня. Они вместе поужинали, и тот вечер оставил у него самые тёплые воспоминания. Даже через пятьдесят лет он с ностальгией вспоминал ту атмосферу радости, уюта и беззаботности.
Но впоследствии он больше никогда не испытывал ничего подобного.
Третий раз — на улице. Он стал свидетелем, как Чэнь Чжао, словно отважная героиня из старинных повестей, избила палками своих назойливых родственников до того, что те с воплями разбежались. Се Фэй так удивился, что невольно подал ей палку, чтобы она могла одержать полную победу в этой потасовке.
Последний раз — когда он попросил её помочь договориться с Джонсоном.
Се Фэй всегда считал, что именно после того ужина Чэнь Чжао окончательно решила покинуть Сучжоу. С тех пор она неустанно зарабатывала деньги и развивала промышленность, пересекая океаны, чтобы добраться до Оленевого государства и Индии. Стальной волей она нажила огромные состояния и обеспечила бесперебойную поставку жизненно важных ресурсов.
Все верили: без самоотверженной поддержки Чэнь Чжао война, длившаяся более десяти лет, унесла бы гораздо больше жизней, и победа пришла бы гораздо позже.
Но никто, кроме Питера и Се Фэя, не знал, какой ценой ей это далось.
Питер прошёл этот путь рядом с ней. Вдвоём, в стране, враждебно настроенной к восточным людям, они обманом и хитростью сколотили свой первый капитал, а затем два года упорно боролись за то, чтобы удержаться на плаву.
http://bllate.org/book/1825/202810
Готово:
